酒宴散后，陈锋一行人辞別木家，登上马车，在一名赤羽卫的驾驭下，缓缓驶向位於金陵城东的镇北侯府。
马车內，气氛有些沉闷。
林月顏靠在柔软的锦垫上，眉宇间带著一丝挥之不去的忧虑。今日酒宴上的谈话，信息量太过巨大，让她这位久居深闺的女子感到一阵阵心悸。储君之爭，朝堂党伐，这些以往只在话本演义中看到的词语，如今真切地展现在面前，让她为自己夫君的前路感到深深的担忧。
陈锋则闭目沉思，將今日所得的所有线索在脑中飞速地串联、分析。木家父子、求贤令、太子、十四皇子、丞相柳越……一张错综复杂、危机四伏的关係网，正在他面前缓缓展开。他必须儘快理清头绪，在这张大网中，为自己，为家人，找到一条安全的生路。
行至半途，前方街口突然传来急促而密集的马蹄声，踏碎了午后的寧静。陈锋瞬间睁眼，锐利的目光穿透车帘缝隙。只见李山带著六名赤羽卫策马疾驰而来，马蹄溅起点点尘土。更引人注目的是李山身侧一骑，马上之人一身玄黑劲装，身形挺拔如枪，面容冷峻似铁，腰间佩著一柄样式古朴的长刀，整个人散发著一股生人勿近的冰冷气息，仿佛一块移动的寒冰。
“是李叔！”叶承率先认出了来人，鬆了口气。
两方人马在街心交匯。李山翻身下马，动作利落，快步走到陈锋车前，抱拳沉声道：“公子，夫人，属下已將侯府內外安置妥当。这位是关无情关统领，奉侯爷钧令，特来金陵护卫公子与夫人周全。”
陈锋掀开车帘，目光落在关无情那张熟悉的、仿佛万年不化的冰块脸上，心底却涌起一股暖流。他知道关无情是奉叶擎苍之命护送吏部尚书之子陆明轩回京，没想到会在这里再次遇见。他笑著拱手：“关兄，一別半载，风采依旧。”
关无情对著陈锋抱拳还礼，神情依旧冷淡，只是微微点头：“陈公子。
他的语气虽然冷淡，但陈锋能感觉到，这並非敌意，而是一种长年累月形成的习惯。在那双冰冷的眸子深处，藏著一丝不易察觉的感激。他知道，若非陈锋当日的决断，他那压抑了十多年的血海深仇，还不知何年何月才能得报。
“无……无情大哥？”一旁的叶承看著关无情，先是愣了一下，隨即眼中爆发出惊喜的光芒，有些不確定地喊了一声,“真的是你？”
关无情闻声侧头，目光落在叶承身上。那张冰封的脸上，唇角似乎极其细微地向上牵动了一下，如同寒冰乍裂，泄出一缕微不可察的暖意。
他上下打量了一下比自己高出半个头的叶承，点了点头，声音里也带上了一丝难得的温情：“承弟，好久不见。长高了，也壮实了，比大哥……都高了。”
在关无情的引领下，一行人终於抵达了位於城东青龙巷的镇北侯府。
侯府占地极广，朱漆大门，门前两座威武的石狮子，门楣上悬掛著“镇北侯府”四个苍劲有力的鎏金大字，处处都透著一股边关將门的肃杀与威严，与金陵城中那些文官府邸的精致婉约截然不同。
一位年约五旬、精神矍鑠的老者早已带著几名精干僕役在阶下恭候。老者身板挺直如枪，鬢角染霜，左腿微跛，但眼神却异常明亮锐利，一看便是行伍出身。
见到眾人，他立刻上前一步，抱拳行礼，动作带著军人的乾脆：“老奴叶忠，见过公子、夫人、三公子、关统领！府內已洒扫停当，请诸位隨老奴入府安歇。”
这叶忠乃是叶家的家生子，自小便跟在叶擎苍身边，忠心耿耿，是叶擎苍留在金陵的心腹。
踏入府门，格局与冀州侯府一脉相承，但细节处更显帝都的底蕴与考究。迴廊曲折，庭院深深，移步换景。府中僕役不多，行走间步履沉稳，眼神精悍，皆是军中退下的百战老兵，沉默而干练。
陈锋一行人被安置在府邸深处一处独立的院落“清竹苑”。院如其名，几丛翠竹倚墙而立，清风拂过，竹叶沙沙作响，环境清幽雅致，显然是精心挑选的静养之所。
安顿下来后，陈锋片刻未歇，立刻请来侯府供养的府医为林月顏诊脉。府医是位鬚髮皆白的老者，搭脉良久，又仔细查看了林月顏肩头的伤口，捋须道：“夫人脉象虽虚，然根基尚稳，乃失血耗神所致，幸未伤及根本。肩伤处置及时得当，癒合良好。只需按时服用老朽开的益气补血方剂，静心调养旬日，当可无虞。”陈锋闻言，悬著的心才真正落回实处。
当晚，管家叶忠在大厅设下便宴，款待陈锋、林月顏和叶承等人。
席间，陈锋详细询问了关无情这半年来的经歷。
关无情言简意賅地讲述了他护送陆明轩回京的过程。一路之上，虽然也遇到几波不明身份的刺客袭扰，但都被他带领的赤羽卫一一化解。將陆明轩安全送回吏部尚书府后，他便按照叶擎苍的命令，一直留在金陵侯府中待命，暗中联络侯府在京城的势力，搜集各方情报，等待陈锋的到来。
饭后，关无情说有要事稟报，將陈锋请到了书房。
“陈公子，”关无情从怀中取出一份用火漆封好的密信，递给陈锋，“这是义父半月前派人送来的，嘱咐我务必亲手交给你。”
陈锋拆开信，信是叶擎苍的亲笔，字跡刚劲有力，一如其人。
信中，叶擎苍除了叮嘱他在金陵万事小心之外，还重点提到了一个人和一件事。
其一，当朝丞相柳越。叶擎苍直言不讳：“柳越老谋深算，乃朝中主和派魁首，视我镇北侯府如眼中钉，肉中刺。此獠门生故吏遍布朝野，尤擅借力打力，挑拨离间。锋儿，遇此人，当避其锋芒，切莫与之正面衝突，徒惹祸端。切记，此人乃你金陵路上最大绊脚石！”
其二，则是千叮万嘱，切莫捲入储位之爭。叶擎苍分析得极为透彻：“储位乃国本，亦是龙潭虎穴。太子名分早定，根基深厚；十四皇子锐气逼人，军中根基亦深。两虎相爭，凶险万分。无论倾向何方，皆会立遭另一方倾力打压，死无葬身之地！切记，你乃奉旨入京，持求贤令，意在面圣。陛下尚在，乾坤独断。当谨守本分，莫问储事，一切，待面圣之后，由圣心独裁！”
最后一句，更是语重心长：“无论將来谁人登顶，此刻端坐龙椅者，依旧是当今陛下！”
陈锋看完，將信纸就著烛火点燃，看著它化为灰烬，面色凝重。
关无情见陈锋沉思，便將自己这半年来在金陵的见闻，用最精炼的语言做了补充。
“公子，金陵表面歌舞昇平，实则暗流汹涌。太子与十四皇子之爭，已至水火不容之境。文官清流，十之七八依附东宫，鼓吹仁政息兵；军中少壮，则多心向十四皇子，力主整军雪耻。朝堂之上，两派攻訐倾轧，政令常因党爭而废弛。”
他顿了顿，语气更沉：“更堪忧者，近半年来，金陵內外治安急转直下。地痞滋扰尚属寻常，更有甚者，接连发生数起朝官深夜遇刺身亡之案！京兆府查来查去，最后皆以『江湖仇杀』或『流寇作案』草草结案，不了了之。”关无情眼中闪过一丝冷光，“属下以为，此绝非寻常治安案件，恐是……党爭倾轧，已见血光！”
陈锋心头凛然。他立刻联想到朱雀大街扶桑人的囂张，以及木萧那番关於“水深”的告诫。这看似繁华的帝都，果然处处杀机四伏。
“金陵城，就是一个巨大的棋盘。”关无情冰冷总结道，“我们这些人，都是棋子。一步走错，便是万劫不復，满盘皆输。”
沉默半晌，陈锋开口问道：“闻香水榭背后势力你可知道？”
“闻香水榭？”关无情沉思一会，道，“之前也命人查过，但最后不了了之。闻香水榭背后有皇家之人，不然，也不可能在金陵周边州府都有开业。”
“嗯？”陈锋大惊，“青楼也能开连锁店？”
关无情：“？？？”
“咳咳！”陈锋咳嗽两声，正色道，“既然闻香水榭背后有皇家之人，那的確不能调查的太过深入……”
陈锋沉吟片刻，对关无情道：“关兄，还有一事烦劳。淮水之上截杀我们的那些水匪，绝非寻常贼寇。幕后必有黑手。此事，需深查。”
“李叔已经跟我说过了。”关无情点头道，“我已派人去查。对方行事极为乾净利落，没有留下任何活口和线索。但从那些杀手的武功路数和使用的兵器来看，不像是普通的江湖草莽，倒像是……某个大势力豢养的死士。只是，具体是哪一方，还需要时间。”
陈锋点了点头，心中已有了计较。
次日，陈锋就带著求贤令去官府作了登记，官员说会立即上报，过几日就会有旨意传达。
接下来的几日，清竹苑成了陈锋临时的堡垒。
他一面精心照料林月顏的饮食起居，督促她按时服药静养；一面则通过关无情和叶忠掌握的情报网络，如饥似渴地吸收著关於金陵的一切——朝中重臣的派系、各大家族的立场、错综复杂的联姻关係、乃至金陵城的防卫布局、各衙门的势力范围……他將这些信息分门別类，在脑中构建起一张庞大而清晰的权力图谱，试图在这张无形的棋盘上，为镇北侯府，也为自己和林月顏，找到一个最有利的位置。
叶承则被关无情“抓”去了侯府后院的演武场。兄弟二人阔別重逢，每日里刀来枪往，打得虎虎生风，汗水浸透衣背。叶承的悍勇配上关无情精妙的点拨，武艺肉眼可见地精进。演武场上呼喝之声与兵器交击的鏗鏘声，成了清竹苑外一道充满生气的背景。
林月顏在名贵药材的滋养和府医的精心调理下，气色一日好过一日，苍白的面颊渐渐有了血色。只是，每当独处或夜深人静时，她眉宇间那抹挥之不去的忧虑便悄然浮现。苏芷晴那个未竟的“交易”，如同一块无形的巨石，沉沉压在她的心头。
这日午后，侯府平静的气氛被一阵急促而尖细的通传声打破。
一名身著深青色宦官服饰、面白无须的小太监，在两名禁军侍卫的陪同下，策马来到镇北侯府门前。他手持拂尘，神色倨傲，尖细的嗓音在府门前响起：“镇北侯府陈锋接旨！”
叶忠早已得到通传，连忙大开中门，引著闻讯赶来的陈锋等人跪迎。
小太监展开一卷明黄绢帛，朗声宣读：“陛下口諭：闻冀州贤才陈锋，持求贤令入京。朕心甚慰。著其於三日之后，辰时三刻，入宫覲见。钦此！”
“臣，陈锋，领旨谢恩！”陈锋叩首领旨。
小太监宣完旨意，拂尘一甩，看也不看眾人一眼，便在侍卫簇拥下扬长而去。
短短一句话，却像一块巨石投入平静的湖水，在清竹苑乃至整个镇北侯府激起千层波澜。紧张、期待、不安……种种情绪瀰漫开来。
面圣！这既是莫大的机遇，亦是巨大的凶险。是龙跃九天，还是折戟沉沙，或许就在这三日之后！