长安城最后一丝料峭的寒意尚未散尽，读书人的春天却已悄然降临。
万眾瞩目的一年一度春闈，今日正式拉开帷幕。
科举之制推行近十载，已日趋完备，虽未及后世那般森严，却也远非贞观初年可比。
观狮山书院门前，即將奔赴贡院的学子们集结待发。
天色未明，此地已是人声鼎沸，送行的亲友將门口围得水泄不通，那份殷切与紧张，丝毫不亚於將士出征。
许多城中的家人，为能抢在城门开启前为子弟送行，甚至提前一天就住进了书院旁的汉庭客栈，让这家客栈生意格外兴隆。
“怀英，书院的荣誉就看你的了！我们都盼著你为咱们观狮山书院，夺下这第一个进士科状元，將大名刻上院门口的功名碑！”
“承大师兄吉言，我定当竭尽全力，不负师父教诲。”
狄仁杰拱手回应，目光却不自觉地在人群中搜寻，未能见到恩师李想的身影，眼中闪过一丝不易察察的失落。
正与刘广、卢照邻等人寒暄时，一个清脆又带著几分戏謔的声音自身后响起。
“喂，你这左顾右盼的，莫不是在寻我们？”
狄仁杰回头，只见兕子和房遗玉不知何时已站到了他身边。
“晋阳公主？天还未亮，城门未开，您怎么会在此处？”狄仁杰著实有些惊诧。
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“喂喂，狄才子眼里只有公主，我房遗玉这么大个人就瞧不见么？”
房遗玉在一旁故作不满地轻哼。
她身为燕王府的常客，与狄仁杰等人早已熟稔，说起话来也毫无顾忌。
兕子莞尔一笑，解释道：“我和遗玉昨夜並未回城，而是歇在了二哥的府邸。喏，这是我特意让府上厨子为你备下的点心，你带去考场上垫垫肚子吧。”
她並未提及金榜题名之类的期许，反倒更掛心他的饮食。
在她看来，狄仁杰的才学，亲近之人都心中有数，考中与否不过是水到渠成之事。
“多谢公主美意，只是书院已为我们备好了乾粮。”
狄仁杰老实地回答。
兕子脸上的笑容微微一僵。
此情此景，也难怪两人相交甚篤，却始终未能捅破那层窗户纸。
“我说你这人怎么回事！这可是兕子的一片心意，你还推三阻四的！”
房遗玉看不下去了，一把从兕子手里夺过食盒，不由分说地塞进了狄仁杰怀中。
“这……多谢公主。”
狄仁杰抱著温热的食盒，一时有些手足无措，只觉得脑袋隱隱作痛。
他忽然发现，比起即將到来的科举大考，如何与女儿家相处，才是更让他头疼的难题。
……
燕王府別院。
段嫣然对镜理著云鬢，目光却透过菱镜，落在那依旧贪恋著被褥暖意的李想身上。
“夫君，当真不起身去送一送？怀英今日可就要入场应考了，这毕竟是他的头一回。”
李想在锦被里翻了个身，声音带著几分慵懒：“还是不去了。咱们学府今年赴考的学子为数眾多，我素来没有亲送的惯例，今日若为他一人破例，反倒会给其他学子添了心绪，让他们平白紧张。”
他为自己的恋床寻了个冠冕堂皇的理由，毕竟这寒风凛冽的清晨，哪有温软的床榻来得愜意。
“说起来，如今京中各式学堂林立，春闈的竞爭，想必会愈发激烈吧？”
“龙门难跃，这是大势所趋。不过，朝廷也可顺势而为，酌情增加入仕的名额。再者，並非所有读书人都非要挤上仕途这条独木桥。学堂教出来的，不止是未来的朝臣，更是大唐的栋樑。”
“如今各行各业的作坊，对能写会算的巧匠能人，求贤若渴。更何况，我还向陛下建言，將各州府的胥吏也逐步归入官管，如此一来，既能打通基层的晋升之路，也能让朝廷的政令下达得更顺畅。”
段嫣然的聪慧不输武媚娘，虽平日不显山露水，此刻却一语中的：
“可如此一来，经由科举入仕的官员越多，那些高门世阀的牴触便会越强。他们眼见自己的权位被分薄，难保不会暗中使绊子，动摇这取士的根基。”
“他们暂时还不会。我翻阅过近几年的名录，虽说朝廷对科举越发倚重，但金榜题名者，十之七八仍是门阀子弟。这一点，他们自己心中有数，自然也就安之若素。”
段嫣然闻言，秀眉微蹙，有些不解：“照夫君这么说，科举岂非还是未能动摇那些高门大族把持朝堂的局面？那你又何苦费这般心力，广设学堂呢？”
“一时半会，確实如此。但这就像是埋下一颗种子，只要科举取士的规矩立住了，就等於为天下寒门开了一扇窗，一条登云的梯子。”
“你看，这几年各地的蒙学、小学如雨后春笋般涌现，无数匠人、农家的孩子也有了读书识字的机会。他们的基数，远非勛贵世家可比。”
“门阀子弟再优秀，一千人里就算有一半能登第，也不过五百人。可若有一万个平民子弟入学，哪怕只有一成的人能考中，那也是一千之数。”
“水滴石穿，非一日之功。时日一久，这涓涓细流匯成江河，朝堂之上，终將是寒门庶族的身影占多数。”
“夫君这番布局，如此深远，难道那些人当真一点都察觉不到么？”段嫣然心中泛起一丝忧虑。
她很珍视眼下的安稳日子，实在不愿想像李想將来与天下门阀对立的景象。
大唐的朝堂，就像一棵盘根错节的参天大树，根系全是那些传承百年的高门望族。
从位极人臣的宰相到各州府的长官，放眼望去，鲜有真正的寒素之士。
所谓的寒门，也不过是小一些的门阀罢了。
至於寻常人家，想要躋身庙堂，更是难如登天。
段嫣然对此感触尤深，她的母亲便出身於清河崔氏，那可是天下闻名的顶尖世家。