唯有一只完美无瑕，流光溢彩的手鐲，静静地悬浮在叶北面前，散发著令人心醉的神异波动。
叶北仔细端详著这件新鲜出炉的作品，感受著其中蕴含的磅礴力量与初生的灵性，脸上终於露出一丝满意的微笑。
“有此物护身，只要不是遇到那些真正老不死的存在，足以保她无虞。”
他轻声自语，语气中带著一丝不易察觉的宠溺与放鬆。
他伸出手，那手鐲仿佛有灵性般，乖巧地自动飞入他的掌心，触手温润，重量適中。
叶北能清晰地感受到其中那道初生器灵传来的孺慕与亲近之意。
他小心地將手鐲收入袖中，妥善放好。
与上一次那只能击杀灭境巔峰鬼物的手鐲相比，这一次炼製的手鐲，威力已然发生了质的飞跃。
其內蕴含的神力与法则，足以轻鬆击杀圣境巔峰的存在。
这在整个修行界，都堪称是足以引起腥风血雨的绝世奇珍。
但叶北知道，这只看似寻常的手鐲之內，蕴藏著何等恐怖的力量与灵性。
其威力，远超从前。
脑海中不由得浮现出叶芷兰因为失去旧手鐲时，那眼圈通红，委屈巴巴掉眼泪的模样，叶北冷峻的面容上，不禁流露出一抹极其罕见，充满暖意的宠溺笑容。
“这丫头...”
他无奈地摇了摇头，心中却是一片柔软。
自己的妹妹，自然要自己来宠著护著吧。
正当他思量著何时將新手鐲交给芷兰时，心神微动，感知到了阳间家中传来的熟悉气息与敲门声。
是那丫头回来了。
叶北不再耽搁，身形於阎罗殿中悄然淡化。
下一瞬。
便已跨越阴阳之隔，直接出现在了阳间那处寧静小院的屋內。
院门外，恰好响起了叶芷兰呼唤：
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“哥，我回来了，快开门！”
......
沁市，城隍庙。
夜幕低垂，最后一抹夕阳的余暉彻底隱没在天际线之下。
沁市渐渐被深沉的夜色笼罩，万家灯火次第亮起，犹如散落人间的星辰。
位於城西的城隍庙，此刻也点起了长明灯与烛火，昏黄的光线透过窗欞，在庙外青石板上投下斑驳摇曳的光影。
庙內，香菸繚绕，肃穆寧静，唯有烛芯偶尔发出的轻微噼啪声，打破这片沉寂。
神台之上，那尊泥塑彩绘的城隍神像，在跳跃的烛光映照下，面容显得愈发威严而深沉，仿佛正透过这层泥胎，默默注视著下方的一切。
然而，此刻神像之內，沁市城隍老天师以神念感知著庙內情况，素来古井无波的心境，却泛起了一丝微澜，带著几分诧异。
祂清晰地看到，在下方冰凉青石地板上，正虔诚跪伏著一道魂魄虚影。
有亡魂误入庙宇，对神明而言並不稀奇。
但令老天师感到一丝不真实的，是这鬼魂迥异於常的状態与其行为举止。
它周身非但没有寻常鬼物那股挥之不去的怨戾之气，反而笼罩著一圈柔和而纯净的白色光晕，魂体形象也显得颇为安定，甚至隱约还能看出生前应是一位气质温婉的女子。
更让老天师目光为之一凝的是，在这鬼魂的头顶上方，竟匯聚著一团颇为耀眼宛如实质的金色光轮，那是唯有行大善，积大德之魂方能拥有的功德之光。
而且，观其魂体凝练程度与自然散发的能量波动，其实力赫然达到了a级巔峰。
一个身负如此深厚功德，且修为不算弱的鬼魂，为何不去地府报到，轮迴转世，反而滯留在这阳间漂泊，如今还跑到祂这城隍庙里来。
看这架势，竟像是在叩閽告状？
就在老天师心中念头转动，暗自思忖之际，下方那鬼魂又朝著神像恭恭敬敬地磕了一个头，额头几乎触及冰冷的石面，声音带著几分显而易见的急切与恳切，絮絮叨叨地念叨起来：
“城隍爷在上，求您显显灵，发发神威，去把那为祸山林，助紂为虐的李三给收了吧！”
“我自从出了那片大山，一路上听好些游魂野鬼都在议论，说咱们沁市的城隍爷灵验得很，公正严明，最是庇护一方百姓，我实在是走投无路了，这才冒昧前来叨扰，恳求您老人家主持公道啊！”
它的语气真挚，带著孤注一掷的期盼，那不似作偽的浓郁功德金光更是最好的佐证。
老天师沉吟不语，心中迅速权衡。
如此身具大功德的善魂，滯留阳间必有苦衷，其所述冤情，也绝非空穴来风。
神台之上，那泥塑的神像眼眸处，仿佛有微不可查的金芒一闪而逝。
下一瞬，一道身著絳红色城隍官袍，面容清癯，长须飘洒，不怒自威的身影，便已悄无声息地凝实，如同自古便站在那里一般，出现在那依旧跪地叩首的鬼魂面前。
身影周身自然散发著一种令人心神寧静的温暖正气与浩瀚神威，如同冬日暖阳，瞬间驱散了庙宇中原本残留的些许阴寒之气。
那原本还在低头絮叨、心中忐忑的鬼魂，猛然感受到一股磅礴，温和却又直透灵魂本源的力量笼罩了自己，这股力量让它感到无比安心，却又本能地生出敬畏。
它惊愕地抬起头，当看清眼前这位突然出现的，正是与神像一般无二，气息渊深如海的老者时，先是猛地愣住，隨即脸上露出了混合著震惊狂喜与不敢置信的复杂神色。
“城...城隍爷，您真的显圣了？”
它的声音因极度的激动而微微发颤，魂体都似乎明亮了几分。
老天师看著眼前这魂体纯净，功德加身的鬼物，微微頷首，声音平和却带著不容置疑的威严，迴荡在寂静的庙堂中：
“吾正是沁都城隍，你方才於殿下所言，字字句句，吾已听闻，你口中那李三，究竟乃是何人？所告又是何事？且將前因后果，细细道来，不得隱瞒。”
他顿了顿，目光如电，扫过对方头顶那耀眼的功德金光，继续问道：
“此外，观你功德深厚，非同一般，为何身死之后，不循天道入地府轮迴，反而滯留阳间，漂泊至今？”
听到城隍爷亲口確认，並一口气拋出数个关键问题，那方芳脸上的喜悦之情更甚，仿佛在无边黑暗中终於看到了指引的灯塔，找到了可以倚仗的主心骨。
但听到后续关於自身过往及地府的问题，它那温婉的脸上又不禁浮现出一丝深沉的愁容与无奈的苦涩。
它深吸了一口並不存在的空气，努力平復了一下激盪的魂体，开始整理思绪，娓娓道来：
“回稟城隍爷，我姓方，名芳。生前曾是名教书育人的教师。”
它的声音很平静，但提及生前职业时，眼中闪过一丝温暖与怀念，隨即又被更深的情绪覆盖。
“许多年前，一场突如其来的大地震，天崩地裂，学校的教学楼没能撑住，我当时离门口最近，本来有机会跑的，但回头看到角落里那些个嚇傻了的孩子，我又冲了回去...”
方芳的声音到这里微微停顿了一下，魂体似乎也轻轻波动，但它很快稳住，语气恢復了平静：
“我用身体护住了他们，后来，救援的人来了，孩子们大多没事，我没能再走出来。”
它说得轻描淡写，但那平静话语下隱藏的牺牲与决绝，却让听者动容。
“至於您说的地府...”
方芳抬起头，脸上露出一抹真实的困惑与茫然。
“我死后，魂魄离体，浑浑噩噩，四处飘荡，確实不知该去往何处，也未曾见到任何来接引的阴神鬼差，这些年来，我一直就像个无根的浮萍，在这世间漫无目的地漂泊著。”
它的话语中透著一股深沉的孤寂。
老天师闻言，心中瞭然。
地府秩序崩坏多年，阴司职能近乎停摆，也仅仅是近期才在阴天子陛下手中得以重建並逐渐恢復运转。
像方芳这样在多年前去世，又无人接引的亡魂，流落阳间，不知归处，也是那个混乱时期的常態与悲剧。
方芳稍稍平復了一下因回忆而起伏的心绪，继续讲述，语气转而变得凝重起来：
“后来，我偶然间游荡到城郊那片连绵险峻的大山里，那里人跡罕至，阴气较重，本想寻个安静处暂且棲身，却无意中发现了一个特殊的鬼魂，一个被山中修炼成精的虎妖吞噬后，魂魄被其奴役的可怜虫，就是人们常说的倀鬼，他如今的名字，便叫李三。”
它的语气中带上了一丝愤怒与鄙夷：
“这李三，早已被虎妖磨灭了生前心智，迷失了本性，完全沦为了虎妖的爪牙走狗，他的职责，便是利用鬼魂之便，为虎妖引诱更多的替身，希冀以此换取那虎妖口头许诺，实则虚无縹緲的自由。”
“他颇有些鬼蜮伎俩，能製造鬼打墙困住误入山中的路人，更能惟妙惟肖地模仿他人亲友的声音，在深山老林里悽厉呼救，引人前去探查，自投罗网。”
“他下手的目標。”
方芳的声音提高了些许，带著明显的不忍与愤怒。
“多是挑那些胆子较小，容易惊慌失措的独行者，或者是那些心思单纯，对社会险恶认知不足，容易轻信他人的年轻学生！”
它说到此处，魂光都因情绪激动而微微闪烁。
“我虽然法力低微，但或许是因为死前一心只想保护孩子们的缘故，魂魄中意外留存了一丝守护的本源之力，能够勉强构筑起临时的守护结界，庇护那些被李三盯上的无辜生灵，让他们不被鬼打墙所困，也能在一定程度上识破那模仿充满恶意的呼救声。”
它抬起头，看向城隍爷，眼神清澈而坚定，带著一种虽千万人吾往矣的执著：
“就这样，我在那大山里，只要察觉到李三出来害人，便会尽力去阻止，明里暗里破坏了他好几次诱骗替身的计划，这一耽搁，便不知不觉在山中停留了好几年。”
“可是...”方芳的声音陡然低沉下去，充满了无力感与焦急。
“那虎妖似乎也察觉到了我的存在，近段时间，它赐予了李三更多的妖力，如今的李三，实力增长很快，越来越强，我构筑的结界已经越来越难以抵挡他的迷惑之术，好几次都险象环生。”
“前几日，他险些又得手，害了一队进山写生的学生，我拼尽全力，魂力损耗巨大，才勉强將他们带出险境，我实在是没有办法了，再这样下去，迟早会有无辜者因为我能力不足而遇害。”
“所以，我才冒险出了大山，一路打听，多方求证，才找到您这庙里，恳求城隍爷出手，剷除那助紂为虐的倀鬼李三，若能藉此机会，除去那幕后凶恶的虎妖，更是功德无量，能为沁市除去一大祸患！”
老天师静静地听著方芳的敘述，面色沉静如水，但那双阅尽沧桑的眼眸深处，已然凝聚起冰冷的寒意与凛然的怒意。
他生前便是正道楷模，以降妖除魔，守护苍生为己任，死后蒙阴天子陛下敕封为沁都城隍，神职在身，更是见不得这等邪祟残害生灵，扰乱阴阳之事在自己辖境內发生。
待方芳將前因后果悉数讲完，老天师微微抬手，一股柔和而不可抗拒的神力发出，將依旧跪在地上，魂体因激动和回忆而微微颤抖的方芳轻轻托起。
“起来说话。”老天师的声音带著一丝不易察觉的自责与愈发坚定的凛然。
“可恶的倀鬼，竟敢在本官辖境內如此为所欲为，残害生灵，此事本官竟未能及早察觉，以致其肆虐数年，实在是惭愧，是吾失职啊！”
祂身为城隍，监察一方，却让邪祟在眼皮底下作恶，心中確实有些不是滋味。
方芳见状，连忙说道，语气诚恳：
“城隍爷您千万別这么说，万万不可自责，那虎妖巢穴本就深处群山僻壤之处，人跡罕至，其妖气也被它刻意施法遮掩，难以远距离感知。”
“而且那倀鬼李三行事极其狡猾谨慎，专挑偏僻小路和特定目標下手，加上我时常从中作梗，破坏他的计划，使得成功案例不多，未能形成大规模的失踪事件，故而未能引起太大动静。”
“您身为城隍，神职涵盖整个沁市及周边广阔地域，日理万机，监察万千生灵，一时未能顾及到那等偏僻角落的细微异常，也是情有可原。”
它顿了顿，语气转为坚定与期盼：
“如今既然城隍爷您已洞悉此事，当务之急，是从源头上解决问题，雷霆出击，剷除倀鬼与那幕后虎妖，永绝后患，还那片山林，还我沁市一个朗朗乾坤才是。”
老天师闻言，微微頷首，脸上露出讚许之色。
这方芳姑娘，生前捨己为人，品德高尚，死后化为鬼魂，仍不忘初心，以微末之力坚守善念，守护生灵，其心性之纯良，意志之坚韧，確实难得。
“你说得对。”老天师神色一肃，眼中神光湛然，周身官袍无风自动，一股凛然神威开始瀰漫开来。
“事不宜迟，既然那倀鬼愈发猖獗，恐再生事端，害人性命，你我此刻便即刻出发，前往那山中，会一会那李三，斩了那为祸的虎妖！”
方芳见城隍爷如此雷厉风行，毫不拖泥带水，心中大喜过望，仿佛压在心口的巨石被移开，连忙躬身应道：
“是！城隍爷，我熟悉路径，愿为您引路！”
老天师不再多言，袖袍轻轻一挥，一道温和却磅礴的神光便席捲而出，笼罩住自身与方芳的魂体。
下一刻，两人的身影便如同融入水中的墨跡，悄无声息地自城隍庙內消失不见，没有引起任何外界注意。
庙內，只剩下长明灯与烛火依旧静静燃烧，映照著那尊威严肃穆的神像，仿佛方才的一切都未曾发生。
唯有那裊裊升起的青烟，依旧执著地向上盘旋，带著信徒的祈愿，飘向不可知的远方。
而沁市远郊的深山之中，一场针对邪祟的雷霆清剿，已然拉开序幕。
......