三天了，清晨的阳光已无法给卡洛琳带来丝毫暖意。
她的耐心已经耗尽。
虽说维林带她看了些“新东西”，那片土豆田，那个叫海盐薯的东西，维林展示的催生天赋......
虽说一切都很奇妙。
但这改变不了它们只是一片土豆田的事实。
对於金帆商会每天都在失血的伤口而言，这不过是无关痛痒的绷带。
她正准备结束这场闹剧，回石桥城时，一阵急促的马蹄声由远及近。
一名信使快马加鞭，坐骑口吐白沫力竭般地倒在领主府邸门前。
信使小步快跑衝进卡洛琳一行的住处，面色苍白，眼神儘是疲惫。
“副会长阁下！”
信使单膝跪地，双手呈上一封用火漆严密封装的信件，以及一个由纯银打造的匣子。
卡洛琳在看到匣子时瞳孔一缩，隨即又释然。
既在情理之外，又在意料之中。
卡洛琳接过信件，用指尖划开封口，迅速扫视著上面的內容。
信上的內容，与维林的推测別无二致。派出的潜水员穿著临时赶製的银衬防护服，在渔场十五到二十米深的水域，果然发现了数个用铁链和浮漂锚定的金属块。
她的手微微颤抖，將目光投向那个银匣。
巴里斯上前，用一把特製的钥匙打开了匣子。
匣內，是一块拳头大小灰扑扑的金属块，像是最廉价的铅锭，平平无奇。
卡洛琳下意识地凑近，想要看的更清楚。
“疯了？”
一只手忽然探来，快如闪电，“啪”的一声將银匣重重合上。
“现在你相信了吗？”
维林的声音將她从震惊中唤醒。
“海盐薯，显微镜，还有这个......”他指了指银匣，“它们都只是工具，是有形的產物。而我真正的价值，是这些工具背后的东西。”
维林点了点自己的太阳穴。
“是锁在这里的知识。钱寧副会长，我能看到你看不到的世界，理解你无法理解的规则。”
他迎向卡洛琳那双恍惚的碧色瞳孔。
“今天，我可以解决你的渔场危机。明天，我就能让你的盐碱地长出粮食。后天，我或许能让你那些昂贵的魔法战舰拥有钢铁般的强度。”
“与我合作，你投资的不是某一项技术，也不是某一个產品。”
维林的声音清晰而有力，迴荡在寂静的会客厅中。
“你投资的是一个新时代，你们金帆商会將是那个新时代的第一批居民。”
卡洛琳紧紧抿著唇，那身挺括的骑行服此刻却显得有些空荡。
她看著维林，眼神复杂莫名。
良久，她终於开口。
“这种......『污染』，对人的影响是什么？”
维林以为是担心刚刚看银匣的副作用，“你不用担心，短时间的接触只会让人感到疲劳噁心。但如果长时间接触，会皮肤红肿、脱髮，再严重就会流鼻血、头晕、极度疲劳。”
卡洛琳眼中骤然闪过一道冰冷的杀意。
她转头看向自己的执事巴里斯，声音恢復了往日的果决锐利。
“巴里斯！”
“在，副会长阁下。”
“立刻去查！就在石桥城，给我把过去半个月內，所有出现类似症状的渔民全部找出来！”
卡洛琳站起身，在房间內来回踱步，强大的商业本能在此刻完全激活。
维林对她有些刮目相看，没想到她能通过抓到辐射后遗症的特点来寻找幕后主使。
在接触从未了解过的新知识后的一分钟內。
真是一头雌狮。
谈判，在一种全新的氛围中重新开始。
“......要解决这个问题，以及未来可能出现的更多问题，”维林平静地陈述，“你们商会现有的体系行不通。它像一张精美的渔网，看似兜得住，但实际上真正重要的东西却兜不住。”
“我们需要一个独立的、绝对机密的部门。”
卡洛琳的指甲几乎要嵌进掌心，她从牙缝里挤出几个字：“你想要什么？”
“我不是想要，而是告诉你必须怎么做。”维林纠正著，“这个部门......就叫『启源会』。它的所有研究，由我一人决断。你可以给我提需求，但不能左右我如何开展研究。它的存在，只对你我负责。”
“不可能！”卡洛琳豁然抬头，女王的气势迴光返照般燃起，“金帆商会不养一头无法控制的野兽！我可以给你资源，但必须由商会的人监督！”
“监督？”维林笑了，笑容里带著一丝怜悯，“你派来的炼金术士，连『细胞』是什么都不知道，他们能监督什么？监督我今天心情好不好吗？”
“钱寧副会长，你可以派人来，但他们是我的学生，不是监工。这是底线。”
一番激烈交锋后，卡洛琳被迫接受了现实。她可以派出团队，但必须作为“助手”听从维林的调遣。
“最后，收益分配。”卡洛琳深吸一口气，这是她最后的阵地，“技术是你的，但资金、渠道、人力都是金帆商会的。我七，你三。”
“不，”维林摇头，“我七你三。我提供的是从0到1，你提供的是从1到100。没有我这个0，你的一切都是海浪上的泡沫。”
最终，在他舌灿莲的辩论下，以维林六、金帆商会四的比例达成了这份对金帆商会来讲略吃小亏的协议。
卡洛琳伸出手。
维林握住了那只手，细腻，微凉，却蕴含著倔强的意志。
窗外的阳光正好，一个足以改变整个公国商业格局，乃至世界进程的神秘机构，就在这间简陋的会客室里悄然诞生。
在庆祝达成合作的晚宴上，长条木桌上摆著几样简单的菜餚。
最引人注目的，是一大盘炸成金黄色的薯条。
卡洛琳捏起一根，放入口中，酥脆的外壳和软糯的內芯，伴隨著淡淡的咸香。
让她紧绷了一天的神经稍稍放鬆。
“这就是海盐薯。”维林端著酒杯，看著恢復了优雅的卡洛琳，“它能將盐碱地转化为良田。”
卡洛琳的眼神微微一动，这个男人总能精確地击中她的痛点。
就在她准备说些什么时，会客厅的门被猛地撞开。
又是一个信使，他比白天那位还要狼狈，他浑身湿透，带著一股海水的咸腥味冲了进来，脸上带著见鬼般的惊慌，声音嘶哑。
“副会长阁下！不好了！错锚港最新消息，第三舰队突然出现了大面积船蛆寄生！那不是普通的船蛆，旗舰烈酒號的附魔龙骨木遭到入侵，三天就像湿透了的烂泥一样，用手一捏就碎！炼金师们束手无策！”
“哐当！”
卡洛琳手中的银质刀叉落在地上，发出刺耳的声响。