……
亥伯龙號引擎室內。
乔文以放鬆的坐姿坐在全能引擎上。
托勒密背著手站在引擎左侧。
两人面前的空间被亥伯龙號转化成太空环境。
星系中帝国世界正在整兵备战，为短暂失控然后再次席捲而来的泰伦虫族做准备。
所有造物引擎都在马力全开，虽然托勒密发明的造物引擎並不强大，但它们也確確实实在不断抽取亚空间中的原初物质。
那种物质被托勒密命名为：“以太”，“伊伦”。
並且亥伯龙號自己也在製造低配版造物引擎。
乔文现在终於可以稍微奢侈一下，去使用那现实宇宙的伟力。
“我们去休伦许诺的星系。”托勒密说。
乔文抬起手。
亥伯龙號进入更高级的宇宙维度，直到它来到一个不受距离影响的维度之中，然后仅凭乔文这个操控者一个念头，亥伯龙號转瞬间来到目標地点。
在两人看起来，就像是面前的太空环境一瞬间变换了。
“请让科娜部署研究室储物空间里的东西。”托勒密再次说。
乔文点了点头，科娜便照办。
星系中有一个死亡世界，这被选定为目標世界。
死亡世界没有人口，不是因为自然环境太恶劣贫瘠，而是因为太富饶了。
那里的树，草，野兽，可以吞食钢铁，星球遍布火山，每一次喷发都会造成生態圈的毁灭与重生……这是比卡塔昌更为恐怖恶劣的生態环境。
被托勒密改造过的虫子被扔到这样的星球上去。
乔文浮现起探查念头，他便感知到虫群的状况。
包括母虫在內的所有虫子，脑部结构都被改造了。
“大吞噬者可以隨意改变基因，这是他们进化的基础，而我也创造了类似的技术，我称之为——基因编程。”
“你可以像母虫一样隨意改变虫子们的基因。”
听著托勒密说的话，乔文闭上眼睛，黑暗之中浮现出一个页面，让他可以通过图形交互手段变更泰伦虫族的基因。
当他把耐热基因换上去，虫子们便原地进化，蜕变，他们的几丁质甲壳出现细密孔洞，器官做功效率减弱，口腔辅助散热……
但这一环节不可能是乔文隨便添加点什么东西，就能自己完成的。
基因编程是极其复杂的，尤其是对泰伦虫族这种生物而言。
但是托勒密把生活助理的ai越狱了，融合进给乔文创造的植入体里，所以乔文发出的编程指令是ai辅助完成的。
虫子们一落地便遭到当地自然环境和生物的攻击。
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暴君的机械大脑传递著母虫的命令，母虫则传递著乔文的命令，虫子们开始保护降落点，与当地生物战斗。
亥伯龙號的低配造物引擎开始从亚空间提取以太创造生物质和金属，生物质与金属再被部署下去，成为虫子们的发家基金。
母虫，这一最核心的虫族个体被改造的格外庞大，它的腹腔扩大到如一个边长十米的正方体，而且是机械与生物结构融合的样子。
母虫用那些生物质繁殖，开始创造一种名为掠食者的虫子。
这是托勒密自己发明的虫族个体，通过纳米科技辅助，掠食者只有两纳米大小，它们像洪水一样被母虫繁殖出来，然后匯聚在一起。
看起来就像紫色的河流。
掠食者所过之处，可以被虫子利用的东西皆被分解。
然后一种名为採掘者的虫子被繁殖出来，它们足有坦克大小，双臂如钻头一般，那是一种机械和生物融合起来的结构。
能创造出这种机械生物融合结构，说明母虫那庞大躯体內部被托勒密改造成了工厂，能在虫子被繁衍后的第一时间进行改造。
所以採掘者们一出生大脑就是被改造过的电子脑，隔绝与虫巢意志联络的可能。
採掘者挖掘出矿洞，海量掠食者便进入地下，採掘矿物。
它们能把矿物也融化成最微小的物质，然后传递到母虫那边……这种物质分解技术是托勒密创造低配造物引擎时学到的，他破解了人们只会用而不会造的造物引擎的技术原理。
然后母虫开始生產虫族的侦察单位。
一种猎豹大小，移动速度极快的虫子，其四条肢体形如刀刃。为了方便移动，身体没有任何防御甲壳。
身体前后左右四个方向各有一只眼睛，这种眼睛是一种名为眼虫的共生生物。
斥候可以直接通过眼虫观察四周，也可以潜伏起来，將眼虫释放出去，像操控无人机一样操控眼虫观察一切。
这就是名为“斥候”的侦察虫。
同时它的设计还体现了科学技术思路，也就是模块化。
类似眼虫这种可安装和挪移的生物构造將广泛应用在以后的虫子身上。
“不要再干涉它们了。”托勒密说，“我们不可能一直守在它们跟前，它们自己也有扩张和良性循环的能力。”
乔文便观察著。
斥候看到哪里有生物，掠食者形成的紫色海洋便捲去哪里，或许这种虫子没法代替战斗单位，但对付没什么统一指挥也没有远程攻击能力的本土植物动物非常方便。
当虫子扩张到平原地区时，更多掠食者被母虫生產出来，然后平铺在地面上。
阳光照射在它们身上，它们开始增殖，增殖出来的掠食者是没有纳米技术辅助的，智能也不怎么样，体积也到了一厘米左右。
增殖掠食者便回到母虫那里，將自己转化为生物质，供应虫群的发展。
然后一种战斗虫子被製造出来。
虫群基本战斗单位名为“甲士”。
因为生物质和其他资源的来源极其稳定，获取极其容易，因此虫群可以生產更为消耗资源的基本战斗单位。
甲士高度两米五，长度两米，一共四条肢体，像人类一样分为双手双脚。可以视为缩小但没那么缩小的暴君。右手是合金剑，左手则是类人形手掌，握持发射腐蚀毒液的共生体武器，也可以用来在必要情况下抓取物品。
其躯体覆盖多种金属元素合成的甲壳，包裹全身，这种甲壳只在关节处有裂痕。
在作为神经中枢的头部有两颗眼睛，眼睛被一种半透明甲壳包裹，可以抵挡自动枪之类的小口径武器直射。
它们视力差，但是没关係，因为必要情况下它们可以没有视力，基於虫群共享视觉和意识这一特点，以及斥候的打探，依照暴君给予的生物信號指挥行事。
“它们需要时间发展。”托勒密满足且自豪的笑著，“再过几年，你就会知道我给它们设计了什么发展路线。”
“我们现在就可以看到。”乔文抬起手。
凭藉现实伟力，星系中的时间流速被加快了。
一切都如点了快进的视频一样飞速“播放”。
虫子们扩张到整颗星球上，掠食者铺遍了平原，像田地一样不断增殖，他们的能量转化是极为快速高效的，但托勒密倒是没在能量转化上做什么设计，因为泰伦虫族本身的能量利用和转化效率就惊人。
虫群开始向太空扩张。
庞大的，能够在真空环境生存的虫子被繁殖出来，利用生物燃料和反重力科技来到近地轨道，再向著距离恆星最近的星球飞去。
它们內部装载著巨量的掠食者。
掠食者们在距离恆星最近的星球上建立新家园，並繁殖出一种適应高温环境的新虫子，这种虫子本身就是生產者，它们完全可以拋弃甲壳之类不利於散热的生理结构。
然后更多的掠食者，更多的太空虫被繁殖出来，在一个距离恆星比较近，又不会完全承受不住热量的地方蔓延开来。
它们像紫色的罩子一样，在太空中繁殖，增长，吸收著恆星和太空中瀰漫的物质之中可以利用的部分，然后继续增殖，只不过暂时没有被收割。
增殖出来的掠食者最终扩展到笼罩一片直径0.1光秒的圆形区域，增殖效率提高到惊人的地步。
“对的。”托勒密上前五步，站在亥伯龙塑造的太空虚擬实境中观察著一切，“这就是我要做到的。它们將会进化，將会拥有近乎无限的生物质来源，恆星能会被最大化利用起来。”
时间仍然在被加速。
即便抽取出来的现实物质已经被用完，也没有停下。
直到虫群將星系中所有天体全部占领。
虫子们將星球按途径將其专业化。
全是母虫的繁殖星球。
塑造带有分解力场的武器，生產虫子个体必备植入体，模块化生物器官的工业星球。
以及直接建设在环恆星掠食者网络附近，能近水楼台先得月生產生物舰的太空造船厂。
虫子的意识运行依赖於母虫，越多的虫子就会產出越庞大的意识体，於是托勒密將母虫用来协调意识的功能独立出来，製造出独立的生物建筑。
这种建筑类似生物舰一样拥有血肉，它们是可以分担意识的分布式生物。
就像伺服器。
但意识体的增长仍然是有上限的，当它们未来逼近上限，它们就会停下增长的过程，否则会失控。
泰伦虫族的虫巢意志是亚空间存在，所以泰伦虫族可以无限增长，意识体的增长无需考虑上限，增长本身反倒是会强大虫巢意志本身。
托勒密设计的虫群则儘可能不依赖亚空间，否则到了虫巢意志的地盘，那和给虫巢意志造虫子也没区別了。
“你创造的虫子叫什么名字？”乔文问。
“噬星虫群。”托勒密回答，“它们对於一个星系进行开发的最终结果就是生成包裹恆星的生物戴森球，所以我给它们如此命名。”
“谢谢。”乔文从全能引擎上起身，向托勒密伸出手，“如果你以后需要我，我也会不遗余力。”
托勒密笑著握住乔文伸来的手：“当初科学部对你进行过心理侧写，我知道你绝不是个受规则束缚的人，我知道我们可以成为朋友，我知道你也会支持我。另外……其实我和部长这种高阶议员一样，知道你母星被兄弟会搞了地狱降临，但那时候我不能说。”
“但至少你没管我叫报丧鬼。”乔文摇头。
“復仇吧，乔文。”托勒密面朝星系，敞开胸怀，“无论联邦是否会与兄弟会开战，你都有向兄弟会復仇的力量……或许联邦人永远不会从孤立思潮中脱离，但没关係，我们凭藉自己的力量就可以做到想做的事情。”
接著，托勒密转过头看向乔文：“之前扒了你的裤子，很抱歉，但以后还扒，因为我改不了这个耍小孩恶作剧的癖好。”
“噬星虫群是我送给你的礼物，也是一种我对科学的理解，我思想的具象化呈现。”
“我认为一切问题皆有用科技解决的途径。”
“联邦人的平等建立在造物机上，但只要隨便一种稀缺造物诞生就会破坏这种平等，除非有能把稀缺造物变得不稀缺的高级造物机……它建立在科技上，也需要科技去维护。”
“前太空时代的原始人类討论了上万年如何实现公平，最终是ai的发展带来了公平，无论是统治一个星球的人，还是一个工人，他们在ai面前皆是没有任何特权的自然人，科技让空想家们意识到自己的行为毫无意义，同时也带来了空想家们幻想的一切。”
“帝国遏制科技的发展等於自杀，它现在就是一具向前滚动的尸体，没停下来是因为它太庞大。”
“联邦遏制科技的发展等於慢性自杀，或许某一天联邦人会彻底禁用ai和非自然人，然后它就会变得和帝国一样腐朽墮落。”
“我们自认为比帝国人更开明，理想化，人道……但这些皆是建立在科技带来的物质基础上，而不是我们自詡的文明开化上。”
乔文听著托勒密所言。
这是托勒密第一次向他提及这些思想，看法。
“谢谢你给我机会实现这些。”托勒密最后说。
乔文看著托勒密，微笑了一下。
……
一日后。
亥伯龙號回到克罗丽斯星区。
在乔文於控制椅上酣睡时，科娜忽然传送出来，使劲拍打乔文肩膀。
“润了！”
乔文睁开双眼：“什么润了？”
“托勒密润了！”科娜喊道，“这傢伙留了封信就跑了……他不打算回联邦，打算去巴达布星区找个地方待著，他润去帝国了！”
“wt……”乔文坐直身体。
科娜將一封信展示给乔文。
而在看完托勒密留下的信后，乔文確信这傢伙跑了。
在联邦法令中，任何人脱离联邦都將会受到联邦对付分离者的严厉手段，將受到追缉，抓到后將会被处死。
托勒密留了个仿造他自己的石人在联邦，但迟早被发现。
“怎么办？”科娜紧张的问，“他將来万一被抓肯定会牵连到我们，我们都得被联邦视为叛徒……”
乔文伸出双手按住科娜肩膀，镇定的凝视她：“我给托勒密兜底。將来万一他被发现，我就用全能引擎把这件事情抹除，或者我让托勒密带著记忆过第二个人生，就像被我重置了整个人生的约翰一样，我给他兜底，我给我们兜底！”
听后，科娜逐渐镇定下来。
乔文则是看向悬浮在半空中的信件。
……
【吾友乔文敬启。
从我向你提议用ai穷举暗言，而你並不反对的那一刻起，我就发觉你是会成为我挚友和支持我的那种人。
可能你觉得我这个人很奇怪，莫名其妙就成了你的朋友，但我就是能和每一个愿意支持我，理解我的人成为挚友。】
“导师，船已经准备好了。”
托勒密向著星爪锻炉之主阿曼纽斯走去。
阿曼纽斯恭敬的躬身行礼，然后命令休伦送给自己的科研舰启航——通过他改造的半机械人发號施令。
托勒密走上舰船连接桥。
他回忆著写给乔文的信件內容。
【我一开始就不打算再回到联邦去，这可能会牵连你，但我去意已决，我所能想到的补偿就是把噬星虫群发明出来，送给你。
我將在帝国之內找到一处棲身之所，同星爪的阿曼纽斯一起。他是个和我一样的人，一个帝国人版本的我。】
阿曼纽斯將长袍披在托勒密身上。
托勒密裹了裹袍子，回望一眼亥伯龙號，进入舰船。
【但是准確的说，噬星虫群也不算是补偿。
我从你身上得到了很多，通过你间接发现的维度航行技术，以及我在研究造物引擎过程中发觉的一切。
那些是我们肉体凡胎在幻梦中都不敢奢望能获取到的东西……我知道现实宇宙是活著的，我知道在我们所处的四维空间之外还有无数个维度，我知道我所掌握的一切科学知识加起来都相当渺小。】
“您选定的目標星系已经被锁定。”阿曼纽斯打开星图，“导师，我们启航吗？”
此时休伦的面容在星图旁边弹出来，对著阿曼纽斯咆哮：“你的船为什么脱离队伍？你带著谁？你想要去哪？！”
“休伦。感谢你对我的支持，但是我现在要去追逐我一直在追逐的东西了。”阿曼纽斯向休伦行礼，“你是个真正有远见者，我的战团长。当我因为战斗技能弱而被他人取笑讥讽时，当时还作为三连长的你站在我这边，你让我加入你的连队。”
“我会回报你的，就像我之前一直在做的那样。”
休伦听到阿曼纽斯所言，沉默片刻，最终只说了句：“阿曼纽斯……保重。”
阿曼纽斯点头，在通讯切断后看向托勒密。
托勒密也点了点头。
完全依靠半机械人运作的舰船向星系边缘驶去，进入亚空间。
【帝国比联邦更加恐惧科技进步，但他们的管理水平和前太空时代封建领主时期相当。因此我的选择是正確的。
在离开之前，我为你留下三样东西。一个是噬星虫群灵能发展途径，一个是噬星虫群壮大后所能带来的，你想像不到的收益推测，最后是改进版本，效率提升两倍的低端造物引擎。】
【乔文。】
【祝你武运昌隆，復仇之路上如远古万神殿信仰中的马尔斯般势不可挡。】
……
经过一段时间的航行。
托勒密和阿曼纽斯的舰船来到一个帝国星系內。
星系中唯一一颗可居住星球位於第二恆星轨道上，距离恆星较近，导致星球地表极度乾旱，贫瘠。
人们在星球地表上迁移著。
男女老少互相搀扶前行。
长有第三只眼睛的“先知”站在迁徙队伍最前方，在灵能视野中看著下一场百年雨將会降临的地方，带领人们向前跋涉。
在迁徙过程中人们会流汗，有人死在迁徙路上时人们会哭泣……汗水和泪水都会被收集起来，过滤，变成可以一丁点可以饮用的水源。
乾旱，暴晒，荒漠毒虫……这些可怖事物轮番造访这支几百万人的迁徙队伍，人们每一次硬挺过来並清点人数时，都会发现少了几万人。
沙尘暴再次来袭。
人们顶著狂沙前进，但位於队伍最前方的人逐渐停下。
先知看著沙尘之中的影子。
那个轮廓……
“天使！”
曾经在舰船上当过导航者的先知大喊起来。
“是神皇的天使！”
人们逐渐包围上来，看清楚狂沙中逐渐显现的轮廓后尽皆跪拜。
阿曼纽斯从狂沙中走出，裹著长袍的托勒密站在他身旁，长袍下摆被狂风吹得猎猎作响。
阿曼纽斯缓缓向前，走过先知，来到人群中间站定。
托勒密也停住脚步，上前一步，从长袍里拿出一把类似手枪的东西指向天空，扣动扳机之后，天降暴雨。
天空中甚至连乌云都没有，阳光仍然炙烤著大地，但星球的大气环境发生骤变，雨水倾泻而下。
人们痛饮著水源，用身上携带的东西装水，然后抬起头观察神皇的天使和他身旁的人。
托勒密站在阳光之下，光芒自他周身穿过，照耀在眾人的脸上。
“您是神皇的圣人吗？”先知爬行过去，仰望著托勒密。
“不，我只是个凡人。”托勒密將装置递给先知。
先知颤抖著接过，用询问的眼神看向托勒密，在目睹对方点头后举起装置，扣动扳机。
雨水又一次倾泻而下。
“如你们所见，这只是一个科技造物。”托勒密说，“它放在谁的手里都可以使用，这是我们人类的智慧结晶，我们通过自己的大脑学会了操控自然的手段。”
先知爬行到托勒密手边，他和绝大多数人一样听不懂什么科技不科技的，只觉得那是“我將神皇力量赐予你们”的说法。
不过这颗星球人民的愚昧是不可一时改变的。
阿曼纽斯已经向自己的导师介绍了这颗星球的状况：帝国有意禁止科技造物流入这颗星球，好让这颗星球能够持续產出最野蛮和最坚定的战士，好作为星际战士兵源地使用。
帝国认为越开化越文明的世界当地人就越脆弱，只有像卡塔昌和巴尔那样地狱一般的世界，才能產出最坚韧的神皇战士。
但这也是托勒密选择这个世界的原因。
“这里的凡人该如何称呼您这位活圣人？”先知问。
托勒密摘掉兜帽，露出俊美面容。
“叫我普罗米修斯。”
——盗取科技火种者。