次日，衙役来报，说有一中年男子求见，自称姓沈，从汴京而来。
“姓沈？汴京？”江琰一时想不起是哪位故交。
待见到来人，他却不由得一怔，隨即大喜过望，疾步迎上前去：“沈先生！怎会是你？！”
“见过五公子。”沈墨躬身行礼，语气带著笑意。
“二公子惦记您这边春耕大事，特命在下赶来，看看是否有能效劳之处。”
“二哥派你来的？”江琰吩咐看茶，“快坐。韩先生，这是沈墨，於工造水利上颇有造诣，之前一直给我二哥做事。”
沈墨没有多寒暄，略饮了口茶暖了暖身子，道：
“二公子原本去岁初闻即墨受灾，便想让在下前来，只因当时正试著改良一批农具水车，到了关键处，便耽搁了。如今总算有了些结果，二公子便催著在下动身，一併將新制的几件小玩意儿和图纸带来，或许合用。”
说著，他从隨身携带的布囊中，取出几捲图纸和几件木铁合制、结构精巧的模型。
眾人立刻围拢过来。
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沈墨指著图纸和模型，一一讲解：
“此乃改良后的水车，关键榫卯与叶片角度做了调整，同样人力或畜力，提水效率约可增三成，且更省力耐用。这几张是適用於坡地、渠网的简易闸口和分流器草图，材料易得，安装便捷，便於调控不同田亩的水量。还有这个，”
他拿起一个带有曲柄和齿轮的小巧模型，
“这是试製的『风力扬水器』雏形，若置於海边或开阔处，或可利用风势辅助提水灌溉，不过尚需实地调试。”
紧接著，又展开另一卷较大的图纸：
“听闻五公子去年以贝壳灰三合土筑路颇有成效，二公子与在下商討后，觉得此法或可用於水利。这上面画了几种渠壁、堤岸採用三合土衬砌加固的法子，以及如何与原有土石结合，还有估算的物料配比与用工参考。”
江琰接过图纸、模型，心中暖流涌动。
二哥远在京城工部，公务繁忙，却对他这边的情况如此上心。
沈墨又道：“二公子吩咐在下，今后但凭五公子差遣，为即墨春耕水利尽绵薄之力。”
堂內气氛顿时为之一振。
眾人看著那些精巧图样，眼中放光，仿佛看到了沟渠畅通、禾苗青青的景象。
千里之外的汴京，忠勇侯府云棲院。
夜色已深，江瑞坐在书案前，就著灯光翻阅一部水利典籍，眉宇间带著思索。
妻子钱氏端著参汤进来，轻轻放在案边，柔声道：
“时间不早了，快些歇息吧。”
江瑞放下书，思忖道：“估摸著日子，沈先生此时应该已经到即墨了。”
钱氏在他身旁坐下，有些不解：
“你不是一直说，那些精巧器械的琢磨、工部一些疑难案牘的参详，都离不得沈先生，怎的突然把他送到五弟那边去了？”
江瑞端起参汤，吹了吹热气，缓缓道：
“正因为沈先生有大用，才要送去给五弟。春耕水利，关乎一县根本，也是最能出政绩、惠民生之处。沈先生之能，在工部或只是锦上添花，在即墨，却是雪中送炭。若是五弟政绩做的好了，將来也可早几年调返回京，更快晋升。”
说到这儿，他不免有些悵然。
去岁开春，他將那些新式农具呈上，得到的確是口头嘉奖以及一些赏银，他便知道，三五年內，若无特殊机缘，自己怕是再难向前一步了。
他自然也清楚，无非是江家目前风头正盛，陛下为了平衡朝局罢了。
前有二叔回京担任户部侍郎，后有五弟外放即墨，也是为了后续入阁拜相而积累实政。
再者，三弟在地方也有几年了，他是嫡出，说不得这两年便会调任回京。
如此一来，自己肯定要先被搁置一边。
“只是不知道五弟如何了，即墨那地方，去岁遭了灾，开春又忙，他身边虽有冯琦和几个帮手，但在工造实务上，怕还是缺人。”
钱氏宽慰道：
“你莫要太过掛心。瞧瞧五弟到那儿一年，清理海寇，整治码头，发展海运，灾后重建也得力。他天资聪颖，又有魄力，定能將即墨治理好。”
江瑞点点头，又摇摇头：
“五弟的能力，我自然相信。只是……看著弟弟们如今，有时也会想，將来我若有机会外放……”
钱氏握住他的手，声音更柔：
“夫君如今稳扎稳打，也是正经前程。当年父亲为你谋划，入了工部，你这些年兢兢业业，上下也都认可。若是你也离京外放，家里便只剩世贤，那孩子虽稳重，可到底才十五岁，有什么需要跑腿支应、在外周旋的，没有一个像你这般年纪、有官身阅歷的壮年男子，总是不便。况且……”
她犹豫了一下，低声道，“况且，咱们到底是庶出，有些事，终究与世贤、五弟他们不同。如今这般安稳，已是很好。”
江瑞反握住妻子的手，笑道：
“若是只我一己之身，岂能不知足？只是眼看著世初和怡绵一天天长大，我这心里……”
他嘆了一口气，“如今孩子们尚在侯府羽翼之下，可將来分家，我们便是旁支。若不能趁现在还有些精力，撑起更大一番事业，將来孩子们……世初是男孩，还可凭自己本事闯荡，可怡绵是个女儿家，我们这一房身份太低，怕她也难觅到真正的好人家。每每思及此，只恨自己能力有限，不能为他们挣得更多。”
钱氏却一脸认真回道：
“夫君，你总觉得自己平庸，那是因为你生在江家。可放眼看看这大宋天下，读书科举的士子千千万万，能考中秀才的已是百里挑一，能中举人的更是凤毛麟角，一门三探花从古至今也只有江家。
你身为侯府子弟，没有养成顽劣的性子，反而凭自己本事中了举，又在工部踏实任事，这已是多少人望尘莫及的成就了，万不可妄自菲薄。”
她顿了顿，又道：
“至於孩子们，出生在忠勇侯府，已是他们天大的福气。即便是庶支，可他们从小到大的衣食住行样样顶尖，整日里丫鬟婆子小廝环绕，读书习武皆有明师。未来的路，终究要靠他们自己去走，去拼，咱们不可能庇护他们一辈子。如今我们一家人和睦安康，你官声清正，孩子们品行端方，又有江家庇护，將来怎么都不会差。夫君，你已做得足够好了。”
江瑞听著妻子娓娓道来，心中那股因对比而產生的焦躁与无力感，渐渐被熨帖平復。
他將妻子轻轻拥入怀中，嗅著她发间的清香，长嘆一声：
“你说得对，是我想岔了。做好眼前事，顾好这个家，便是本分。五弟那边有沈先生相助，想必能顺利度过春耕。我们……也且行且看吧。”
室內灯暖，夫妇二人相拥的身影映在窗欞上，平和而坚实。
遥远的即墨，一场关乎万亩良田、千家生计的春耕水利之战，隨著沈墨的到来，即將注入新的力量。
兄弟二人，虽道路不同，处境各异，但那份血脉相连的扶持与遥望，却始终如一。