建安二年，四月。
原鹿县，空气中瀰漫著尘土与大战前夕特有的紧绷。城內简陋的县衙被临时充作曹军的中军大帐，气氛凝重。
曹操端坐主位，眉头紧锁，手指习惯性地敲击著粗糙的木案。下首，郭嘉、荀攸、程昱、曹仁、曹洪、于禁等文武分列左右，群星璀璨，正商討著如何应对南面扎营的袁术、吕布联军。
“吕布此人，虓虎之勇，并州狼骑更是精锐难当。”
曹操的声音带著一丝沉鬱。
“今与袁术合流，互为犄角，確是一块硬骨头。”
荀攸拱手道：
“主公，吕布反覆无常，背弃朝廷詔令与僭逆袁术结盟，实乃自绝於天下！当务之急，是明发檄文，歷数其反覆背信、助紂为虐之罪，昭告天下！此乃大义名分，不可不爭。”
曹操微微頷首：
“公达所言甚是。檄文之事，即刻著人去办，言辞需犀利，务使其恶行昭彰……”
正议间，帐外亲兵急报：
“主公！营外有自称刘备者，携关羽、张飞及数百残兵，前来投奔！”
“刘备？快快有请！”
曹操猛地抬头，眼中闪过一丝惊诧与玩味。虎牢关下，刘备的义弟关羽可是给曹操留下了深刻的印象。
“刘玄德？他不在小沛待著，跑到这兵凶战危之地作甚？”
他心中念头飞转：
“刘备来投，是走投无路？还是另有所图？关、张二人皆为万人敌，不知可有机会收入麾下？”
很快，刘备一行在亲兵引领下步入帐中。
此时的刘备，形容枯槁，满面风尘，那身原本还算体面的袍服也沾满污渍，破了几处。
他身后，关羽面色沉凝如铁，丹凤眼微垂，手捋美髯；张飞则环眼怒睁，虬髯戟张，一副余怒未消的模样，只是那怒火中带著深深的疲惫。
“司空！”
刘备见到曹操，未语先悲，声音哽咽。
“备……备无德无能，丧师失地，愧对朝廷，愧对司空信任！吕布贼子！背信弃义，夺我徐州在先，今又遣张辽、高顺袭破小沛，驱我如丧家之犬！”
“备……备走投无路，唯有厚顏来投司空，乞望收留！助我……助我討伐逆贼，以雪此恨！”
说到痛处，刘备两行清泪潸然而下。
曹操脸上瞬间堆起关切与义愤，快步上前，亲手將刘备扶起：
“玄德公！快快请起！何至於此！何至於此啊！”
他用力拍著刘备的肩膀，声音充满痛惜：
“吕布反覆小人，天下共知！夺徐州，袭小沛，实乃人神共愤！玄德公受苦了！此非公之过，皆吕布无信无义之罪！公能来此，孟德欣慰之至！此地便是玄德公安身之所！”
他又转向关羽、张飞，语气诚挚：
“云长、翼德二位將军，虎牢关下雄风，孟德至今难忘！此番遭此大难，实乃天妒英才！二位將军放心，在孟德这里，定叫那吕布血债血偿！”
隨后他热情地招呼亲兵：
“速速引玄德公及二位將军下去歇息！备好酒食、新衣，好生款待！”
刘备千恩万谢，带著关张二人隨亲兵离去。帐帘落下，曹操脸上的热情瞬间收敛，眼神变得深邃难测。
郭嘉一直冷眼旁观，此时放下手中的酒葫芦，脸上那惯有的疏懒荡然无存，取而代之的是一种罕见的凝重。他走到曹操案前，拱手沉声道：
“主公！嘉有一言，不得不发！”
“奉孝请讲。”
“刘备，此人断不可留！”
郭嘉的声音斩钉截铁，目光锐利如刀。
“吾观其入帐之时，虽形容狼狈，然眼神深处隱有精光，悲苦之下，梟雄之志未泯！其诉说遭遇，看似悽惨，实则以退为进，博取同情！”
“更兼关羽、张飞皆万人敌，忠心耿耿！刘备今日落魄来投，他日若得喘息，必成心腹大患！其志不在人下，乃潜龙也！当趁其羽翼未丰，根基未稳，即刻除之！否则，后患无穷！”
帐內瞬间一片死寂。曹仁、曹洪等武將面露惊愕；荀攸、程昱则眉头紧锁，陷入沉思。
曹操的手指在案几上敲击得更快了。
“杀刘备？”
这个念头在他心中翻腾。
“奉孝眼光毒辣，所言非虚。刘备此人，確非池中之物。但关张之勇，更是令人垂涎……”
他脑海中浮现出关羽温酒斩华雄的英姿。
“若得此二人效力……”
一股巨大的诱惑涌上心头。
“但若此刻杀了刘备……”
曹操眼前又闪过关羽那双凛然不可犯的丹凤眼和张飞那暴烈如火的眼神。
“关张二人，义气深重，视刘备如性命。杀了刘备，此二人必拼死相搏，或自刎殉主，绝无可能为我所用！不仅得不到两员虎將，反与天下义士结仇，更坐实我曹操不能容人之名……”
巨大的惋惜和不甘，压过了郭嘉警告带来的杀机。曹操沉吟良久，最终缓缓摇头，声音带著一丝难以察觉的迟疑：
“奉孝所言不无道理。然玄德新败来投，若遽然杀之，恐失天下英雄之心。且关张二人……唉，容我再思量几日。”
郭嘉眼中闪过一丝失望，但见曹操心意已决，也不再多言，只是默默退下，重新拿起酒葫芦，灌了一大口，眼神却依旧凝重。
……
几日过去，曹操仍在思量如何对待刘备，至於刘备等人被暂时安置在营中一隅，处境微妙。
这一日，营外忽然传来一阵喧囂和马蹄声，紧接著是士卒们压抑不住的欢呼：
“大公子回来了！是大公子凯旋了！”
曹操闻讯，精神一振，立刻率眾文武迎出县衙。
只见一支风尘僕僕却士气高昂的队伍开进大营，为首者正是曹昂！他一身征尘，甲冑上还带著未乾的血跡，但神采奕奕，顾盼生威。
在他身旁，一辆马车格外引人注目，车帘紧闭。队伍后面，还押解著垂头丧气的张勋被俘等一干人。
“父亲！”
曹昂见到曹操，立刻翻身下马，快步走到曹操面前，抱拳行礼。
“孩儿幸不辱命，击溃乐就，突破淮河，兵临寿春城下！今特来復命！”
“好！好！吾儿辛苦了！”
曹操看著英姿勃发的长子，心中满是欣慰。他的目光隨即投向那辆马车。
“昂儿，此车中是……？”
曹昂脸上露出一丝古怪的笑意，上前一步，刷地掀开了车帘：
“父亲请看，此乃孩儿所获！”
车內，一个身著火红劲装的少女端坐著。她看起来十六七岁年纪，眉宇间带著一股与生俱来的英气和野性，正是吕綺玲！
她毫无惧色地打量著车外黑压压的人群，目光最后落在为首的曹操身上。