屋外飘着雪花，屋内却温暖如春，远近街巷传来断断续续的烟花爆竹声。
今天是大年三十，平安拉着陈敬时到家里，全家人围坐在堂屋里吃年夜饭。
酒足饭饱，平安叹了口气：“爹爹不在家的第一个新年，想他，想他，想他……”
堂兄堂姐在院子里喊：“平安，放鞭炮去啊！”
“来了来了！”平安将半个炸春卷塞进嘴里，撒腿就跑，阿吉留恋的看一眼满桌的年夜饭，跳过门槛跑了出去。
“也不是特别想嘛。”陈敬时摇头道。
小孩子放爆竹，大人们要去祠堂里请祖宗回来过年，并和祖宗开一起大会，宣布新一年的工作计划。
今年族里精壮的中年人、不读书的后生，分别在各个工场、作坊、铺子里辛苦劳作了一整年，明年开始，族产交将由各房共同打理，定期汇总至长房，年底按盈利分红，多盈多得。
陈琰临走前特意交代过，赚不赚钱还在其次，一定要让家里的年轻人都不要闲着。
陈老爷很费解：“阿琰从前一味的闭门读书，从什么时候开始，这么关心家里事的？”
陈敬时道：“这要问你大孙子了，天天喊着家道中落家道中落，阿琰能不重视吗？”
“童言无忌嘛。”陈老爷道。
“从前大伙都想着，一个家族要想兴盛，就要出举人，出进士，其实一个家族的兴衰，每个人都有脱不开的责任。”陈敬时道：“小孩子都比我们看得透彻。”
陈老爷嘿嘿一笑：“得亏我年满五十了，不然还要被抓去干活……”
陈敬时：“……”
……
陈琰在腊月二十三抵京，老师沈廷鹤派人在运河码头等他，他便径直去了沈宅，拜见恩师。
来到沈宅时已近黄昏，沈廷鹤只穿了件深色的行衣，在庭院里打太极拳，侍立一旁的老仆刚准备通禀，就被陈琰拦住了。
陈琰不想打扰老师，只是站在一旁静静等待，几年不见，老师的身姿依然矫健，打心底里高兴。
直到沈廷鹤旋臂翻掌，屏息收势，陈琰才走上去：“老师。”
“来了。”沈廷鹤笑道：“路上顺利吗，没晕船吧？”
像在问候一个离家日久归来的孩子。
陈琰从老仆手中接过御寒的大氅，侍奉老师穿好，又奉上洁净的帕子：“十分顺利，没有不适之感。”
沈廷鹤接过帕子擦手擦汗，一边打量他：“几年不见长高了不少。”
陈琰笑得略带腼腆，儿子都好大的人，猛然被人说长高了，心底不禁生出一丝暖意。
进得堂屋，陈琰端正衣冠，给老师和师母行大礼。
沈廷鹤位居都察院右佥都御史，比陈老爷年轻几岁，二女均已出嫁，二子都在外地书院求学，京城里只有他和老妻居住，府里没有年轻女眷，便留陈琰暂住下来。
陈琰不是第一次在老师家中留宿，师母也不是第一次亲自下厨招待他，他像在自己家里一样毫不拘束，对师母的手艺连声夸赞：“几年没吃到师娘的饭菜了，心里想得很。”
沈廷鹤道：“你师母这几年也没怎么下过厨，我也是托了你的福。”
陈琰忙道：“既如此，得敬师娘一杯。”
“你小子，还是顺杆爬的脾气。”沈廷鹤笑道：“你写信托我帮你找住处，我在椿萱胡同给你找了处宅子，随时可以立契，但年前还是住在家里吧，我与你好好说说今年的会试。”
陈琰道：“都听老师的。”
师生二人久别重逢，相谈甚欢，不知不觉就到了腊月三十，满京城的大小衙门挂笔封印，官员们各自回家过年。
一直到正月十五之前，陈琰都住在沈府，跟着老师拜过几个“山头”，不出意外的话，今年会试的主考将在这几位高官之中产生，沈廷鹤难得空暇，将几位大人的文章风格掰开了揉碎了讲给他听。
直到正月十六，陈琰才带着阿祥，跟着沈家的管事来到椿萱胡同。
京城的四合院比江南住宅轩敞的多，入门是一座砖砌的影壁，前院有倒座房五间，对面为二院的院墙，前后院以垂花门相通，进入二进院，三间正房、两间耳房以及东西厢房，围成了一个开阔的大院子，两侧以抄手游廊相连。
院子角落有个葡萄架，下面是一座半旧的小秋千，陈琰想到开春发芽，翠绿的葡萄藤爬满竹架，月白在下面乘凉，平安在院子里奔跑，便会心一笑，与房东签下了租赁的契书。
春闱在二月初九举行，共分三场，每场三天，与乡试一样，要吃住在考场中九天六夜。
平安向陈敬时打听，什么样的人才可以做到首辅？
陈敬时告诉他：“国朝有一不成文的惯例，‘非进士不入翰林，非翰林不入内阁’，想入阁，至少是翰林出身，想进翰林院，得选庶吉士，每科馆选庶吉士三十六人，基本取自二甲前几十名，百名开外都没什么指望。”
“如果没选上呢？”
“没选上，就是榜下即用，外放知县或分入六部观政，不用进翰林院熬资历，也还是不错的。”陈敬时道：“只是不要太低，容易掉入三甲，同进士只能候补，等待知县出缺才有官做。”
于是平安提前一天跪在至圣先师像前祷告：“请孔子保佑我爹，会试成绩排在百名开外，也不要太低，容易掉进三甲没官做，一定要拿捏好分寸，劳您费心。”
虔诚叩拜。
……
“阿嚏！”贡院外的广场上，陈琰打了个喷嚏。
“彦章是不是着凉了？”同行的举子关心地问。
“不妨事。”陈琰道。
此时天还未亮，贡院外已经围满了人，来自全国各地的数千名举子顶着料峭春寒聚集于此，或紧张不安，或踌躇满志，等待会试开场。
卯时一到，随着三声炮响，从辕门内走出三个官员，领着一众举子往里走。
仪门内，主考官带领同考官聆听圣训、拜圣文宣王先师、关圣大帝、文昌帝君……一应礼节不能有丝毫差错。
待主同考官各自就位，考生才开始分批入场。
在仪门外，搜检的军士要一一核对举子的年龄、籍贯、姓名、相貌，搜捡的手段自不必提，非但要宽衣解带脱鞋袜，连携带的糕点都会被粗鲁的兵卒切开，所有衣物不许有夹层，不许絮棉花，一旦发现有怀挟夹带者，立刻枷走示众，取消学籍。
“大人，有了！”一名军卒拿着一份夹带，跑到搜检官面前。
搜检官翻开一看，是一份字体极小、版面密度极高的微刻本，不到半个手掌大小，囊括了《易本义》中前两卷的所有内容。
搜检官瞥一眼被兵卒押着的年轻举子，冷声喝问：“姓名，籍贯。”
那举子沉声应答：“平江省开源府盛安县，陈琰。”
此话一出，四下哗然。
搜检官冷哼一声：“叉出去，站枷示众，取消学籍，以儆效尤！”
“不可能！”有那仗义执言的同乡站出来替陈琰说话：“彦章兄乃是我平江省的解元，四书五经烂熟于胸，根本用不着夹带怀挟！”
陈琰也从震惊中慢慢镇定下来。
这份小抄极为精致，若非这次搜捡，他只怕一生都难得一见。
陈琰百思不解，是谁如此丧心病狂，竟用这等下三滥的手段陷害于他？
又有同乡站出来道：“如果解元都需要夹带小抄，那我们整个平江省的举子都考不中春闱了！”
“陈兄十四岁进学，是闻名乡里的神童，过目成诵、博闻广识，他需要带什么小抄？”
“诬陷，绝对是诬陷！”
同省的举子们纷纷被煽动起来，一声高过一声，毕竟兔死狐悲，谁也不能保证后续的搜检不会发生在自己头上。
“肃静！”搜检官厉喝一声：“再敢有喧哗者，立刻逐出贡院，通报地方学政革除学籍。”
嘈杂之声渐小，很快便重归平静。十年寒窗苦读熬到春闱的举子们，谁也不敢拿前途冒险。
“何人在此喧哗？”
仪门之内是龙门，龙门亦设有一道查验身份的关卡，掌管龙门的官员叫周沂，同为翰林院编撰，一身绿袍官服从门内走出来。
陈琰认识周沂，本届主考官郭恒的门生，年下老师带他去拜访郭恒的时候见过。
陈琰看一眼身后的同乡举子，深施一礼道：“大人，学生在此处被人栽赃陷害，想求见主考大人自证清白。”
仪门的搜检官呵斥道：“主考官是你想见就见的吗？”
陈琰看向那位搜检官，目光忽而变得锐利，一字一顿道：“我说了，有人栽赃陷害于我，大人怎么只听见了最后一句，莫非是默认了？”
搜检官道：“你含血喷人！”
陈琰又道：“我是不是含血喷人，明日就知道了。”
“你什么意思？”
“今日我若被逐出贡院，明日就去敲登闻鼓告御状，大不了玉石俱焚。”
这时又有同乡对周围人普及道：“他干得出来，对，他真干过……”
“肃静！”搜检官直视陈琰的目光，不知缘由的，竟然有一丝畏缩。
此时周沂才沉声开口：“陈解元，你跟我进来吧。”
似乎在着重强调他解元的身份。
搜检官阻拦道：“周大人，你是龙门的官员，凭什么插手仪门搜检？是不是今后检出怀挟的举子都能面见主考申辩？你当这里是县衙大堂？”
周沂心知不合规矩，只好道：“劳烦将此人暂押于此，我去禀报主考。”
搜检官还要开口。
周沂反问：“钱大人不会连这个要求都要拒绝吧？”
搜检官一时语塞，愤然令左右将陈琰押至仪门外。