考卷被一一密封，送入灯火通明的阅卷房。
副主考官王大人，是吏部侍郎燕家的得意门生。
他几乎没费什么力气，就从那浮华张扬、刻意模仿名家风骨的笔跡中，找到了燕世藩的卷子。
他捻著自己保养得宜的鬍鬚，细细品读，脸上露出满意的笑容，连连点头，口中更是讚不绝口。
“好文章！文采斐然，引经据典，深得圣人教化之精髓！此等锦绣文章，深諳为君分忧之道，当为魁首！”
他毫不犹豫地將此卷抽出，擬定为“魁首”候选，放置在一旁。
隨后，他端起茶杯润了润喉，隨手又拿起一份卷子。
当他看到陈平川那“以工代賑”、“甄別收编”的上策与中策时，尚且觉得此子有些小聪明，想法颇为新奇，捋著鬍鬚的动作也轻快了几分。
可当他看到那直指“官逼民反”的下策，尤其是看到那份详实到令人心惊肉跳的数据时，他脸上的欣赏瞬间变成了惊骇。
冷汗，如同细密的虫子，从他的额角、后颈爭先恐后地渗出。
“大胆狂徒！狂悖之言！”他像被蝎子蛰了一样，猛地將卷子狠狠摔在桌上！
“此非策论，乃是谤书！竟敢影射朝政，污衊百官，其心可诛！这是要动摇我大业朝的国本啊！”
他抓起硃笔，手腕因愤怒而微微颤抖，怒不可遏地在卷首龙飞凤舞地批下八个大字。
“言辞偏激，心术不正，不予录取！”
他將这份在他看来足以抄家灭族的“罪证”，愤然丟进了废卷堆里，然后长长舒了口气。
主考官张廷玉正在房內巡查，正好看到王大人的举动，他皱起了眉头，缓步走了过去。
目光扫过王大人依旧气得发白的脸，顺手从那堆积如山的废卷中，捡起了最上面的一份。
正是陈平川的答卷。
他先是看到了王大人那刺眼的八字批语，眼神陡然一凝。然后，他的目光落在了正文上。
只看了一眼，他那张古井无波、如同风乾橘皮般的脸上，便泛起了波澜。
越看，他越是心惊。
越看，他浑浊的双眼越是明亮，仿佛拨开了层层云翳，露出了朗朗乾坤！
他从那犀利尖锐、力透纸背的字里行间，看到的不是什么“心术不正”，而是一颗“为天地立心，为生民立命”的滚烫赤子之心！
尤其是那份直观的数据图表，更是让他原本微佝的背，都下意识地挺直了！
他忍不住口中赞道：“绝！绝妙！”
这等洞察时弊、切中要害的经世济民之才，百年难遇！
张廷玉缓缓放下卷子，阅卷房內死一般的寂静，所有人都诧异地看向他。
他一生刚正，最恨的便是党同伐异，埋没人才。
此刻，他的目光如电，直直射向脸色煞白、浑身发抖的王大人。
他缓缓开口，语气威严。“此卷，当为本届第一。”
王大人一个哆嗦，缩了缩脖子。
“张……张大人……”他颤抖著爭辩，“此子言辞过激，狂悖无状，若是呈上御前，龙顏一怒，我等……我等担待不起啊！”
张廷玉发出一声满是鄙夷的冷笑。“天子求贤，求的是治国安邦的良方，不是粉饰太平的颂歌！”
“若因直陈时弊之言而降罪，那这大业朝，亡国不远矣！”
老者挺直了那看似孱弱的脊背，声音陡然拔高，如同洪钟大吕，在整个阅卷房內激盪迴响。
“老夫以毕生官声性命作保，此卷，必为魁首！”
在张廷玉这雷霆万钧般的意志下，王大人再不敢多言半句，划掉自己的批语，將陈平川的卷子，与燕世藩那篇华而不实的文章並列，放在了所有考卷的最顶端。
它们將一同被呈送御前，等待著大业朝最高统治者的亲自裁决。
阅卷房內暗流汹涌，一场决定无数人命运的风暴即將掀起。
而此刻，陈平川正与慕容修、张金宝坐在一家小酒馆里。
酒馆內人声鼎沸，暖意融融。
端起粗瓷酒杯，陈平川对还在担忧的二人举了举，杯中酒液映著烛火，轻轻晃动。
“等结果吧，不急。”他淡淡一笑，將杯中酒一饮而尽。
……
会试放榜日，天刚放亮，贡院外那条宽阔的长街，便已被无声的人潮堵得水泄不通。
张金宝在人群的缝隙里焦躁地来回踱步，盯著张贴大榜的墙壁。
“大哥一定中！大哥肯定能中！”他反覆地念叨著，声音紧张，像是在说服自己，又像是在向满天神佛祈祷。
一旁的慕容修，手中那柄从不离身的摺扇，正一下一下地机械摇动著，虽然还保持著世家公子的风度。然而，颤抖的手和快速跳动的心，却早已出卖了他內心的紧张与焦虑。
人群的另一端，一片被家僕们强行清出来的空地上，燕世藩坐在一个木架搭成的高椅上，鹤立鸡群。
他神情倨傲，嘴角掛著稳操胜券的微笑，坚信自己那片“精彩绝伦”的策论一定会得到考官的赏识。
目光一瞥，他发现了远处人潮中那个静立的青衫身影，眼神顿时变得轻蔑起来，如同在看一只不知天高地厚的螻蚁。
一个乡巴佬，也配与他爭辉？简直是滑天下之大稽。
“来了！报喜的官爷来了！”
整条长街涌动起来，所有人都不约而同地伸长了脖子，望向街口。
在几名官兵的簇拥下，中年官吏手持一卷明晃晃的杏黄色皇榜走来，脸上带著威严之色。
他清了清嗓子，整个长街顿时安静下来，只剩下无数颗心臟在胸腔里狂跳的声音。
“本科会试取中三百名贡士！”
官吏的声音洪亮而富有穿透力，每一个字都像锤子，重重敲在眾人的心上。他开始高声唱名，从末尾开始。
“第二百九十九名，江南府，田丰青……”
“第一百二十名，河东府，赵志文……”
每念出一个名字，人群中便会爆发出两种截然不同的声响：一种是欣喜若狂的呼喊，另一种，则是希望破灭后，颓然失望的悲泣。
“第五十八名，京兆府，慕容修！”
当自己的名字被念到，慕容修那一直紧绷的身体，像是被抽走了筋骨，猛然一松，长长地吐出一口浊气。
他“唰”地合上摺扇，对陈平川拱了拱手，苍白的脸上终於浮现出喜悦。
“侥倖，侥倖。”
陈平川也微笑点头：“恭喜恭喜。”
“第三十七名，京兆府，燕世藩！”
燕世藩的名字被念出，他高傲地扬起了下巴，仿佛是理所应当。
隨著剩余的名次越来越少，张金宝眼睛也睁得越来越大，他好像还没有听到大哥的名字！