第323章 航线
在维格的印象中，大航海时期，欧洲的商船前往美洲，首先需要向南航行至非洲海岸，顺著北赤道洋流向西，抵达加勒比海。
在这里，商船可以沿著墨西哥暖流向北，在北美的港口开展贸易，最后顺著北大西洋暖流返回欧洲。
整个航线相当於沿顺时针方向走一圈，难点在於，如何找到这些洋流的分布区域？
一直以来，海军部存在开闢新航线的呼声。海政大臣曾经找到维格，询问这些洋流的知识从何而来，维格谎称是睡梦中听到的声音，勉强糊弄过去。
出於对国王的信任，甚至是盲从，海军部制定探索计划，他们造出一艘专为远洋探索设计的三梳帆船，命名为旅行者號。
七月份，旅行者號的海试状况良好，诸事准备妥当，它搭载著六十名船员向南航行，开启这场危险却充满荣耀的探索之旅。
一个月后，探险船到达加纳利群岛，伯爵设宴招待这群勇士，三天后，他亲自前往码头送行。
“我真想参加这场探险，可惜加纳利的事务繁忙，唉，祝你们一切顺利。”
带著眾人的祝愿，旅行者號沿著非洲海岸向南，两天时间过去，海面开始刮著稳定的东北风。
徵询眾人的意见后，船长下令向西航行。
很快，海岸线在视野中彻底消失，四周只剩无边无际的海水。风从后面吹来，鼓满了船帆，推著旅行者號向西边驶去。
渐渐地，他们感觉到一股看不见的力量在推动船只。偶尔风力微弱，船只仍然被这股力量稳定地推向前方。
时间流逝，眾人开始习惯这份枯燥，每天的工作包括：在桅杆高处瞭望无边的大海、调整船帆的角度让它吃满风、检查缆绳有没有磨损。
假如实在无事可做，莱克少校选择让船员用条石清理甲板，消耗他们多余的精力，避免有人打架斗殴。
本次航行，旅行者號携带了充足的补给，水桶底部奢侈地覆盖一层银箔，据说能够杀菌。每隔三天，船长定额发放啤酒或甘蔗酒，略微提振水手们的士气。
经过三十二个日夜的奔波，瞭望员看见西侧天空游弋著许多黑色小点，又过了一段时间，前方出现一座覆盖茂密植被的岛屿。
“快看，鸟群，我们到了。”
瞭望员的呼喊惊动了所有人，他们尽皆涌上甲板，注视这片从未来过的陌生土地。
中午，旅行者號停靠在一处海湾，船员乘坐小艇前往沙滩，他们兴奋地四处奔跑，温热的海水包裹著脚踝。有人用渔网和绳鉤在附近捕鱼，隨后燃起篝火，橘红的火焰贪婪地舔著串在树枝上的鱼身，油脂滴落，“滋滋”作响，浓郁的香气瀰漫开来。
“嘿，分我一点。”
飢肠的船员围拢著，目光灼灼，用匕首切割著滚烫的鱼肉，塞入口中，几乎来不及咀嚼。
当晚，船员们在沙滩附近搭建吊床，难得的睡了一个安稳觉。第二天，一支探险队沿著小溪深入內陆，发现岛上棲息著许多行动迟缓的巨型陆龟，它们体型庞大，动作迟缓，成年个体的重量超过五名水手。
“奥丁在上，这是什么东西？”
有个胆大的船员端起轻弩，试探著扣动扳机，弩矢扎入陆龟的后肢，察觉危险降临，剩余陆龟迟缓地向周边逃窜。
发觉这些大块头毫无还手之力，船员一拥而上，沉重的龟壳被轻易掀翻，陆龟粗壮的四肢徒劳地在空气中划动。
船员用绳索拖拽陆龟返回海岸，背甲在粗糙的地面摩擦，发出沉闷的声响。经过抽籤，有人被迫成为试吃员，他哭丧著脸吃下一小块燉熟的龟肉，嚼了几下，发现味道不错，於是一鼓作气吃完这锅燉肉，顺带喝完肉汤。
经过三天时间的观察，试吃员依旧活蹦乱跳，莱克少校下令捕捉陆龟，为船员们补充肉食。
休整期间，除了捕猎动物，船员还需要修补船帆、探索岛屿，以及在岛屿的海滩和高处分別竖立一块符文石，记载旅行者號的抵达时间。
假设船只中途沉没，这些符文石將成为他们留在世上的最后痕跡。
九月下旬，临出发前，船员大肆捕捉陆龟，把它们塞进底舱，作为后续的肉食储备。隨后，旅行者號再度启程，向著正北方航行。
某天深夜，风力微弱的情况下，莱克少校发现船速明显加快，他立即拿出星象盘，测算目前方位，然后在航海日誌记录洋流的位置。
一个多星期后，天空不再是澄澈的蔚蓝色，变得灰暗阴沉。海岸线的景象也迥然不同，参天的针叶林取代了摇曳的棕櫚树，鳞的黑色礁石替代洁白的沙滩，空气中瀰漫著湿冷的咸涩气息。
途中，莱克少校和军官们详细描绘地图，每次停靠总在岸上竖起一块符文石，宣称此地为泰恩堡家族占有，儘管目之所及，只有荒凉的海岸和盘旋的海鸟。
深秋的北大西洋是暴躁的，毫无预兆地，十月初旅行者號遭遇一场猛烈的风暴。厚重的云层笼罩在头顶，巨浪无休止地扑向船舷，冰冷的暴雨倾泻而下，能见度降至最低。
形势危急，莱克少校偏转航向，借著风势的间隙，操纵船只前往最近的海岸，幸运地抵达一片相对平静的河口。
上岸后，眾人没有欢呼，只有劫后余生的沉默，他们精疲力竭，许多人染上了感冒，咳嗽声此起彼伏。
“喉，只剩下四十九人。”
为两名病逝的船员举行葬礼，莱克少校情绪低落，他安排体力较好的船员砍伐树木、趁著海水涨潮，把受损严重的旅行者號拖上沙滩，进行漫长的修补工作。
航行三个多月，旅行者號的船底木壳，密密麻麻覆盖一层灰绿色的藤壶与牡蠣，偶尔还能看见一些被船蛆蚀出的孔洞，望之触目惊心。
“该死的藤壶！”
船员们咒骂著，奋力挥舞手中铁铲，藤壶碎片如雨点般溅落，每一次铲刃撞击船壳都进发出刺耳的刮擦声。