君临城
红堡
梅葛楼
罕见的阳光穿透高窗，在冰冷的石地上投下光影，却丝毫驱散不了室內瀰漫的草药味和衰朽气息。
木製轮椅上的国王在光影中显得格外孤寂，这是大学士柯尔文为无法自主行走的伊耿·坦格利安四世精心设计的物什。
国王昏迷，深陷在椅垫中，曾经魁梧的身躯如今只剩下一把裹著华丽丝绸的枯骨。
他银色的长髮变得稀疏灰败，紧贴在汗湿的额头上，脸庞凹陷，唯有一双紫色的眼眸。
“陛下。”一个低沉的声音打破沉寂。
伊耿四世眼皮颤动，缓缓聚焦。眼前，三位身披纯白鎧甲、白色披风垂地的御林铁卫单膝跪地，头盔夹在臂弯，露出三张神色凝重的面孔。
“培克…多斯顿…格雷…”甦醒的伊耿四世声音嘶哑，“难得的好天气…你们来了。”
“我们听候您的差遣，陛下。”为首的凯文·培克爵士说道，他脸庞稜角分明，眼神坚毅如磐石，“我们是您亲自任命的铁卫，只会听从您的命令。”
伊耿四世微微頷首，目光掠过他们。他知道自己时日无多。
柯尔文大学士已委婉地告知御前会议，国王恐怕难以熬过这个冬天。
距离183年，只剩下不到一个月，而他，伊耿四世，可能再也见不到新年了。
这些日子，他缠绵病榻，时昏时醒，在幻觉与现实的边缘徘徊。
他看见弟弟“龙骑士”伊蒙，看见了已故的王后奈丽诗，还有黛安娜，以及他那父亲韦赛里斯二世…
他们在他眼前晃动，沉默著，仿佛在等待他的加入。
就在这时，窗外隱约飘来一阵嬉笑声，似乎是侍从或宫女在庭院中玩闹。
这声音细微，却像针一样刺入伊耿四世的耳中。
“他们在笑…”他喃喃道，声音里带著一种令人心悸的平静，“是在庆祝吗？庆祝他们的国王快要死了？”
“陛下…”三位铁卫的声音里带著真实的哀伤。
这哀伤不仅为了国王的衰亡，也为了他们自己。
红堡上下皆知，王储戴伦对出身边疆地的贵族素无好感。
一旦伊耿四世驾崩，他们这三名被先王倚重的边疆地铁卫...
伊耿四世看著他们，眼中复杂。
如今这红堡，他能信任的人，也就眼前这三人，或许是他最后能抓住的刀刃。
“我的白骑士们…”他嘆了口气，那嘆息中充满了疲惫与感伤，“重复一下你们的誓言。”
命令一下，三人没有丝毫迟疑。
他们以整齐划一的动作，“鏘”地一声拔出长剑，剑尖轻点地面，双手交叠按在剑柄顶端，低下头颅。
伊耿四世凝视著他们，用尽力气，发出威严而虚弱的声音，吟诵起那古老誓约的开端：“汝们为何而来？”
三人异口同声说道：
“我为服务而来。”
“为奉献而来。”
“为守护而来。”
伊耿四世继续追问，声音虽弱，却字字清晰：“汝们愿放弃何物？”
三人异口同声，誓言在空旷的房间里迴荡：
“我放弃土地与爵位，不再效忠任何领主，只做陛下的坚盾。”
“我愿放弃婚娶与子嗣，我的生命將尽数奉献於铁王座。”
“我將放弃个人荣辱，我的荣耀即陛下的荣耀。”
“那么，”伊耿四世紫色的瞳孔缩紧，问出最核心的问题，“汝们將守护何物？”
三位铁卫將长剑双手捧起，剑身平举，朝向他们的国王。
他们依次以诸神之名起誓，声音庄重而鏗鏘：
“我以战士之名起誓，將成为陛下手中的利剑，斩除一切叛逆与奸邪。”
“我以天父之名起誓，將公正地执行陛下的律法与意志。”
“我以圣母之名起誓，將怜悯您治下的弱者，但陛下的安危永为至上。”
“我以少女之名起誓，將守护王室的血脉与尊严，使之纯洁无瑕。”
最后，他们诵出最后一段誓言：
“今日，我在此立誓：”
“我的生命是您的壁垒，从此刻直至最后一息。”
“我的忠诚是您的冠冕，永不褪色，永无转移。”
“我的长剑是您的意志，你所指之处，即我奔赴之地。”
“我將谨守此职，今夜如此，夜夜皆然！”
誓言完毕，他们抬起头，目光坚定地看向国王，等待著他的最终指令。
房间里只剩下伊耿四世粗重而艰难的呼吸声。
终於，伊耿四世开口了。他的声音陡然变得尖利，充满了积压已久的怨毒和疯狂，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：
“我的血脉里…出现了一个杂种！”
这句话如同惊雷，在三位铁卫心中炸响。
他们脸色瞬间变得铁青，儘管有所预感，但亲耳听到国王用如此恶毒的字眼称呼法定继承人，依然让他们感到一阵寒意。
“这个杂种！”伊耿四世继续嘶吼，身体因激动而前倾，枯瘦的手紧紧抓住椅子扶手，“他让我变成这副模样！不久之后，他还要篡夺我的王位，我也会死不瞑目...”
他的眼中燃烧著最后的、不计后果的火焰，死死看著三位铁卫脸上：
“今夜…我会召见那个杂种，还有那个…一直偏袒他的琼恩·海塔尔！”
“他们会来这里……”他顿了顿，用尽全身力气吐出那致命的命令，“你们，就在这里，动手！杀了他们！我的铁卫们…这是我交给你们的最后使命！完成它！”
他知道自己命不久矣，再也无需顾忌戴伦的反扑。
这疯狂的想法，与其说是为了扭转局势，不如说是一种极致的泄愤，是试图在生命终点前，將整个王国拖入他一手製造的混乱深渊。
或许，在这片混乱中，他真正属意的、那个拥有“黑火”姓氏的戴蒙，能获得机会？
这个扭曲的念头，也是他最后的精神支柱。
凯文·培克爵士第一个低下头颅。他的內心经歷著剧烈的风暴，杀死王储和首相，这是万劫不復的罪行，必將让你王国陷入混乱，他们三人也绝无生路。
这是一场註定失败且仓促的政变。但铁卫的誓言重於泰山，国王的命令即是律法。
而且，培克家族的命运，或许也繫於此举。
凯文爵士抬起眼，目光与伊耿四世疯狂的眼神相遇，沉声道：“陛下，您的意志，即是我的使命与荣耀。”
杜兰·多斯顿爵士和派席恩·格雷爵士也相继低头，声音低沉却清晰：“如您所愿，陛下。”
伊耿四世似乎终於满意了，虚弱地喘著气：“好…很好…事成之后，立刻去通知御前大臣…我…还有最后的安排…”
三人重重頷首。
伊耿四世无力地挥了挥手。
三位白骑士站起身来，动作依旧矫健，却带著一种赴死般的沉重。
长剑“鏘”一声归鞘。
他们依次转身，退出房间。厚重的橡木门缓缓合拢，將內外隔绝成两个世界。
房间內彻底安静下来，只剩下伊耿四世艰难的呼吸声和窗外遥远的、若有若无的欢笑。
恍惚间，伊耿四世仿佛看到奈丽诗王后又出现在眼前，就在那片阳光照不到的阴影里。
她美丽的脸庞上泪珠滑落，悲伤地摇著头，嘴唇无声地翕动，像是在祈求他停下这疯狂的计划。
“不…”伊耿痛苦地闭上眼，转过头，不愿面对这幻影。
然而，另一个身影接踵而至，是他的弟弟伊蒙。
“龙骑士”伊蒙穿著那套耀眼的白釉白盔甲，但面甲並未放下，头盔里那紫色的眼眸中没有了温和，只剩下冰冷的、如同看待陌生人般的漠然，静静地凝视著轮椅上形容枯槁的兄长。
“你在看什么！”伊耿四世被这目光刺痛，那积压的愤怒、嫉妒和濒死的恐惧瞬间爆发。
他用颤抖的手指指著空无一物的墙角，声音嘶哑癲狂：“我会杀了你的杂种！等著吧！你等著吧！我才是铁王座的主人！我才是真正的国王！”
......
王座厅內
王座厅內此时气氛凝重，除了端坐於上的戴伦王子，只剩下琼恩首相、几位御前大臣，以及左手缠著绷带、肃立一旁的御林铁卫队长加尔温·科布瑞。
此刻，戴伦正在接见的是昆廷·波尔爵士，河湾地闻名遐邇的“火球”，现任红堡教头。
昆廷爵士带著热切说道：“殿下，我渴望能披上白袍，成为您身边的御林铁卫。”
昆廷心中盘算得清楚，关於伊耿四世病重的流言早已传遍红堡，一旦戴伦继位，绝不会容忍那三位出身边疆地、曾与他有隙的御林铁卫留在身边。
空缺不久也会出现，这是他等待多年的机会，躋身七国骑士最高荣耀的殿堂。
铁王座上的戴伦微微倾身看著他，语气平和却带著探询：“爵士，据我所知，御林铁卫目前並无空缺？”
“未来总会有的，殿下。”昆廷按捺住激动，声音却愈发坚定。
琼恩首相適时开口，问题直指核心：“但我听闻，爵士您尚有妻室？白袍之人，须摒弃一切世俗牵绊。”
昆廷沉默了片刻，再抬头时，眼中是破釜沉舟的决绝：“我会將妻子送往教会，让她成为一名静默姐妹，侍奉陌客…”
此言一出，王座厅內顿时响起一片压抑的议论声。
大臣们交换著惊诧的眼神。戴伦的手指轻轻敲击著王座的扶手，沉吟良久才道：“你先退下吧，这事…让我考虑考虑...”
昆廷深深行礼，退后离开，心中已下定决心，一回到家，立刻就將妻子送往教会静默姐妹，让她去侍奉陌客。
木已成舟之时，以他多年服务王室、教导王子贝勒和梅卡的功绩，戴伦殿下绝不会驳他的面子。
望著昆廷离去的背影，戴伦轻嘆一声，目光扫过厅內庭臣们：“诸位怎么看？”
“殿下，此例万万不可开！”琼恩首相率先表態，语气严峻。
財政大臣罗纳·庞洛斯紧接著迈出一步：“倘若昆廷爵士真如此行事，而殿下又准他入铁卫，只怕七国骑士纷纷效仿，到时礼法崩坏。”
戴伦瞥了他一眼，这位庞洛斯大人最近正热烈追求他的姑姑依伦娜·坦格利安。
戴伦的目光最终落在心腹法务大臣里奥·提利尔身上。
这位未来的河湾地公爵，理应更了解昆廷·波尔的底细。戴伦亲切地唤道：“里奥，你的看法呢？”
里奥·提利尔优雅地抚胸躬身，声音清朗：“殿下，昆廷爵士武艺高强，人所共知。”
“但其人过於偏执，为达目的不惜拋弃妻子，此举非骑士精神所应有。”
“若允许他披上白袍，恐將玷污御林铁卫的崇高声誉，引来世人非议。”
躬身之际，里奥敏锐地捕捉到戴伦微微頷首的动作。
他心中发笑，波尔家族血脉源自佛罗伦，而那佛罗伦家族向来是提利尔家统治河湾地最不安分的刺头，不久前还派人私下里与戴蒙·黑火联繫。
能藉此机会打压与其关联的昆廷·波尔，他自然不会手软。
戴伦陷入沉思。他原本的计划，是在继位后以国王的名义，让那三位边疆地御林铁卫为伊耿四世殉葬而死，事后再向七国表示这三位忠心耿耿的铁卫事跡。
清除掉那三位边疆地铁卫，届时再选拔新人填补空缺。
昆廷·波尔的能力確实很不错，但若以送妻侍奉陌客为代价换取白袍，只怕会真如他们所说，影响到白袍还有王室的名声。