皇宫深处。
烛火在铜灯里摇曳，將两个影子投在墙上。
魏崇站在御案前，手里拿著一卷奏疏，正说到激昂处：
“陛下，一条鞭法绝非空谈。”
他手指点在奏疏上。
“赋役繁杂，胥吏上下其手，百姓交了税，但国库依然空虚。”
“此法化繁为简，计亩征银，官收官解，可绝中间盘剥之弊。”
“於国，税收可增；於民，负担可减。此乃富国惠民之良策，请陛下圣断，早日在江南道试行。”
他说得恳切，额角甚至沁出细汗。
承元皇帝赵延靠在龙椅上听著。
他穿著明黄常服，头髮梳得整齐。
但眼角皱纹很深，像刀刻上去的，眼袋也有些鬆弛。
起初他还偶尔点头，露出一副思考的模样。
但听著听著，赵延的眼神就逐渐有些涣散。
他看向殿角那盏鹤形铜灯的火光，眼皮开始无规律的跳动。
魏崇没注意到，还在继续说著自己擬定的方案：
“若江南道试行有效，便可推及全国。”
“届时国库充盈，边军粮餉无忧，賑灾修河皆有依凭。陛下，此乃千秋之功……”
他说到这里，一脸期待地抬眼看向赵延，希望他能直接答应。
但这一看，魏崇的没说完的话便立刻卡在了喉咙里。
赵延闭著眼，头微微歪向一侧，胸口规律地起伏。
他竟然当著魏崇的面睡著了。
魏崇愣在原地。
手里的奏疏变得无比沉重。
他张了张嘴，想喊他，但又怕惊了圣驾。
殿里静得可怕。
只有烛火偶尔噼啪炸响。
魏崇深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，轻声唤道：
“陛下？”
回应他的，只有赵延隱隱的鼾声。
魏崇提高了些声音：
“陛下？”
赵延依然没动。
魏崇咬了咬牙，第三次开口，声音在空旷的大殿里显得格外清晰：
“陛下！”
赵延身子一颤，猛地睁开眼。
他眼神有些茫然，看了看魏崇。
又看了看四周，仿佛不知身在何处。
过了片刻，他才清醒过来，坐直身子，揉了揉眉心。
“哦……魏卿，朕这几天有些累，勿要见怪。”
赵延声音有些沙哑。
“说到哪儿了？”
魏崇看著他，心里那股想改革的劲头忽然有些泄了。
他垂下眼，將奏疏轻轻放在御案上。
“臣在说一条鞭法。”
“啊，对。”
赵延点点头，伸手去拿茶盏。
手有些抖，茶水洒出来几滴，落在奏疏上，墨跡晕开一小团。
他抿了口茶，放下杯子。
“兹事体大，牵一髮而动全身，容朕再想想。”
魏崇没说话，脑海里闪过几个画面。
最近这两个月，赵延似乎经常这样。
上个月议漕运的问题，说著说著，赵延就走神了，问了个已经討论决定了的问题。
再往前，秋审勾决，赵延对著名单发了半天呆。
最后竟让吏部尚书看情况提拔，差点给老尚书嚇出心绞痛。
三天前，边將进京述职，照例在校场进行点兵。
赵延破天荒地没有穿那身黄金甲，而且选择了坐著检阅。
去年的同一时间，赵延可是穿著盔甲站了半个时辰的。
再加上这段时间他对一条鞭法的態度。
这些片段在魏崇脑子里快速闪过。
一个让人恐惧的想法在脑海里浮现出来。
他忽然觉得有些冷。
明明殿里烧著地龙，暖烘烘的。
但魏崇的后背却冒出一层细汗。
“陛下。”
魏崇躬身。
“若暂无圣断，臣便先告退了。”
赵延摆摆手。
“去吧，放心，朕会好好考虑这件事的。”
魏崇退出大殿，脚步踩在青砖上，声音很轻。
宫门在身后缓缓合拢，將灯火隔绝。
魏崇站在台阶上，抬头看天。
夜色浓重，没有月亮，只有几颗星子，冷冷地掛著。
冷风灌进领口，魏崇打了个寒颤。
他没有立刻回府，而是悄然来到了內监司。
掌印太监陈恩见到魏崇，立刻堆著笑迎了上来。
大桓从立国开始，就吸取了前朝的教训。
明令禁止阉宦不得掌权，只能是纯粹的佣人。
所以陈恩看到魏崇，就和见到亲爹一样。
“哎哟喂，魏辅怎么有空来我这腌臢地方，真真是咱家几世修来的福气。”
但魏崇对他没有什么好脸色，冷著脸说道：
“你们怎么照顾的陛下？昨天晚上是不是没有让陛下休息好？”
听到这话，陈恩一下就慌了，立刻叫来昨天晚上伺候赵延的黄门。
黄门跪在地上一味地磕头：
“老祖宗饶命，儿子不敢撒谎，昨天不到亥时，陛下就睡了。”
“儿子一直在殿外侍候，陛下一直睡到巳时才起来，足足睡了六个时辰。”
听完这黄门的话，魏崇心里最后的一丝火苗也熄灭了。
他和陈恩又隨便说了几句別的，才离开內监司。
走出皇宫，刚走出宫门，轿夫就迎了上来。
“回府。”
魏崇钻进轿子，放下帘子。
轿子起行，微微摇晃。
他靠在厢壁上，闭上眼。
但赵延睡著的那一幕，总在眼前晃。
陛下老了。
这个老，指的不是年龄。
而是心理和心態的老，是那种从骨子里透出来的疲惫。
像一根绷得太久的弦，终於失去了弹性。
魏崇想起三十五年前。
那时赵延刚即位不久。
北蛮三大王庭的联军二十万铁骑南下，连破三关，直逼北幽关。
朝堂上一片主和之声。
只有赵延力排眾议，御驾亲征。
他穿著鎧甲，站在城楼上，箭矢从耳边飞过，眼睛都没眨一下。
那一仗打了两个月，最终將北蛮赶回了草原，也让三大王庭从此再也没有联手过。
从那以后，赵延的威望无人能及。
可如今呢？
北蛮只是小股骚扰日常劫掠而已。
朝堂上主战主和吵翻天。
赵延却迟迟不表態。
最后竟然隱约倾向议和。
就算主战派的李继庭上任兵部尚书，赵延也只是勉之，並没有提出什么作战计划。
这不像他，一点也不像。
轿子停了。
魏崇睁开眼，掀帘下车。
门房提著灯笼迎上来。
“老爷回来了。”
魏崇没应声，径直走进府门。
穿过前院，来到书房。
他在太师椅上坐下，盯著跳动的烛火看了半晌。
然后对著旁边的幕僚开口说道：
“去请户部尚书、工部尚书，还有司农寺卿、太僕寺卿。”
“现在就去。”