从红炉铁砧取回打磨一新的黑爪与幸运短斧，亚伦特意费30枚银幣重新购置了一件“热卖中”的强化皮甲。
成年山地野牛的脊背厚皮经过松脂浸泡与硬化处理，皮革表面已经泛出了深褐的哑光，用些力道按上去的话，就能感受到紧实表层之下的韧性。
肩、胸、腰腹处都镶嵌著鳞状的皮革片，虽然並非金属材料，但已经基本满足了维持轻便状態保护关键部位的功能。
“它至少能让你在死神面前多摇上两轮骰子！”
——奎恩如是说。
……
这一趟没有马匹的支援，得走路去往灰木村。
好在村子不算太远，一路往西，约莫大半天的脚程，亚伦正好可以在天黑前赶到，了解一下周围地形，之后在村子里等待黑夜中的“魔物”。
由於此次悬赏是为了磨炼战技而主动选择的，心境自然也和往日大不一样，他甚至开始欣赏起沿途的风景来。
正好之前几次不是趁黑行动就是著急赶路，从未真正留意过野外的环境风光。
湛蓝的天空下，深深浅浅的绿色晕满了大地。遥远的山脉连绵，有点像是一条沉睡的巨龙正拱著背脊。镇外熟悉的小河隨著他一路蜿蜒，泛著粼粼波光很快消失在了地平线上。
空气里瀰漫著湿润的泥土气息与草木芬芳，这是与鶯歌森林內完全不同的味道。
附近的农民在田间互相谈笑著，几座木製磨坊的风车在他们身后隨著微风缓缓转动。
亚伦倒是没有想过，战斗之外，狼视还有著这样的妙用。
……
隨著夕阳渐落，一片被包裹在灰白树林里的小村落从朦朧山雾中隱约露了出来。
十几座色调灰暗高高矮矮的木屋散落在林间空地上，大约是就地取材的原因，远远望去甚至难以同周围的树木区分开——不知道这是否也算村民们防范外敌的某种手段。
村子面对大路的方向被踩得较为平整，两侧堆放著一些发黑的柴垛，勉强算作村口。
亚伦从山坡下来，沿著唯一一条土路来到村子近前，才终於看清了任务描述中的那几个“羊圈”。
说是羊圈，却没有像样的柵栏，只在几棵围得较近的树干上拴了几根磨得发亮的麻绳，间或钉了些简易的木板木条，里面丟了几只村民放养的山羊。
木屋前大多歪歪扭扭立著同样灰白的木架，几个农妇正在上面折腾风乾的兽皮和草药。孩子们蹲在附近的空地上，正用一把树枝合力在鼓捣著什么，见到外人便怯生生地躲到了她们身后，大多只露出半张脸警惕地张望。
周围高大的树木遮天蔽日，此刻渐弱的阳光更是难以穿透，整个村子散发著一股淡淡的腥气与苦味。
亚伦抬头看向村子后方不远处的鶯歌森林，心里不禁感慨，这里距离河湾镇並不算远，没想到如此破败，简直是半个原始村落。
“村长是哪位？”
不过既然接下了悬赏，还是要把事办完才好。
一位鬚髮白的老者在村民的簇拥下围了上来，他手中那根精致的橡木拐杖倒是同村子风格有些不搭。
看见亚伦这身装扮，眾人纷纷只是打量，却没人应声。
亚伦掏出怀里的羊皮纸，向村民们说明了自己的身份，人群便开始七嘴八舌地议论起丟失牲畜的苦楚，以及关於魔物的种种猜想。
眼看得不到什么任务情报之外的信息，他准备在村子內外再转一转，看看有没有什么线索。
但一趟走下来就这些地方，整个村子实在没有什么值得进一步关注的地方了。
……
天色暗得很快，村子里已经逐渐燃起了零零散散的火把，亚伦也隨意找了块木墩坐下歇息。
除了那几个还在不远处玩耍的孩子，村民们已经纷纷回到了日常的各种活计中。
“快看！魔物来啦！”
“別怕，我有勇者之剑！”
“太好了，我们一起守卫村子！”
旁边空地上忽然发出一阵兴奋的呼喊。
孩子们挥舞著手中的树枝，围著一只同样用树枝扎起来的动物模型不停“进攻”。
其中一个额上有疤的小男孩似乎是他们的首领，挡在“魔物”和其他孩子中间，双手握著一根又粗又直的树枝，握持的位置恰巧斜生出两段枝丫，倒真有几分宝剑的风采。
“……那是我的，勇者之剑是我的！”
……
一名个头矮小的孩子双手空著，比起“魔物”的威胁，似乎更在意宝剑握在谁的手里。
但其他人並不理会，依然跟著高个孩子同“魔物”奋力对战。
“袭击羊群的魔物你们都没看见，只有我看见了！应该由我来击败它！”
亚伦一口水差点呛在喉咙里，被大人们忽略的细节线索往往却被充满好奇心的孩子捕捉到，这倒是种常有的桥段。
他將水壶塞回行囊，慢慢靠近了那群玩耍中的孩子。
小个子还在为夺回自己的“宝剑”同玩伴们缠闹，並未在意已经走到身后的亚伦。
“孩子，你说看见了魔物，它什么模样？”
其他的孩子们此刻已经一鬨而散，还一边嬉笑大喊著：“吹牛大王奥利弗！噢噢，吹牛大王奥利弗……”
“我就是看见了！它就长这样！”
被唤作奥利弗的小个子眼见自己的“宝剑”被夺走，急得带了哭腔，但仍指著地上的树枝模型坚定地说道。
顺著他的视线，亚伦走到模型前蹲下仔细查看，希望能判断出这是什么种类的“魔物”，为確认自己的目標猎物增添一些线索。
可地上只是立著一团树枝缠绕成的……动物，勉强能看出是一只四肢行走的野兽，如果这孩子说的是真话，那倒可以確定此次的目標不是哥布林，但也仅此而已。
这毕竟只是一个孩子，不能指望他有多好的手艺……
“奥利弗，赶紧回来吃饭！別再折腾那些没用的东西！”
一句妇人的喊话声粗暴响起，將小男孩强行唤了回去。
“它就长这样……勇者之剑也是我做的，是我的……”奥利弗一路抽吸著鼻子，不甘地离开了。
亚伦跟著站起身，无奈地摇了摇头。
一阵山风划过，身侧的火把猛地晃动了几下，地上树枝模型的影子也隨之被拉得歪斜悠长。
一个熟悉的影像在亚伦眼前一晃而过。
等等……
这是……