“弈时大人，这几天从卡拉克海门堡乘著铁甲舰来的矮人一直在等著我们。”
近期一直在帮忙协助处理政务的伊瑟拉在弈时审判结束之后轻声提醒道，“我想，这是目前最紧急的事项，接下来还有您要求的，战后修缮，军队退役，招募替换文官以及制定法律等都需要您处理。”
要管的事可真多，由於绝大部分士兵都不识字，弈时完全没有可信任的文官，他只能先抽调本应该前往修道院的修女们帮忙。
“確实没错，拿下马卡托城只是开始。约翰別等了，和我们一起去会会他们。”说罢，便带著伊瑟拉等人一同前往与矮人约定的会面地点。
“大人，我来了”约翰紧跟在弈时身后，一行人步伐匆匆。
很快，他们来到了会面地点。
只见一群矮人早已等候在此，为首的矮人身材敦实，满脸络腮鬍，一双眼睛炯炯有神，身上的鎧甲擦拭得鋥亮，腰间別著一把精致的战斧，斧刃闪烁著寒光，背上还有一把精良的火枪。
“你叫弈时，就是你拿下了马卡托？哈，让我们等了好几天。你这样子，还是个震旦人？”为首的矮人率先开口，声音如洪钟般响亮。
“哈哈哈哈，过奖了！我其实原来是帝国公民。矮人朋友们，这两天一直有许多事需要处理，实在是抽不开身来，现在一有空，这不不就立刻来见你们了？”弈时笑著回应。
他注意到矮人们虽表面豪爽，但眼神中透著审视，显然对这场会面有著自己的考量。
“帝国公民？这可真是稀缺。不过我们矮人可不管你以前是哪的，只关心接下来的合作。”为首矮人抚著鬍鬚，目光锐利地盯著弈时。
“合作？想必矮人朋友有什么想法，不妨直说，想必能给双方都带来益处。”弈时坦然迎上矮人的目光。
“我也不拐弯抹角了，首先我是海门堡的一个商人，你可以叫我巴林·铁砧。”他洪亮的嗓门震得空气嗡嗡作响。
“听著，人类！马卡托城换了主人，但那条从我们海门堡通往你们海港的海上航线，可不能跟著哈里森那小子一起烂掉。”巴林那棕色的长须隨著他开口不断蠕动。“所以告诉我，你们是什么打算？”
弈时看了伊瑟拉一眼，整船商品价格的20%加每天按船吨位计算的港口维护费，这是伊瑟拉刚刚向他匯报的泊船费税收比率，不过由於马卡托到海门堡的航线较短，即使这个比率，矮人来得也並不多。就算是巴林·铁砧他们，那也是因为和哈里森男爵做交易而进行了税务减免了一半才来的。
“巴林·铁砧阁下，海上门户的繁荣对马卡托同样重要。也许哈里森家族短视而不重视海域。但我们將確保航线的安全与效率，並提供一个更公平、更能带来繁荣的贸易环境。”弈时微微前倾身体，声音平稳却提出了另外的想法。
“公平？”巴林浓密的眉毛高高扬起，几乎要碰到他那顶坚固的头盔边缘，“哈里森的税务官可把『公平』这个词糟蹋得够呛！说说看，你们打算收多少？要是还像以前那样刮掉一层皮，我们矮人的商船寧可还是直接回北边的港口，哪怕多十天半个月！”
“哈里森男爵给予某些『特殊』伙伴的免税特权，自然隨著他的统治一同消失了，”弈时缓缓开口，“不过哈里森时期对矮人商船徵收的標准泊船费税率20%確实太高。”
巴林的鬍子剧烈地抖动了一下，在听到取消免税权后，似乎想反驳什么，但听到后续话又冷静了下来。
“5%加港口维护费，”弈时说出了一个令人心动的数值。
巴林的眼中闪过一丝惊讶，他看了一眼其他的矮人，眼神之中议论纷纷，很快被浓厚的兴趣取代。
“5%？”他粗声重复道，手指不自觉地敲击著桌面，“这倒是个实诚的提议！港口维护费是多少？別藏著掖著，我们矮人讲究的就是明码標价！”
弈时微微一笑，从袖中抽出一张羊皮纸，铺在两人之间。“维护费还是和原来一样按船只吨位计算，每百吨位收10金幣每月。”
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巴林的鬍子又抖了抖，这次是兴奋的震颤。算下来，一条標准商船每天不过几十银先令。他粗壮的手指划过羊皮纸上的数字，低声咕噥著，“北边港口贵了近乎一倍，这买卖划得来！”
“好，我们同意了。对了，哈里森那小子从我手里买了一批火枪在我船上，怎么，你要不要？这可是我们的好东西，一般人可弄不到。”
巴林的大手拍了拍桌子，眼中闪烁著对自家工艺的绝对自信。“精钢锻打，保证射得又远又准，还耐用得很！比你们人类那些架子玩意儿强多了！看在咱们新谈成的生意份上，给你个实在价，比哈里森拿货还便宜两成，怎么样？”
“我要了！”弈时见过雷鸣火枪的威力，它们连几十斤的塔盾都差点打透了，要不是城墙太矮，而且弈时用治癒神术和修女们救下几十个人，那可能要减员近乎1/4和步战骑士差不多的盾卫。
巴林咧嘴一笑，鬍鬚翘得更高了，他粗声粗气地回应，“哈哈，爽快！船上现成有一百五十支，全是精钢锻打的好货，每支还带50发子弹。价格嘛，既然你诚心要，按每支三枚金王冠二先令算，比哈里森那小子省了八先令一支，够实在吧？”
弈时点了点头，“成交。不过，得加个条件，这批火枪的维护，你矮人工坊得包半年。”
“痛快！这可是我们的信誉。”巴林卖完这批货，又说起了另外一件事，“既然你这么爽快，伙计，那我也再透露点实在消息。马卡託附近是块好地方，最好多种一点麦子，我们的八峰山的王可是又要召集一批矮人去夺取八峰山了。”
弈时的眼神瞬间锐利起来，他身体微微前倾，“八峰山，难道是你们的贝勒加铁锤大人？”
巴林·铁砧端起巨大的木杯灌了一大口麦酒，鬍鬚上沾满了细密的泡沫。“哈！连你们都知道了。”他放下杯子，发出沉闷的响声，“要我说，杀光八峰山的绿皮和老鼠根本就不可能。”
巴林重重嘆了口气，粗壮的手指无意识地摩挲著木杯粗糙的边缘。“贝勒加王的心气儿，我们这些跑商路的都懂。夺回先祖的家园，是每个矮人刻在骨头里的念想。但八峰山……那地方现在就是绿皮和耗子的老巢，杀了一批又冒出来一批，根子深著呢！贝勒加王这回是下了血本要再试一次，光是召集的战士，就得吃掉山一样的粮食。”
“巴林阁下，您是说，这次远征的规模前所未有？”
“可不是嘛！”巴林用力拍了拍桌子，震得杯盘叮噹响，“八峰山周边几个要塞的矮人战士都被动员了。贝勒加王的徵召已经传遍了群山。现在最缺的就是硬通货和能填饱肚子的东西——麦子、醃肉、硬麵包，越多越好！”
弈时立刻意识到这巨大的机会——或者说，是马卡托城快速稳固与矮人关係的绝佳契机。
他迅速计算著领地內可能的粮食產出和运输能力。“巴林阁下，我知道了，粮食方面，马卡托城和周边谷地，明年我们可以尽力供应。”
巴林咧嘴一笑，眼中精光闪烁，显然也明白弈时看中了什么。“哈哈，伙计，我就知道你是个明白人！火枪当然有，而且不止哈里森那点存货。只要你付得起金王冠，或者拿等值的粮食来换，我巴林·铁砧能给你弄来更多！
看看你身上这身破烂和武器，你这装备可配不上你这领主身份。我们矮人锻造的武器和鎧甲，到时我给你弄来几件上好的货色。”
“那可就期待了，我们合作愉快。”弈时伸出手、
“成交！”巴林粗壮的胳膊用力回握。