麟德殿西暖阁，阿鸞精心为儿子李峻穿戴整齐，准备前往兴庆宫拜见郭太皇太后谢恩。
“阿娘，我们要去哪里呀？”三岁的李峻仰著小脸，奶声奶气地问。
“去拜见太皇太后，就是父皇的祖母，峻儿的曾祖母。”阿鸞温柔地整理著儿子的衣襟说到:
“曾祖母赏赐了峻儿漂亮的布匹和好玩的九连环，峻儿要去磕头谢恩，做个有礼貌的好孩子。”
“曾祖母？她凶不凶呀？”李峻有些好奇又有点怯怯。
阿鸞笑著捏捏他的小脸：
“曾祖母最是慈祥了，看到峻儿这么聪明可爱，一定会非常喜欢的。”
“曾祖母？是和皇爷爷的娘亲吗？”李峻奶声奶气地问。
“嗯，峻儿真聪明。”阿鸞笑著夸奖。
母子二人乘坐步輦来到兴庆宫。通稟后，郭太皇太后很快召见。
殿內温暖如春，檀香裊裊，郭太皇太后端坐主位上，气度雍容华贵。
“孙媳携皇长子李峻，拜见太皇太后，谢太皇太后厚赐，娘娘万福金安！”阿鸞领著李峻，恭敬地行了大礼。
小小的李峻也像模像样地跟著母亲磕头，稚嫩的童音说著：“谢曾祖母赏赐！”
“快起来，快起来！”郭太皇太后满脸慈爱，亲自起身虚扶。
郭太皇太后目光落在粉雕玉琢的李峻身上，更是喜爱:
“来，到曾祖母这儿来，让曾祖母好好看看峻儿。”
李峻虽然年纪小，但教养极好，在阿鸞鼓励下，大大方方地走到郭太皇太后榻前，用稚嫩的声音清晰地说道：“曾祖母！”
“哎哟，好孩子！真乖！”郭太皇太后心怒放，將李峻揽到身边，仔细端详，又问他几岁了，平日读什么书，喜欢玩什么。
李峻一一回答，童言童语，天真烂漫，逗得太皇太后开怀大笑。
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阿鸞在一旁陪坐，回答著郭太皇太后关於潁王府旧事和一些家常的询问，气氛温馨融洽。
阿鸞適时转达了李炎的问候：
“陛下说，近日事忙，待过两日，定亲自来给太皇太后请安。”
郭太皇太后闻言，眼中掠过一丝欣慰，拍拍阿鸞的手：
“皇帝有心了，皇帝勤於国事，哀家知道，你告诉他，不必急著来，国事要紧，但也要注意身子。
你也是个懂事的孩子，把峻儿教得这么好。”
郭太皇太后越看李峻越喜欢，这孩子不仅模样好，应答也透著股机灵劲儿，便吩咐身旁老侍女：
“去，把哀家那对羊脂玉的平安扣拿来，给哀家的小曾孙戴上。
还有，把哀家从娘家带来的那套赤金嵌宝的瓔珞长命锁也取来。”
这两样东西，尤其是后者，意义非凡，郭太皇太后也赏赐了阿鸞几样首饰。
留阿鸞母子用了午膳，直到李峻有些睏倦，阿鸞才起身告辞。
“哀家老了，就喜欢看著孩子们。你们母子得了空，常来陪哀家说说话。”郭太皇太后亲自將她们送到殿门口，殷殷叮嘱。
“是，孙媳记下了。”阿鸞再次行礼告退。
郭太皇太后望著她们离去的背影，脸上带著满足的笑意。
与此同时，潼关雄踞的驛道上，一队风尘僕僕的人马正在接受关吏的盘查。
为首的是个二十岁上下的年轻人，身著半旧的青色麻布襴衫，身形清瘦，面容虽带倦色，眼神却清亮有神，透著读书人的执著，身后带著一名书童和两个健仆十名护卫。
他便是自河南道一路游学而来的士子。
关吏仔细查验了他们的通关文书。
“通关费，每人十文，车马另算！”关吏验过文书无误，懒洋洋地伸出手。
年轻士子挥了挥手示意健仆如数缴纳。
钱货两讫，主僕数十人人牵著马，隨著人流缓缓通过高大的关隘。
过了关门，踏上关內道相对平坦的官路，年轻士子牵著马，回望了一眼身后巍峨的潼关和蜿蜒的黄河，长长舒了口气，感慨道：
“潼关天险，名不虚传，帝都咫尺，这税卡盘剥却也未见稍减，唉，世道艰难，可见一斑。”
他身边跟著的书童阿贵嘟囔嘴抱怨道：
“六郎君说的是，咱们这一路从河南道走来，除了洛阳城还算讲些规矩，哪处关卡不要钱？
层层剥皮，世道艰难啊！”
阿贵擦了把汗，问道：
“郎君，前面就是华州了，离长安已不远。咱们可要在华州盘桓几日，歇歇脚？”
年轻人摇了摇头，目光投向西方，带著灼热的期待：
“不歇了，春闈在即，二月中旬开考，此乃我大唐抡才盛典。
我等紧赶几日，正好能赶上这长安城的盛况。
即便我今岁尚未取得乡贡资格，无缘下场，能亲歷此盛事，观天下英才匯聚，听国子监、四方馆的宏论，亦是为他年下场积累见识的绝好机会！
岂能错过？走，速速赶路。”
“好嘞！”阿贵应了一声，主僕一行打马扬鞭，向著长安方向疾驰而去。
长安城东南隅，香火鼎盛的大慈恩寺。
宝殿庄严，檀香繚绕，然而，在香菸瀰漫的深处，都监的禪房內，气氛却与佛门的清净截然不同。
慈恩寺都监弘法和尚，年约四旬，面如满月，身著金线袈裟，手持一串硕大的紫檀佛珠。
此刻，他正眯著眼，听著下首一名执事僧的低声稟报：
“师父，昨日又有三户信眾，为求其子能中今科进士，捐了金身贴佛宝钱，共计两百贯。钱已入库。”
“嗯。”弘法和尚鼻腔里哼了一声，手指捻动佛珠：
“告诉他们，心诚则灵，佛祖面前，心到，缘到，福报自然到。”
“是，还有城西王善人家的小公子，前日送入寺中寄名祈福，其家又添了五十亩福田的香火钱”
“知道了，好生照看著，莫要怠慢了小公子。”弘法和尚眼皮都未抬。
执事僧犹豫了一下，声音压得更低：
“师父前些日子『度化』来的那几个小沙弥，其中有两个性子太野，总想逃跑，还…还打伤了看管的净头。”
弘法和尚捻动佛珠的手指猛地一顿，睁开眼，眼中再无半分慈悲，只有冰冷的厉色：
“废物！连几个孩子都看不住？
告诉净头，再不安分，就送去戒律院好好『静修』。
让他们知道知道，入了我大慈恩寺的门，是龙得盘著，是虎得臥著。
佛祖的『慈悲』，也是讲规矩的。”
弘法和尚的声音不高，却带著一股令人不寒而慄的阴狠。
“是…是！弟子明白！”执事僧嚇得一哆嗦，连忙应道。
弘法和尚挥挥手，执事僧如蒙大赦，躬身退下。禪房內只剩下弘法一人。
弘法和尚走到窗前，望著大雁塔巍峨的塔影，嘴角勾起一丝贪婪而冷酷的笑意。
什么普度眾生？这长安城的富贵香火，豪门大户的愚昧虔诚，才是他弘法和尚立足的根本。
他手中那串价值千金的紫檀佛珠，便是这佛法无边的最好註脚。
至於那些消失在戒律院深处的幼童哭喊？不过是通往极乐净土路上，微不足道的尘埃罢了。
长安城西，占地广阔的实际寺。
香火鼎盛，梵音裊裊。大雄宝殿金碧辉煌，善男信女摩肩接踵，虔诚跪拜，往功德箱里投掷著铜钱银两。
然而，在寺庙深处寺主精舍旁的功德房內，室內陈设奢华，檀香繚绕身形肥硕、身披大红金线袈裟的住持圆智法师，正斜倚在铺著锦缎的胡床上，眯著眼听一个直岁和尚匯报。
“寺主，南乡那三百亩上等水田，张家最终还是没能凑足本息您看？”
圆智眼皮都没抬，慢悠悠地拨弄著手腕上一串晶莹剔透的琉璃佛珠：
“阿弥陀佛，我佛慈悲，然寺產亦是十方善信供养，岂容拖欠？
按老规矩办吧，田契收回来，张家人若识相，寺里还缺几个长工。”
“是。”直岁和尚心领神会，眼中闪过一丝冷酷。
另一个面相凶狠的武僧头目躬身道：
“寺主，前日抓到的那个在庙会上散播流言、詆毁我寺清誉的狂徒，已按您的吩咐，关在地窖里『静思己过』了。
是打断一条腿扔出去，还是…”
武僧头目做了个抹脖子的手势。
圆智这才微微睁眼，浑浊的眼珠里透著戾气：
“佛门净地，不宜见血，给他个教训，让他这辈子都不敢再胡言乱语便是。”
“明白！”武僧头目狞笑著退下。
精舍外，两个刚捐了大笔香油钱求子的富商妇人正窃窃私语，脸上带著敬畏与恐惧：
“听说了吗？后巷王铁匠的女儿，被『请』进寺里『祈福』都半个月了，还没出来。”
“嘘！小声点，不要命了？圆智大师可是有神通的。
连京兆尹大人都敬他三分！咱们求子心诚则灵，別的事少打听！”
圆智听著窗外隱约传来的议论，肥厚的嘴唇勾起一丝满足的笑意。
圆智端起案几上一只镶嵌宝石的金杯，里面盛著的赫然是琥珀色的葡萄美酒。
这实际寺，早已不是清净道场，而是他圆智一手遮天、聚敛財富、藏污纳垢的独立王国。
而在长安城东南隅，一座名为罔极寺的皇家寺院內。
住持禪房內，住持玄济大师宝相庄严，满面红光，身披金线织就的锦斕袈裟，正斜倚在铺著厚厚波斯绒毯的胡床上。
玄济大师面前跪著几个面有菜色的农人，正苦苦哀求。
“大师！求您再宽限些时日吧，今年收成实在不好，那三成的利钱小老儿全家就是把骨头拆了卖，也凑不齐啊。”
一个白髮老农磕头如捣蒜。
玄济大师慢条斯理地拨弄著手中一串晶莹剔透的琥珀佛珠，眼皮都懒得抬一下，声音带著一种冰冷的慵懒：
“阿弥陀佛，佛前不打誑语，借贷契约上白纸黑字，三成利，秋后本息两清。
如今已是正月，尔等拖欠日久，已损了寺中福田，误了佛祖金身装裱的大事！尔等担待得起吗？”
他身旁侍立的一个满脸横肉的知客僧厉声喝道：
“师父慈悲为怀，尔等刁民却不知感恩，凑不出钱？
那就拿你家那三亩水浇地抵债！再敢囉嗦，小心佛爷的金刚手段！”
知客僧身后几个同样膀大腰圆的武僧，向前踏了一步，手按在腰间的短棍上。
农人们嚇得瑟瑟发抖，绝望的哭声在庄严的佛堂內显得格外刺耳。
玄济大师挥了挥手，仿佛驱赶苍蝇：
“带下去，让他们按手印画押，土地收归寺產。
再敢聒噪，送官究办！”
武僧如狼似虎地將哭嚎的农人拖了下去。
玄济这才坐起身，脸上露出一丝贪婪的笑意，对知客僧道：
“这批地收上来，正好与西市胡商谈的那笔香料生意，本钱就更足了。
对了，给宫里刘公公准备的『佛骨舍利』（实为偽造），还有给鱼中尉府上供奉的开光玉佛，都备好了吗？
过几日一併送去，莫要误了时辰。”
玄济大师口中的福田，早已变成了聚敛財富、攀附权贵、鱼肉百姓的工具。
东西市逛了近两个时辰，初始的新鲜感过后，李炎渐渐觉得乏味。
市井的繁华掩盖不了底层的困顿，奴隶的惨状更让李炎心头沉重。
鱼弘志看逛的时间差不多了就低声问道:“郎君可曾尽兴，是否打到回復。”
“老鱼，”李炎放下窗帘对外面说到:
“有些乏了，也饿了，回府尚需路程，寻个像样的酒楼用膳吧，也尝尝这长安城里的烟火滋味，与府中御膳有何不同。”
鱼弘志连忙应道：
“喏！郎君放心，老僕我知道一家，在东西两市都算顶尖！保管合您口味！”
鱼弘志驾车轻熟地拐进东市一条热闹的街道，在一座三层高、飞檐斗拱、掛著醉仙楼鎏金匾额的气派酒楼前停下。
鱼弘志跳下车辕，小跑到车窗边，低声问：“郎君，可要清净的雅间？”
李炎推开车门，抬头打量了一下这雕樑画栋的酒楼，又瞥了一眼二楼临街敞开的窗户，摇头道：“不必了。就在二楼寻个临窗的好位置，敞亮，也能听听这京中百姓都说些什么。”
鱼弘志听后立刻应道：“是，郎君稍候。”
鱼弘志当先步入酒楼。