刘协感觉自己像是一个坐在龙椅上的木偶，一个被高墙围困的囚徒。
“董卓跋扈，李傕郭汜凶残，王允吕布亦非善类……好不容易到了许昌，以为能重掌朝纲，却不过是出了狼窝又入虎穴！”
“曹操，比他们更可怕！他架空了朕的一切！朕今年十六了，不是孩童了！朕要权！朕要真正的天子之权！”
刘协的手指在宽大的袍袖下死死攥紧，指甲几乎嵌进掌心。他强压下心头的屈辱和怒火，脸上挤出一个僵硬的笑容，声音努力维持著平稳：
“爱卿劳苦功高，实乃我汉室柱石！曹昂年少有为，不愧將门虎子！该赏，重重有赏！”
他深吸一口气，按照曹操早已建议好的方案宣布：
“擢曹昂为昭武將军，食邑三百户，赐黄金五十斤！望卿再接再厉，为国效忠！”
“臣，曹昂，谢陛下隆恩！”
曹昂大步出列，单膝跪地，声音清朗。他感受到无数目光聚焦在自己身上，有羡慕，有嫉妒，有审视，也有如吴子兰等人那毫不掩饰的敌意。
就在曹昂谢恩起身，退回班列时，御座上的刘协目光不经意间扫过大殿角落。
那个身形清瘦、面容愁苦却隱有坚毅之色的陌生面孔引起了他的注意。尤其是此人双耳垂肩，更显不凡。
刘协心中一动，仿佛抓住了一根救命稻草，带著一丝不易察觉的期盼问道：
“司空，那位立於殿角的卿家，是何人？朕观其气度不凡，似乎未曾见过。”
曹操嘴角微不可察地向上翘了一下，似乎就在等这一刻。他从容转身，面向刘备方向，朗声道：
“回陛下，此乃刘备刘玄德。本是朝廷任命的镇东將军，素有仁德之名。可惜为反覆小人吕布所害，失却疆土，前日方投奔於臣，欲为陛下效力，共討国贼。”
“刘备？刘玄德？”
刘协眼睛一亮，追问道：
“可是汉室宗亲？”
“正是！”
刘备连忙出列，跪伏在地，声音带著激动与哽咽：
“臣乃孝景皇帝玄孙，中山靖王刘胜之后！漂泊半生，愧对先祖，今日得见天顏，死而无憾！”
他姿態放得极低，將“漂泊半生”、“愧对先祖”说得情真意切。
“快！快取宗谱！”
刘协的声音都带上了几分急切。
內侍很快捧来宗谱，在几位老臣的见证下细细查阅。片刻后，负责查验的老臣高声稟报：
“陛下，经查，刘备確係中山靖王刘胜之后，乃陛下之叔辈！”
“皇叔！竟然是朕的皇叔！”
刘协大喜过望，几乎要从御座上站起。
这简直是天赐的臂助！宗室身份，仁德之名，又善领兵作战！这不正是他苦寻的、能制衡曹操的力量吗？他必须抓住这个机会！
刘协强抑激动，立刻高声宣布：
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“皇叔请起！皇叔半生飘零，为国操劳，忠心可鑑！朕心甚慰！今加封皇叔为左將军，领豫州牧！望皇叔勿辞，襄助司空，共扶汉室！”
“皇叔”二字，如同惊雷，在曹昂耳边炸响。
【来了！还是来了！刘皇叔，左將军，豫州牧……一个没少！甚至比原本该发生的还早了一年！】
曹昂的心瞬间沉了下去，看向刘备的眼神充满了浓浓的忌惮。歷史似乎在修正，但刘备获得的名分和地位，威胁性反而更大了！
【绝不能让此人离开许昌！绝对不能！】
刘备此刻內心狂喜，如同沸水翻腾。
“成了！漂泊半生，受尽冷眼，今日终於得偿所愿！天子亲口承认的皇叔！左將军！豫州牧！名正言顺！这是我刘玄德真正的起点！中兴汉室，在此一举！”
但表面上，他依旧是那副诚惶诚恐、感激涕零的模样。他再次深深叩首，声音带著哽咽：
“臣……臣刘备，叩谢天恩！陛下厚恩，臣粉身碎骨难报万一！臣……臣漂泊半生，幸得曹司空提携收留，方有今日面圣之机！”
“臣定当竭尽全力，辅佐司空，扫平叛逆，匡扶汉室，以报陛下与司空大恩！”
他將“辅佐司空”几个字咬得极重，姿態放得极低，目光却无比真诚地看向曹操。
曹操脸上掛著淡淡的、似乎很满意的笑容，捻著鬍鬚，微微頷首，並未说话。他那双深不见底的眼睛里，闪烁著旁人难以捉摸的光芒，仿佛在静待著什么。
大殿角落，车骑將军董承，將这一切都看在眼里。他身为国丈，对曹操独揽大权、视天子如无物早已恨之入骨，近来一直在暗中联络志同道合之人，图谋剷除曹操。
此刻，他看著刚刚被天子隆重加封、口称“皇叔”、看似恭顺却隱隱透出不凡气象的刘备，眼中猛地爆发出精光！
“刘备！汉室宗亲！新晋左將军、豫州牧！听闻其义弟关、张二人更是绝世虎將！更难得的是，他似乎也对曹操有所不满？他的表面功夫做得十足，但却瞒不过我！此人不正是天赐予我的盟友吗？！”
董承的心臟剧烈跳动起来，一个大胆的念头瞬间成型。他必须找机会，接近这位新晋的“刘皇叔”！
朝会结束，刘备压抑著內心的狂喜，快步回到曹操拨给他的临时住处。
这是一处位於许昌城西的普通小院，虽不算寒酸，但比起他昔日州牧府邸，已是天壤之別。然而此刻，刘备全然不在意这些。
“二弟！三弟！”
刘备一进厅堂，脸上压抑许久的笑容再也掩饰不住，声音带著一丝不易察觉的颤抖。
关羽、张飞早已等候多时，见大哥如此神色，心知必有喜讯。张飞性子最急，豹眼圆睁：
“大哥！可是天子有封赏了？”
刘备重重点头，眼中闪烁著前所未有的光芒：
“天子今日在朝堂之上，认我为皇叔！加封左將军，领豫州牧！”
“好！！”
张飞猛地一拍大腿，声如洪钟，震得房梁似乎都抖了抖。
“俺老张就说嘛！大哥乃汉室宗亲，天子血脉！早就该重用大哥了！这左將军算个啥？依俺看，就该让大哥做三公！司徒、司空、太尉，那才配得上大哥的身份！”
关羽虽不如张飞激动，但那双丹凤眼中也是精光四射，手捋长髯，微微頷首，沉稳的声音带著欣慰：
“大哥漂泊半生，歷经坎坷，今日终得名分正朔，实乃苍天有眼。左將军之位，虽非极品，亦是朝廷重號，足可號令一方，匡扶社稷有了根基。”
此刻的刘备，在两位生死相隨的义弟面前，终於无需再压抑那份沉甸甸的喜悦。他放声大笑，笑声中带著多年鬱气的宣泄，带著对未来的无限期许：
“哈哈哈！二弟、三弟！今日，当浮一大白！我刘玄德，终非池中之鱼了！”
就在三人沉浸在这迟来的巨大喜悦中时，院门外传来下人的通报声：
“稟主公，车骑將军董承求见。”
笑声戛然而止。刘备脸上的喜色迅速收敛，眉头微不可察地一蹙。
“董承？天子岳父，车骑將军，位高权重。他此时来访，意欲何为？”
刘备心中瞬间闪过数个念头。他看了一眼关羽和张飞，沉声道：
“请车骑將军入內奉茶。二弟、三弟，你们且先迴避。”
关羽、张飞对视一眼，默契地退入了內室。