夜色笼罩下的修道院餐厅內，烛火摇曳的光影在石墙上跳动。
修士们围坐在长桌旁，鲁斯修士正带领眾人进行餐前祷告。
“愿天父明辨今日善恶，圣母赐予盘中餐食。”
“战士护佑平安，少女守望温暖。”
“铁匠赐福灵巧双手，老嫗指引明日之路。”
“陌客啊，请远离我们的木门与床榻。”
隨著最后一声祷词落下，鲁斯修士轻叩桌面七下。
他的目光扫过餐桌，在沉稳祷告的戴蒙身上停留片刻。
马克爵士恭敬地低头祈祷，而他身旁那两个史鐸克渥斯家的孩子却在偷偷互翻白眼。
克劳德和劳伦斯，这两位伯爵家的公子此刻正备受煎熬。
他们的脖颈上套著马克爵士特意准备的木质项圈，这精巧的刑具让他们不得不抬高双臂才能將食物送入口中。
克劳德低声嘟囔著抱怨：“我们可不是被圈养的狗崽子。”
身边，敏锐的劳伦斯察觉到危险，悄悄挪动身子与兄长拉开距离。
“你说什么？”正在用餐的马克爵士突然暴起，一巴掌狠狠扇在克劳德脸上。
“记住，克劳德，你父亲授权我管教你们。就算打死你，他也不会过问。”
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马克冰冷的目光转向试图躲避的劳伦斯：“你以为自己很聪明？兄长犯错就想逃？”
又一记响亮的耳光落下，两个少年终於忍不住啜泣起来。
“不许哭！再哭就连晚饭也別想吃！”
在严厉的呵斥下，两个孩子只能强忍泪水，机械般地吞咽著食物。
马克失望地看著这两个不成器的侄子。
要知道，这次能接近戴蒙是何等难得的机会，这位少年的母亲是先王贝勒的王后黛安娜夫人，更是当今国王伊耿四世格外重视的孩子。
若非凭藉姐姐菲莱雅·史鐸克渥斯（国王的第一任情妇）的关係，如此重要的秘密任务怎会落到他头上？
想到黛安娜与国王之间讳莫如深的关係，马克不禁打了个寒颤，若猜测属实，戴蒙的血统简直高贵得令人感到害怕。
僕人们端上丰盛的晚餐时，戴蒙同样佩戴著木质项圈。
虽然不適，但他立即领悟了其中深意，这是在训练那必备的挺拔姿態。
儘管动作笨拙，他仍坚持用勺子將食物送入口中。
他心知马克不敢对他动手，但既然选择接受严苛的训练，就必须学会自律。
注意到戴蒙坦然接受的態度，马克暗自鬆了口气，解释道：“这是骑士的基础训练。”
“在战场上，沉重的头盔要求骑士必须保持昂首挺胸的姿態。”
“若连这点都做不到，在气势上就先输了一筹。”
戴蒙试图点头示意理解，却被项圈限制住了动作，略显尷尬地回应：“我明白你的用意，爵士。”
“咳咳，”马克正色道，“我们当年，也是这样训练过来的。”
烛光下，爵士的面容上闪过一丝追忆的神色。
“爵士，您对於骑士之道的真諦有何见解？”戴蒙用叉子挑起一块牛肉，送入口中，隨即转头向陷入沉思的马克发问。
“忠诚为骨，荣耀作魂，勇气化血，责任铸甲，公正持剑，守护誓言，怜悯弱者。”马克不假思索，字字鏗鏘地回答道。
“那么，爵士，您认为自己能够践行这一切吗？”戴蒙继续追问。
在戴蒙的提问下，就连默默用餐的鲁斯修士、克劳德以及劳伦斯也不由自主地停下了手中的餐具，目光齐刷刷地投向了马克。
“抱歉，我做不到。”在眾人的注视下，马克沉默了许久，最终缓缓开口。
“或许，只有那些真正伟大的人，才能做到。”马克补充道。
伟大，或是愚蠢。戴蒙心中暗自思量，那个黑火或许就是一个充满野心的傻瓜。
在红草原的决战中，他既欣赏又怜悯对手，展现出了骑士的荣耀，然而战局却因此逆转，最终兵败身死，成为了后世同情怜悯的英雄。
但转念一想，这不也正是黑火个人魅力的体现吗？
黑火的子嗣们在后世多次发起叛乱，却依然拥有眾多支持者和同情者。
饭桌上，眾人见戴蒙陷入沉思，纷纷停下了手中的餐具。
戴蒙从沉思中回过神来，嘴角扬起一抹阳光般灿烂却又带著几分桀驁的笑容：“我只遵从自己的信念，这些俗世的条条框框，可束缚不了我。”
马克凝视著眼前这个孩子，只见他那金银色的发梢在烛光下闪耀，那双紫罗兰色的眼眸中跳动著令人心悸的光芒。
戴蒙突然收敛笑意，以近乎天真的口吻试探道：“爵士阁下，可愿为我效忠？“
这个请求让马克的瞳孔骤然收缩。
他的手不自觉地紧了紧，自己身为王室骑士，效忠对象理应是铁王座上的君主。
更何况眼前这位不过是个私生子...
但当他望向戴蒙时，却在那张稚气未脱的脸上看到了与年龄不符的气质。
察觉到马克的迟疑，戴蒙突然轻笑出声，那笑声里带著几分自嘲：“是我唐突了。毕竟我还只是个孩子，若你不愿...”
“殿下！我愿意为你效力。”马克突然说道。
他转头看向身后的两个侄子，克劳德与劳伦斯在叔叔那目光逼迫下，虽然脖颈上套著项圈，也艰难齐刷刷跪下行礼。
这突如其来的宣誓让一直沉默的鲁斯修士苦笑著摇了摇头，他那布满皱纹的脸上写满了看透世事的沧桑。
“看来我这把老骨头也要凑个热闹了。”他从饭桌上，站起身颤巍巍地躬身行礼，“愿为殿下效劳。”
“殿下？“戴蒙细细品味著这个称呼，紫眸中闪过一丝玩味。
马克此刻才惊觉自己的衝动，后背已然被冷汗浸透。
他比谁都清楚这个决定意味著什么，不仅会得罪戴伦王子，更可能让整个家族陷入危险。
但当他再次抬头，看见戴蒙那仿佛能穿透人心的目光时，某种难以言喻的预感涌上心头，或许这个孩子，真能带领他们家族走向前所未有的辉煌。
至於身边那两个涉世未深的侄子...他只能在心中对还在封地不知情的伯爵大哥默默致歉。
望著史鐸克渥斯家族的未来继承人们的模样，戴蒙唇角勾起一抹意味深长的笑意。
这个王领家族虽然势力不大，但其封地毗邻君临的地理位置，就像棋盘上一枚看似不起眼却至关重要的棋子。
若是运用得当，將来必能成为改变局势的妙手。
晚饭结束后，戴蒙回到了修道院自己的房间。
他看著那窗外的月光，心中却是一片迷茫。
自己的身份实在太过尷尬，从血统上来说，他甚至比当今国王的嫡子戴伦·坦格利安还要纯正。
他的母亲黛安娜是伊耿三世的长女，而伊耿三世的男性子嗣已经断绝。
父亲却是如今的伊耿四世陛下（伊耿四世是黛安娜的堂哥），而他在法理上只是一个私生子。
儘管身份高贵，但他通过记忆知道母亲黛安娜心中的怨恨与不甘。
在黛安娜看来，铁王座应该属於伊耿三世的子嗣，而不是韦赛里斯二世（韦赛里斯二世是伊耿三世的亲弟弟）。
隨著日后，那便宜父亲对自己的封赏和重用，他与国王嫡长子戴伦之间的对立也会愈发明显。
自己的存在，对戴伦来说就是统治七国最大的威胁。
儘管戴伦后世被誉为贤王，但戴蒙並不相信他会轻易放过自己。
更何况，私生子的身份也让他难以得到各境守护的拥护。
因此，他必须趁便宜父亲还在世时，儘可能地爭取更多的权利。