巡览完令人震撼的防线，在返回要塞內部核心区的路上，通道內只剩下方铭、惊鯢以及引路的赵高。脚步声在空旷的廊道中迴响，气氛似乎比来时稍微鬆弛了一些。
方铭似乎漫不经心地开口，打破了沉默：“赵大人，许久未见，近来一切可好？”
赵高立刻微微侧身，保持著落后半步的谦卑姿態，脸上堆起恰到好处的笑容：“托駙马爷的洪福，一切安好。能在陛下身边尽心办事，为帝国略尽绵薄之力，是奴才的福分。”
方铭点了点头，语气依旧隨意：“嗯，那就好。我看这北疆防线，经营得铁桶一般，诸事也都步入正轨了。陛下雄才大略，我等臣子，只需恪尽职守，便是对帝国最大的忠心了。”
赵高连忙附和：“駙马爷所言极是！陛下天威浩荡，运筹帷幄，奴才等唯有竭尽全力，方能不负圣恩。”他的回答滴水不漏，完美符合一个忠心耿耿的宦官形象。
方铭像是忽然想起什么，又问道：“对了，一直跟著你的那六位……六剑奴呢？此番北来，似乎未曾见到。”
赵高眼底闪过一丝不易察觉的微光，语气却依旧平稳：“回駙马爷，那六个不成器的傢伙，被陛下派往更北面的苦寒之地，执行长期的侦查监视任务去了。陛下有旨，若无重大变化，不得擅自返回。想必此刻，正不知在哪处冰天雪地里啃冻乾粮呢。”他话语间，似乎还带著一丝对属下辛苦的“关切”。
方铭闻言，若有所思地点了点头。將六剑奴这支强大的暗杀力量派去执行这种苦差事，其中既有物尽其用的考量，恐怕也不乏嬴政对赵高的一种牵制和警告。看来陛下对这位中车府令，始终未曾完全放心。
就在这时，方铭忽然话锋一转，语气带上了几分戏謔，仿佛老朋友之间的玩笑，声音也压低了些：“赵大人啊，如今这北境稳如泰山，帝国蒸蒸日上，您……应该不会再閒著无聊，琢磨那些『指鹿为马』的小游戏了吧？”
“指鹿为马”四个字如同惊雷，瞬间劈得赵高魂飞魄散！
他身体猛地一僵，脸色“唰”地一下变得惨白，冷汗瞬间就从额角渗了出来。他几乎是本能地就要跪下去，声音都带上了明显的颤抖和哭腔：“哎哟我的駙马爷！您……您这可真是要了奴才的命了！这种玩笑万万开不得！开不得啊！这要是让陛下听见了……奴才……奴才就是有十个脑袋也不够砍的啊！上次……上次陛下就让奴才去书房跪了三天，腿都快跪断了……”
看著赵高这副嚇得几乎要屁滚尿流的模样，方铭哈哈大笑起来，拍了拍他的肩膀，力道不轻不重：“哎呀，老赵啊，你看你，紧张什么？开个玩笑，活跃活跃气氛嘛！”
他语气轻鬆，眼神却带著一种洞悉一切的玩味：“之前是之前，现在是现在。此一时彼一时嘛。如今大家同心协力，共御外敌，过去那些不愉快的事儿，早就翻篇了，对不对？只要一心为公，陛下自然是圣明烛照的。”
赵高惊魂未定，连连点头哈腰，用袖子擦著冷汗：“是是是！駙马爷教训的是！奴才对陛下、对帝国的忠心，天地可鑑！日月可表！绝无半点异心！绝无半点！”
正说话间，他们已经回到了那扇巨大的铜皮木门前——中枢议事厅到了。
方铭收起玩笑的神色，整了整衣袍，仿佛刚才只是隨口说了句天气不错。他对赵高笑了笑：“有劳赵府令带路了。”
赵高这才长长鬆了口气，后背的冷汗几乎浸透了內衫，他强挤出一丝笑容：“駙马爷客气了，奴才分內之事。陛下正在厅內等候，奴才就不进去了。”
方铭点了点头，与惊鯢对视一眼，推开了那扇沉重的厅门。
沉重的厅门在身后合拢，將外界的喧囂与寒意隔绝开来。议事厅內依旧灯火通明，嬴政仍坐在那张巨大的青铜案几之后，只是此刻他並未批阅文书，而是目光沉静地望向走进来的方铭和惊鯢。
“看完了？”嬴政的声音平静地响起，打破了室內的寂静。
方铭走到案前，脸上的嬉笑之色早已收敛，取而代之的是一种罕见的严肃和凝重。他深吸一口气，重重地点了点头：“看完了。”
他顿了顿，似乎在寻找最恰当的词语来形容自己的感受，最终吐出了四个字：“固若金汤。”
他的目光中带著毫不掩饰的讚嘆与震撼：“陛下，此等雄关，此等防线，已然穷尽当下帝国所能达到的极致！巨炮如林，火器革新，粮草充盈，结构之巧，用料之实，远超臣之想像。这已非简单的城墙关隘，而是一座为毁灭与生存而生的钢铁山脉！堪称这个时代……不，甚至是往后数百年內，最顶尖、最可怕的战爭堡垒！”
嬴政静静地听著方铭的评价，脸上並无得意之色，仿佛这一切只是理所应当。他微微頷首，接受了这份讚誉，但深邃的眼眸中却看不到丝毫轻鬆。
“玉佩已碎。”嬴政的声音不高，却如同重锤般敲在方铭心上，“其预警之期，绝非虚言。据蒙恬持续派出的死士冒死深入探查回报，极北之地寒气日盛，异象频生，那裂缝中渗出的不祥之气，愈发浓郁……朕估算，留给我们的时间，最多……”
嬴政顿了顿，伸出了三根手指，语气斩钉截铁，不容置疑：“最多还有三年。”
三年！
这两个字如同冰水浇头，瞬间衝散了方铭因见到宏伟防线而生出的些许乐观情绪。一股沉重的压力骤然降临，压得他几乎喘不过气。
儘管早有心理准备，但当这个时限从嬴政口中如此明確地说出时，那种迫在眉睫的危机感还是让他心臟猛地一缩。
他沉默了片刻，脸上的肌肉微微绷紧，最终也只能沉重地点了点头，声音有些乾涩：“是，陛下。臣……也作此想。”
时间，只剩下三年了。