第332章 凯旋式
得知头號功臣的要求，巴西尔在座位上陷入沉思。
参考有关尼尔斯的传闻，这人犹如一头贪得无厌、权力欲旺盛的野兽，为什么主动退出中枢？
难道这些流言是错的，尼尔斯是个难得的忠臣，所做的一切都是迫不得已？
巴西尔冷冷警了眼大厅角落的中年宦官，怀疑情报工作出了问题，嚇得对方直冒冷汗。
此刻的巴西尔面临两难处境，假如尼尔斯真心效忠，放任这傢伙退休，意味著帝国少了个最能打的指挥官。
整场战爭期间，他统率一万多临时拼凑的僱佣兵，长期牵制保加利亚主力，处於劣势的情况下获得大胜，指挥能力远超眾多希腊將军，和歷史上的杰出將领属於同一档次。
攻占保加利亚並不是结束，东方的阿拉伯人实力强盛，后续必有一战。
最理想的情况是，巴西尔与尼尔斯各自率领一部，一方牵制，另一方攻打敌人的薄弱区域，復刻在保加利亚的胜利。
但是，假设传闻真实有效，尼尔斯先后背叛了拉格纳、乌伯，內心隱藏著难以抑制的贪慾。让这种人留在身边，早晚会发生叛乱。
重用？
剷除？
或者让他退休，自此閒置？
第一个选择风险太大。巴西尔通过政变上位，最担心其他人用同样的方式夺取权力。权衡许久，他决定沿用之前的想法，换个头脑简单的蛮子执掌瓦兰吉卫队：
至於第二个选择。尼尔斯立下罕见的功勋，而且態度恭顺，从未有过出格的举措，巴西尔找不到藉口杀人，如果强行动手，势必惊嚇到各地的將军们。
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思索许久，巴西尔发现自己没得选。
巴西尔的目光在地图上巡不定，把半岛南部的一处废弃海港一一苏达克索，以及周围的土地赐给尼尔斯，作为世袭封地，让他和那些退役的瓦良格人在当地繁衍生息，为帝国提供源源不断的优质重步兵。
而且，克里米亚经常遭到游牧部落袭扰，让退役的瓦良格人在当地安家，有助於减轻克森尼索（半岛西南角，规模最大的希腊城镇）的防御压力。
“感谢您的慷慨，陛下。”
尼尔斯恭敬行礼，交出代表卫队指挥权的印鑑，內心泛起难以言喻的失落，但他同样別无选择早在政变之初，他察觉卫队內部存在异常，据推测，二十个百夫长，至少有三个是巴西尔的眼线。
登基之后，巴西尔对於帝国的掌控力度日益加深，安插在卫队內部的眼线越来越多，尼尔斯几乎毫无秘密可言。
剩余的僱佣兵更加靠不住，他们尊重尼尔斯的战功，並不代表会帮他作战。只要巴西尔开出一个合適的价格，预计有一半的僱佣兵当场叛变，
亲笔写完詔书，巴西尔盖上皇帝印鑑，略带遗憾地说道：“您是我见过最有能力的將军，真捨不得放您走。”
获得此等讚誉，尼尔斯反而流露出一丝伤感。
“指挥能力不是与生俱来的天赋，而是数十年战斗积累的教训。我出生自瑞典的乡下农民家庭，从小由叔叔拉格纳抚养，学习剑术和射术，追隨他四处冒险、征战。
起初，我们只会盾墙这一种战术，打仗全凭个人勇武。后续，经歷的战爭越多，我和兄弟们各有所悟，彼此相互学习，最终成长到今天这种境地。”
回首往事，尼尔斯觉得今生最快活的岁月仍然是在拉格纳魔下，只可惜每个人都有自身的欲望，伊瓦尔、贡纳尔、维格、自己、比约恩、索拉、亚丝拉琪，內部纷爭不休，最终瓦解了维京人的黄金时代。
如今的不列顛看似强盛，但是在尼尔斯看来，她已经偏离过去的传统，算不上真正的维京国度“美好的时代过去了，悲哀的是，还是由我们亲自摧毁。呵，真希望时间能够停在当年。”
三月，东罗马军队返回君士坦丁堡城郊。士兵们彻夜未眠，打磨盔甲，整理缴获的战旗和武器，分类装上马车。
次日清晨，號角齐鸣，西城墙的金门在机械和人力作用下缓缓开启。这道城门並非黄金材质，
而是象徵荣耀与权力，用於皇帝和凯旋军队的通过。
最先进城的是神职人员，其次是战利品和俘虏，再然后东罗马的各支军队，瓦兰吉卫队战功卓著，因此排在友军的前方。
尼尔斯骑乘白马，身披华丽斗篷，盔甲在三月阳光下闪耀，面无表情接受民眾们的欢呼。在他身后，穿著重甲的瓦兰吉士兵列队前进，双手战斧的挣狞造型引来眾多惊嘆。
紧隨其后的是剩余参战部队，再往后，当皇帝的车驾通过金门，人群的欢呼达到顶点。
皇帝站在一辆由四匹纯白骏马牵引的华丽战车上，镀金车身镶嵌著诸多宝石，他披著紫袍，巍然屹立，一手持十字宝球，另一只手向民眾致意战车还站著一个宦官，按照传统，手持一顶金色桂冠悬於皇帝的头顶，嘴里重复提醒：“你终究只是凡人。”
皇帝忽略宦官的念叨，耳中儘是民眾的讚美，街道两侧的房屋拋洒瓣，商贩趁机兜售一种特製的“胜利麵包”或其它纪念品。
凯旋队伍沿著君士坦丁堡最宽阔、最神圣的梅塞大道向东前进，途经狄奥多西广场这类重要地点，队伍会稍作停留。
许久，他们抵达凯旋式的终点一一圣索菲亚大教堂，皇帝、將军和部分功勋土兵参加仪式，
下午两点，皇帝在大竞技场露面，他按照流程处决一名战俘，並救免其余成员，彰显宽怒之心，接下来是盛大的战车比赛。
当晚，皇宫举行盛宴，现场极尽奢华，尼尔斯耐著性子与周围人交谈，熬到宴会结束，他疲惫地离开皇宫。
直至此刻，整座城市仍然沉浸在欢庆气氛，酒馆爆满，街头艺人表演著胜利主题的剧目。偶尔有醉鬼在街道游荡，讚美皇帝的辉煌胜利，尼尔斯懒得搭理这些人，热闹只属於这些希腊人，他满心想著远离此地，享受乡下的平静时光。