“夫君，夜深了，晚膳你也没用多少，妾身让厨房燉了些鸡汤，你趁热喝了吧。”她將汤盅放在案头，声音柔和。
柳越看著眼前的妻子，阴沉的脸色稍稍缓和了些，端起汤盅，喝了一口，暖意顺著喉咙滑入腹中。
“可是朝中又有什么烦心事？”徐氏见他面有郁色，犹豫了一下，还是忍不住轻声问道，“妾身看夫君眉头紧锁，晚膳时便心神不寧。可是为了今日放榜之事烦心？妾身听闻……那位陈公子，中了会元？”
柳越喝汤的动作一顿，嘆了口气。在妻子面前，他没有太多掩饰：“何止是会元。他那篇策论，是想掘了满朝文武的根啊。”
他便將事情的原委，简略地对徐氏说了一遍。
徐氏听完，神色变得极为复杂。
她不解地看著自己的丈夫：“那陈锋……是妾身和鶯儿的救命恩人。当初在冀州，多亏了他和叶公子，我们母女才能……”
“后来在望江楼，您和易儿与陈公子，不是相谈甚欢吗？他那块求贤令，不也是您授意严刺史所赠？妾身听闻，他能来金陵，似乎也有夫君在吏部为其说话的缘故……为何如今……”
她顿了顿，似乎不知该如何措辞：“为何如今他显了才华，得了圣眷，夫君反而……反而如此忌惮，甚至要……妾身愚钝，实在不解。”
柳越放下汤匙，看著妻子，脸上露出一丝无奈的苦笑。他知道夫人因为救命之恩，对陈锋心存感激，但她终究是內宅妇人，难以明白这朝堂之爭的凶险与复杂。
“夫人啊，你只知其一，不知其二。”柳越嘆了口气，“官场如战场，甚至比战场更加凶险，杀人不见血啊。”
“当初在望江楼上，为夫便试探过此子。此子確有才华，但性子过於刚硬，稜角分明，绝非甘居人下、易於掌控之辈。如今太子与十四皇子之爭愈演愈烈，为夫观其言行，早料到他必与推崇武事、性子暴烈的十四皇子更为投契。而十四皇子……向来与为夫政见不合，多有齟齬。”
他眼中闪过一丝锐光：“若让此等大才投入十四皇子麾下，无疑是如虎添翼，对为夫，对太子殿下，都绝非好事。所以，为夫不得不早做谋划。”
徐氏面露惊讶，她没想到其中还有这般曲折：“夫君当初力荐他进京，难道是……”
“不错。”柳越坦然承认，“当初镇北侯叶擎苍和陆明轩大力夸讚此子，老夫顺水推舟，一是想看看此子究竟有多少斤两，二是想著若能將其拉拢过来，自然最好。若不能……”
徐氏神色更加复杂，她怔怔地看著丈夫，仿佛第一次如此清晰地看到丈夫在朝堂之上的另一面。
她喃喃道：“可……可镇北侯那边……当初林尚书抄家灭族之时，若非夫君您在朝中周旋，力保下侯夫人林氏，镇北侯府恐怕……镇北侯这些年来，对夫君您也並无敌对之举，不过是政见不同罢了。为何如今似乎……非要闹到这般地步？”
“妇人之见！”柳越打断她，语气有些不耐，“党爭，从来不是论恩仇，而是论立场！”
“有些恩义，为夫並非不记。但……人在朝堂，身不由己。为夫坐在这个位置上，很多事情，不是想停就能停的。”
他嘆了口气，轻轻拍了拍妻子的手背。
“身后有太多人看著，跟著。为夫是主和派的领袖，若与主战派的武將交往过密，莫说手下的人心会散，便是龙椅上那位……恐怕也会寢食难安啊。”
徐氏被他呵斥，眼圈一红，不敢再多言。
她看著丈夫眼中的疲惫与无奈，终究没有再说什么，只是默默地嘆了口气。她端起已经微凉的鸡汤，轻声道：“妾身再去给夫君热一热吧。”
……
十四皇子府內，却是另一番景象。
大排筵宴，灯火辉煌。萧承锋与寧佑等一眾少壮派將领，正围坐在一起，开怀畅饮，气氛热烈。
“痛快！真是痛快！”萧承锋將一碗烈酒一饮而尽，重重地將碗顿在桌上，大笑道，“陈锋这篇策论，简直是说出了孤的心里话！什么重农抑商，什么祖宗成法，都是狗屁！国家没钱，拿什么养兵？拿什么打仗？就该从那些富得流油的商人身上割肉！”
他越说越兴奋，用力一拍桌子：“等他殿试过后，点了进士，入了朝堂，孤推行强兵之策，便有了最得力的臂助！到时候，看谁还敢说孤只会好勇斗狠！”
寧佑则相对冷静，他为萧承锋又满上一碗酒，沉吟道：“殿下，陈锋此举，锋芒太露。其策论更是触动了满朝文武的利益。木秀於林，风必摧之。我担心，三日后的殿试之上，会有人借题发挥，对他不利。我们是否要提前做些准备？”
萧承锋闻言，却摆了摆手，脸上带著一丝狂傲：“怕什么！真金不怕火炼！孤就是要看看，他陈锋，到底有多大的本事，能顶住这满朝的风雨！”
“若是连这点阵仗都经不住，那也不配与孤共谋大事！再说了，不是还有父皇吗？父皇既然点了他做会元，就是看中了他的胆识和才干，岂会任由那些小人作祟？”
话虽如此，他眼中却也闪过一丝思索之色，显然將寧佑的话听了进去。
……
夜深人静，喧囂散尽。
陈锋送走有些醉意的叶承，回到房中。林月顏已经为他铺好了床铺，在昏黄的灯光下，恬静地睡下了。
陈锋回到书房，书案上，静静地放著一封没有署名的信，那是谢云娘带来的。
他拆开火漆，抽出里面的纸张。上面並非银票，而是几行清秀却有力的小字，清晰地记录著柳越在书房召见卢子瑜等人，以及其后吩咐心腹散播流言的动向。
他独自一人，走到窗前，推开窗户，让清冷的夜风吹散了满身的酒气。
他看著天边那轮残月，神色平静。
舞弊？郑玄？这手段，未免也太小看他陈锋了，也太小看那位铁面无私的郑老大人了。
他嘴角泛起一丝冷笑。
没想到柳越他们误打误撞，还真猜对了一半。郑玄之母，还真是他间接帮助的。
他將纸条凑近烛火，看著它捲曲、焦黑，最终化为一点灰烬。
……
殿试之日，卯时。
天色尚未完全破晓，一抹淡淡的青灰色笼罩著沉睡的金陵城。紫禁城的轮廓在晨曦中若隱若现，如同蛰伏的巨兽，庄严而肃穆。
承天门外，巨大的汉白玉广场上，一百二十名新科贡士，已经沐浴更衣，换上了由礼部统一发放的、崭新的青色襴衫，头戴乌纱帽，在礼部官员的引领下，按照名次，整齐地列队等候。
没有人说话，气氛安静得可怕。只能听到眾人因紧张而略显急促的呼吸声，以及晨风吹过衣袂摩擦的细微声响。
隨著宫门开启的沉重“嘎吱”声，眾人跟隨著鸿臚寺的官员，踏上了那条无数读书人梦寐以求的通天之路。
脚下是光滑平整的汉白玉御道，道路两旁，是手持金瓜鉞斧、身披黄金鎧甲的御林军。他们如同冰冷的雕塑般纹丝不动，冷漠的眼神不带一丝情感，却散发著无形的、令人心悸的威压。
远处，悠远而庄重的钟鼓之声，一下，又一下，不疾不徐地响起，仿佛每一下，都精准地敲击在贡士们的心臟上。
穿过一道道巍峨的宫门，走过一座座华美的宫殿，皇权的浩瀚与自身的渺小，形成了强烈的对比，压得每一个人都几乎喘不过气来。
陈锋站在队伍的最前列，这是会元的荣耀，也是眾矢之的的位置。
他目不斜视，步伐沉稳，呼吸平缓，將所有的心神都內敛於胸中，整个人如同一口深不见底的古井。
他能清晰地感受到，背后无数道目光，如同针刺般落在自己身上，有嫉妒，有好奇，有审视，有敌意。
赵景行站在他身后，微微低著头，努力平復著胸中激盪的心情。他不断告诫自己，要沉著，要冷静，但心臟依旧不爭气地狂跳。
裴宽则紧张得手心都在冒汗。他出身寒微，从未想过，自己一个农家子弟，有朝一日能站在这象徵著帝国权力之巔的地方。他感觉自己像是在做梦，每一步都踩得不甚真实。
而卢子瑜、薛文瀚等人，则脸色阴沉地跟在后面。他们看向陈锋那挺拔的背影，充满了怨毒与不甘。
今日的殿试，是他们挽回顏面的最后机会，必须在陛下面前，將这个泥腿子出身的会元，彻底比下去，方能一雪前耻，挽回世家顏面。
终於，集英殿到了。
当踏入殿门的那一刻，所有人都下意识地屏住了呼吸。
大殿之內，空间宏伟得令人窒息。数十根需要数人合抱的巨大盘龙金柱，直撑穹顶，上面雕刻的龙纹栩栩如生，仿佛隨时都会破柱而出，翱翔九天。
殿中央，那高高的丹陛之上，巨大的鎏金宝座上铺著明黄色的坐褥，宝座后是雕龙的紫檀木屏风。
而宝座之上，乾帝萧景贞，身著十二章纹的繁复龙袍，头戴通天冠，正安静地高坐其上。
他並未刻意地释放威严，只是平静地坐在那里，但那份与生俱来、浸润在骨子里的九五之尊的气度，却如同一座无形的大山，沉甸甸地压在每一个人的心头。
他的目光，平静地扫过阶下的百官与贡士，仿佛能洞穿所有人的內心，看透他们所有的紧张、期盼与算计。
丹陛两侧，文武百官，按照品级，分列站立，鸦雀无声。
左侧以右相柳越为首的文官集团，一个个身著緋色或紫色的官袍，神情肃穆，眼观鼻，鼻观心。
右侧以武安侯秦元为首的武將，则个个身著鎧甲或锦袍，身姿笔挺，气势彪悍。
两派人马，涇渭分明，目光不时地在最前列的陈锋身上交匯，各怀心思。
柳越站在班首，仿佛入定，但袖中微微颤动的手指，却显示出他內心的不平静。
秦元则目光灼灼地看著陈锋，充满了期待与鼓励。陆明轩站在文官队列中，神色平静，但眼神深处，也藏著一丝担忧。
吉时到，司礼太监尖细而高亢的声音穿透大殿：
“宣——新科贡士覲见——！”
陈锋率领一百二十名贡士，整齐划一地跪倒在地，行三跪九叩大礼，山呼万岁。
“诸位，平身。”
礼毕，眾人垂首起身，屏息以待，准备迎接惯例的策问题目。
然而，龙椅上的皇帝却並未立刻颁题。
他身体微微前倾，目光缓缓扫过阶下每一张年轻而紧张的面孔声音平和，却清晰地迴响在空旷的大殿之中：
“朕知道，你们十年寒窗，饱读诗书，今日能站在这里，皆是我大乾的栋樑之才。朕心甚慰。”
他话锋一转，语气变得耐人寻味：“然，今日殿试，朕不想考诸位早已倒背如流的经义文章，也不想听那些辞藻华丽的诗赋。那些，郑玄、张柬之两位爱卿，已经替朕考过了。”
此言一出，不仅眾贡士愣住，连两侧的文武百官也纷纷露出诧异之色。不考经义诗赋？那考什么？