贪食者漆黑的头颅抬了起来，绿火般的眼睛死死盯著戴蒙·黑火。
涎水从巨齿间滴落，在龙晶地面上蚀出小坑，发出滋滋的声响。它的鳞片黑得像没光的夜空，翅膀收拢时，几乎遮住了半个洞穴。
洞顶垂下的钟乳石上凝结著硫磺结晶，被贪食者的呼吸吹得簌簌发抖，碎成粉末掉进戴蒙·黑火的银髮里。
戴蒙·黑火站在原地，十二岁的身体在巨龙阴影里显得格外单薄，却像钉进地心的龙晶柱般纹丝不动。
右肩的烙印烫得像块烧红的烙铁，皮肉下的血管突突直跳，与贪食者胸腔里传出的低沉轰鸣產生诡异的共振。
他忽然想起红草原上，黑火剑刺入唐纳尔·艾林盾牌时的震颤——那是金属与意志的碰撞，此刻他与这头凶龙之间，正上演著同样的较量。
“你也被锁过？”戴蒙·黑火低声问，声音在洞穴里迴荡，带著不属於这个年纪的沙哑。
他不知道自己为何会说这句话，或许是贪食者绿火般的瞳孔里，映出了与他相似的暴戾与不甘。
贪食者的喉咙里滚出一声闷响，像是被踩中尾巴的野兽。
它猛地向前探身，巨大的头颅悬在戴蒙·黑火头顶，龙息里的硫磺味浓得几乎能凝固，灼得他皮肤发疼。
戴蒙·黑火甚至能看清它齿缝里嵌著的、半腐烂的龙鳞碎片——那或许是它吞噬同类时留下的战利品。
就在这时，烙印的红光突然暴涨！
暗红的流光顺著戴蒙·黑火的脖颈爬上脸颊，在他深紫眼眸里燃起两簇跳动的火焰。
贪食者的瞳孔骤然收缩，像是看到了某种熟悉的幻象，庞大的身躯竟微微向后一缩。
洞穴深处传来石块崩裂的声响，那是巨龙不安地刨动爪子，龙晶地面被刮出深深的沟壑，闪烁著破碎的银光。
“我知道被囚禁的滋味。”戴蒙·黑火的声音陡然拔高，红草原上指挥骑兵衝锋的气势衝破少年喉咙的限制，“被铁链锁住翅膀，被人指著脊梁骨叫怪物——”他猛地扯开湿透的衣领，露出肩头狰狞的黑色龙纹，“你看！我们都带著烙印！”
贪食者发出一声震耳欲聋的嘶吼，这一次却没有暴戾，反而带著某种痛苦的颤音。
它巨大的翅膀突然展开，带起的狂风將戴蒙·黑火掀得踉蹌后退，却在他即將摔倒时，用前爪轻轻勾住了他的腰带——那动作笨拙得像头学飞的雏龙，锋利的爪尖擦过布料，却没伤著他分毫。
戴蒙·黑火抓住这转瞬即逝的机会。他顺著龙爪的力道纵身跃起，手指抠进贪食者颈侧鳞片的缝隙——那里的鳞片相对柔软，还残留著陈年的伤疤，像是被某种巨大的兵器劈开又癒合的痕跡。
“吼——！”贪食者猛地抬头，试图將这个渺小的人类甩下去。戴蒙·黑火死死抱住龙颈，指甲嵌进伤疤的嫩肉里，剧痛让他眼前发黑，却也激起了骨子里的狠劲。
他想起红草原上被三支毒箭钉穿胸膛时，他是如何咬著牙將黑火剑插进焦土的——疼痛从不是退缩的理由，而是让意志更锋利的磨刀石。
烙印的红光与贪食者颈间的伤疤同时发亮，像两团被点燃的血火。
戴蒙·黑火感到一股滚烫的力量顺著手臂涌入体內，与他灵魂里属於战士的狂傲交织在一起。
他不再是戴蒙·黑火，也不再是这具十二岁的躯体，而是与这头黑龙融为一体的、挣脱一切束缚的意志。
“飞！”他贴著贪食者的耳朵怒吼，声音里带著黑火剑劈开敌阵时的锋芒，“让那些把你当怪物的人看看！”
贪食者发出一声撕裂云层的龙吟，不再是困兽的哀嚎，而是挣脱枷锁的咆哮。
它双爪蹬地，庞大的身躯撞碎洞顶的岩石，带著戴蒙·黑火直衝云霄。硫磺雾靄被巨龙的身躯劈开，形成一道旋转的灰柱，月光从缺口倾泻而下，照亮了黑火飞扬的银髮和贪食者漆黑如墨的鳞片。
就在这时，洞外传来科拉克休的龙吟。
戴蒙·坦格利安骑在猩红巨龙的背上，正焦急地盘旋在火山口上空。
他看到贪食者衝破洞顶的瞬间，心臟几乎跳出胸腔——他本以为会看到血肉横飞的场景，却见那个银髮少年稳稳地伏在黑龙颈间，右手紧握著龙角，左手高高举起，像是在指挥一场风暴。
“戴蒙！”坦格利安的呼喊里一半是震惊，一半是按捺不住的兴奋。
他指挥科拉克休加速，红龙会意地追向直衝天际的贪食者，翅膀扇动的节奏里，还带著伊蒙当年驾驭时的影子。
两龙在夜空展开追逐。科拉克休的速度快如流星，这是它自“血虫”这个外號诞生时就有的天赋，伊蒙曾骑著它创下绕龙石岛飞行三圈仅用一刻钟的纪录；
而贪食者的爆发力惊人，漆黑的翅膀每一次拍打都带著撕裂空气的锐响，像一柄劈开夜幕的巨斧。
黑火伏在贪食者背上，看著科拉克休的猩红身影在月光下划出流畅的弧线，突然明白为何世人会为这头龙取名“血虫”——它掠过空中时，龙鳞反射的红光確实像一滩流动的血，迅猛而炽热。
“伊蒙叔叔说过，科拉克休的尾尖能扫落云雀！”坦格利安的呼喊被风吹得破碎，他猛地压低身体，科拉克休如离弦之箭般俯衝，尾尖擦过贪食者的翅膀，带起一串火星。
黑火大笑，拍了拍贪食者的脖颈：“那让他看看，谁才是真正的天空之王！”
贪食者骤然翻身，巨大的身躯在空中划出一道黑色的圆弧，避开科拉克休的突袭，同时张口喷出一道漆黑的龙焰——那火焰不像科拉克休的红焰那般耀眼，却带著刺骨的灼意，与一片积云相撞，又在瞬间灼烧成水汽。
科拉克休穿过蒸腾的白雾，龙爪在贪食者的背脊上轻轻一踏，像是在回应这场跨越生死的较量。
贝尔隆在龙焰厅的石窗前站了很久，斗篷上落满了从窗外飘进的硫磺灰。他刚才咳得撕心裂肺，药学士递来的罌粟浆被他挥手打翻，深色的药汁在黑石地面上漫延，像一滩凝固的血。
但此刻他忘了咳嗽，忘了肋下的疼痛，甚至忘了自己是龙石岛亲王。
他的目光死死锁著夜空中那两道交织的巨影，心臟在胸腔里擂鼓般跳动，撞得旧伤阵阵发疼。