2502年秋季结束，近期旧世界可以探查到的消息有两件事传到了马卡托城。
第一件事，就是矮人巴林所说的，矮人群王之一，贝勒加铁锤正在矮人群山王国之间疯狂地召集军队，意图收復被绿皮和鼠人侵占的古老八峰山要塞，消息传来时间已经过了数月。
贝勒加的军团已匯聚了数千精锐战士，包括来自卡拉克·卡德林的屠夫兄弟会、卡拉克·昂格尔的符文铁匠，以及眾多流浪山堡的復仇者和机械军事单位。他们的誓言响彻群山——“不夺回八峰山，誓不罢休”。
目前最新进展还没传来，但也许此时已经开始进发了。
第二件事，帝国方面也传来消息，在年中时，阿尔道夫亲王，卡尔·弗朗茨在帝国北岸伏击了一支大规模准备入侵诺德领的诺斯卡蛮族，並且亲自率领瑞克卫队衝击诺斯卡盾墙，最终大获全胜。
战斗结束后，海岸线上散落著破碎的盾牌和染血的斧刃，超过三千名蛮族战士被歼灭，余部仓皇逃回接近混沌废土的荒凉之地。
这场大捷不仅挫败了入侵诺德领的阴谋，更在帝国全境掀起欢呼，卡尔·弗朗茨的威望立刻如日中天。
消息通过信使的快马传遍旧世界，最终也抵达了马卡托城。
除了这两件大事之外，周边的矮人势力，卡拉克號角堡的阿拉里克兰奴尔夫森和巴拉克海门的柏诺斯龙锤重新开始和马卡托的弈时进行交涉。
他们遵循约定没有加入人类內战，而是在战爭结束后重新派出矮人特使签订互不侵犯条约，马卡托城的弈时对於矮人的来访表示欢迎，毕竟矮人在商业和工艺上的实力有目共睹，与他们保持良好关係对城市的发展自然大有益处。
但另外人类方反应却完全不同，靠近西边境亲王领的卡兰家族和格林家族在弈时消灭了他们的敌对哈里森家族后並不亲近，反而暗中加强了边境关隘的守卫，甚至刻意减少了与马卡托城的商队往来。
卡兰家族和格林家族忧心不知道从哪里冒出来的金穗家族打败了哈里森家族占据了马卡托，势力更加强大，终有一日会威胁到西境诸领的独立。
而小一点的村庄，荒木村、黑石村，橡木堡则採取了截然不同的態度。
“大人，村寨代表已陆续抵达，正在偏厅等候！”
偏厅內，烛火摇曳，映照著几张风尘僕僕、神情各异的熟人面孔。弈时推门而入，伊瑟拉紧隨其后，她的身影在门口的光线下投下一道安静的剪影。
厅內等候的三人立刻起身。为首的是退役老兵艾瑞克，荒木村代表，弈时前两个月在丘山村的时候，村子间都还在时不时交流。
另一个是黑石村的石匠代表多恩，旁边站著一位头髮白、面容愁苦的老者，拄著一根磨得发亮的橡木杖，来自橡木堡的长老埃德加。
“又见面了，大家最近还好啊。”弈时微笑著环视眾人，烛光在他深邃的眼眸中跳跃，映出几分关切。
艾瑞克率先上前一步，粗糙的手掌在衣襟上蹭了蹭，“真没想到出了这种事情，荒木村还算安稳，只是今年的税都还没交，就是心里不太安稳，您看？”他的话语中带著老兵特有的机敏，目光扫过弈时身后的伊瑟拉。
“你们呢，也是一样想弄清楚吗？”弈时看向多恩和埃德加，“没关係，我正打算说这件事情。收你们八成、九成粮税確实太高了。”
弈时目光扫过三人，沉稳的声音在偏厅里响起：“哈里森苛政已除，自今年起，各村庄税赋一律按三成徵收。”
话音落下，厅內一片寂静，只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声。艾瑞克瞪大了眼睛，多恩下意识地搓著布满老茧的手指。
“三……三成？”艾瑞克率先反应过来，声音带著难以置信的激动，“大人，您是说……只收三成？”
“不错。”弈时頷首，语气不容置疑，“秋税按此例执行，往年拖欠，一概免除，今年橡木堡收了的，等会让这位伊瑟拉女士退还你们。”
，埃德加长老握著橡木杖的手微微颤抖，似乎不敢相信自己的耳朵，“感谢领主大人，感谢伊瑟拉女士。”
埃德加长老浑浊的眼睛里涌出泪光，他颤巍巍地想要下跪行礼，弈时抬手虚扶，“长老不必如此。”
弈时他转向伊瑟拉，“具体细则，由伊瑟拉向你们说明。”
伊瑟拉上前一步，展开手中的卷宗，声音清晰而平和，“弈时领主大人宽容，除三成粮税外，另有几点需告知诸位：
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其一，各村庄需自行组织青壮，维护村寨周边道路畅通，便於商旅往来。马卡托城也会派兵协助清缴威胁，此乃互助之举，不另徵税费。
其二，鼓励开垦村寨附近无主荒地，新垦之地，头两年免税，第三年起一律按三成纳粮。
其三，凡有技艺者——读写，铁匠、木匠、皮匠、猎户等——可至城中政务厅登记造册。愿入城定居效力者，视其技艺高低，可免部分家眷税赋，或优先配给修缮房屋。具体章程，稍后会张贴告示，各村亦会收到文书副本。”
艾瑞克听得连连点头，老兵的精明让他立刻抓住了关键，“大人，这路我们肯定维护好，开荒也是好事，有了余粮，日子才有盼头。只是……”他迟疑了一下，“那些有手艺的若都进了城，村里的傢伙什坏了，可找谁修去？”
“只是登记，其技艺记录在案，愿意进城的就进城。村中若有急用，可报至政务厅，会酌情协调城內匠人短期下乡，或由政务厅平价出售工具。”
多恩一拍大腿，“这就好，咱黑石村石匠多，要是有城里的活计，能去挣点银先令，也是好事。村里打石头、修房子的活计，我们自个儿也能干。”
埃德加长老也鬆了口气，脸上愁苦的皱纹似乎舒展了些许：“如此安排，甚好，甚好……”
弈时看到他们眼里重新燃起的希望，语气放鬆了些，“那就这样定了。伊瑟拉带你们先去吃点东西，好好休息一晚。详细的文书，明天早上你们离开城堡时会带上。回去后，一定要把今天商量的事，详细告诉村里的所有人。”
“是，领主大人！”艾瑞克、多恩和埃德加再次弯腰行礼，脸上写满感激和振奋，跟著伊瑟拉走出了偏厅。
弈时独自留在厅內，走到窗边。
马卡托城，零星灯火闪烁。三成税赋，足以让这些依附的村庄喘息，甚至积累一点微薄的希望。
主动维护商路，村里的人看多了马卡托城的繁华，那就自然而然的想进城来。
但这点希望，能否转化为稳固的根基和可用的人力，吸引更多的帝国人，能否支撑起他心中那座三本或更高本数的大城，前路才刚刚开始。
种子已播下，且看能否生根发芽了。
他眼中闪过一丝锐利，但隨即又化为一声微不可闻的嘆息，转身走向依旧堆满文书的书案。
减税只是开始，更繁重的事务还在等待著他处理，尤其是如何填补那巨大的人力缺口，以及找到合適忠诚的人才效力都是问题。