“假盐票之事，必须儘快解决。你是镇北王，又刚立下救驾大功，南下巡视盐政，名正言顺。且你与慕容玄交手多次，最了解他。”
大殿內，姜稚看著萧寒川，將心中的想法一一诉说。
萧寒川沉默片刻，缓缓点头：“好。但你要答应我一件事。”
“你说。”
“我不在时，不许熬夜批奏摺，不许不吃东西，更不许…”萧寒川顿了顿，声音低了下去，“让自己陷入险境。”
姜稚怔了怔，隨即笑了。
那笑容很淡，却如冰雪初融。
“我答应你。”她轻声道，“你也要答应我，平安回来。”
四目相对，千言万语都在这一眼中。
窗外忽然传来急促脚步声，惊蛰的声音在殿外响起：
“公主！江南八百里加急！”
姜稚豁然起身：“进！”
惊烛推门而入，手中捧著一封火漆密信：“苏州急报——盐仓遭劫，三万石官盐被盗！现场留红莲印记！”
殿內空气骤然凝固。
姜稚接过密信，快速展开。
字跡潦草，显然是仓促写成，但內容触目惊心：
昨夜子时，苏州三大官盐仓同时遭袭，守卫死伤二十七人，三万石食盐不翼而飞。现场除了红莲印记，还发现了一样东西——
一枚刻著“谢”字的玉佩。
“好一个声东击西。”姜稚冷笑，“假盐票乱市场，真劫盐断供给。慕容玄这是要彻底搅乱江南。”
她转身，看向萧寒川，眼中已是一片决然：
“大哥，时间紧迫，你即刻南下。我带山影卫隨后便到。这一次，我要亲手了结这一切。”
萧寒川重重点头：
“好。”
……
六月十五，苏州，拙政园夜宴。
这是江南盐商总会的例行聚宴，但今夜气氛格外诡异。
水榭中悬著十二盏琉璃灯，映得满池荷花泛著冷光。
二十余位大盐商分席而坐，却无人举箸，所有人的目光都聚焦在主位——
那一身墨蓝常服、腰间佩刀的男子身上。
镇北王，萧寒川。
他並非不请自来。
三日前抵达苏州后，便以“巡视盐政”之名接管了府衙。
昨日，更直接给盐商总会下了帖子，说今夜要“共商盐票大计”。
“诸位。”萧寒川端起酒杯，却不饮，目光扫过全场。
“盐票制推行月余，江南盐市本该更稳。可本王一路南下，却听说市面上出现了…假票。”
水榭中死寂。
一位年长的盐商颤巍巍起身：
“王爷明鑑，假票之事，我等也是受害者。那些假票工艺精湛，连防偽水印都能仿製，若非户部有暗记，根本分辨不出。”
“这几日已有三家商行收了假票，损失不下十万两…”
“哦？”萧寒川放下酒杯，“那假票源头，可查到了？”
无人应答。
萧寒川也不急，从袖中取出一枚铜钱大小的玉牌，放在案上。
玉牌莹白温润，正面刻莲，背面刻一个极小的“谢”字。
“这是三日前，劫盐案现场发现的。”他声音平淡，却字字如刀。
“三万石官盐，一夜蒸发。守卫二十七人，死十六，伤十一。有活口说，劫匪首领左眼角有颗硃砂痣。”
满座譁然。
红莲教尊者慕容玄，左眼角硃砂痣是他的標誌。
而谢家的玉佩同时出现，意味著什么，不言而喻。
“谢家…”有人喃喃。
“谢羚何在？”萧寒川忽然问。
眾人面面相覷。
谢家自掌事人谢允死后便一蹶不振，树倒猢猻散。
那位年仅十七的谢家幼子谢羚，已许久不在人前露面了。
就在这时，水榭外传来清越笑声：
“王爷相召，岂敢不来？”
月光下，一名白衣少年缓步而入。
他身形单薄，面容清秀，甚至带著几分书卷气，唯有一双眼睛深不见底。
正是谢羚。
他走到萧寒川面前，躬身行礼，姿態恭谨至极：“草民谢羚，见过王爷。”
萧寒川看著他，看了很久。
“坐。”最终只说了一个字。
谢羚在末席坐下，自己斟了杯酒，一饮而尽。
然后抬眼，看向萧寒川：“王爷是怀疑，劫盐案与我有关？”
“否则，这玉佩作何解释？”
“那是家父遗物。”谢羚神色平静，“三月前不慎遗失，草民也曾报官备案。王爷若不信，可调苏州府卷宗查验。”
滴水不漏。
萧寒川盯著他，忽然笑了：“不愧是谢太师之子。可惜，你算漏了一件事。”
谢羚瞳孔微缩。
“劫盐案那夜，苏州城宵禁。”萧寒川缓缓道，“所有出入记录，府衙皆有备案。”
“你，谢羚，很凑巧的是，当夜在城南『清风楼』与友人吟诗作对，直到子时方归。有掌柜、伙计、友人共七人为证。”
他顿了顿，一字一句：
“但我的人查到，清风楼有一条密道，直通城外。”
水榭中空气再次凝固。
谢羚握著酒杯的手指微微泛白，面上却还带著笑：“王爷说笑了，清风楼乃风雅之地，怎会有密道。”
“有没有，搜过便知。”萧寒川截断他的话，站起身。
“今夜宴饮到此为止。诸位，假票之事，三日內若无人自首，本王便按窝藏罪论处。”
“凡持假票超过十张者，抄没家產，流放三千里。”
他转身离去，走到水榭门口时，回头看向谢羚：
“谢公子，好自为之。”
月光洒在萧寒川离去的背影上，拉得很长。
水榭中死寂良久，忽然有人摔了杯子：
“谢羚！你惹的祸，別连累我们！”
“就是！红莲教是什么东西？那是反贼！你谢家竟与反贼勾结！”
指责声此起彼伏。
谢羚坐在末席，垂著眼，静静喝酒。
等声音渐歇，他才缓缓抬眼，目光扫过眾人，最后定格在那位最先发难的老盐商脸上。
“陈老，”他声音很轻，“您府上三姨娘，上月生了个儿子吧？”
老盐商脸色骤变。
“听说孩子左肩有块胎记，形如弯月。”谢羚微微一笑，“巧了，草民认识一位相士，说这等胎记乃『天煞孤星』之相，克父克母。陈老若不信，可请来一观。”
老盐商浑身发抖，指著他说不出话。
谢羚又看向另一人：“张会长，您那批从南洋走私的香料，藏在太湖西山岛第三处岩洞，可还安全？”
“你…你怎么知道！”
“还有李老板，您与知府大人往来的帐册，副本好像不在府中，而在百花巷柳姑娘的妆奩里？”
他一个一个点过去，每说一句，便有一人面如死灰。
最终，水榭中再无声音。
谢羚站起身，整了整衣襟，仍是那副温文尔雅的模样：
“诸位，谢家虽倒，但百年根基还在。有些事，大家心照不宣就好。至於假票、劫盐…王爷要查，便让他查。查不查得到，那是另一回事。”
他走到门口，月光洒在他单薄的背影上：
“记住，江南，终究是江南人的江南。”