风吹过草地，在阳光散漫的草地上带来一阵清凉的舒爽，短暂驱散了炎热。
孩童们被带到这里，因为长时间未曾经外出的他们此刻脸上洋溢著活力。
外出对他们来说是一种不可多得的休息时光，相比冰冷的武器和一动不动的训练木偶，显然舒適温柔的草地才更適合他们。
有些人会伸手去抓飞过的蝴蝶，有些人会隨手捡起地上形状独特的石头揣进口袋。
他们穿过草地，翻越山丘，愜意地捡拾著美好的时光。
直到一片辽无边际的荆棘出现在他们的眼前。
阳光泼洒在荆棘丛上，枝椏交错如锋利铁网，尖刺泛著冷白反光，斑驳光影落满丛生的棘条，荒芜又凌厉。
乾枯枝梗缠结堆叠，泛著枯褐哑光，风掠过只听得尖刺摩擦的细碎脆响，被割得弯折了去向。
连带周遭的暖意仿佛被这满目的锋芒削得稀薄。
“穿过它们，这就是你们今天要做的。”
男人冰冷的声音传来，一如既往的言简意賅。
孩子们看著面前带著尖刺的密集茂盛的灌木荆棘丛，瞪大的眼眸中充满了恐惧。
原本还洋溢喜悦的脸上此刻被恐惧和无措占据。
他们显然並不能理解这样做的理由。
也没人愿意尝试。
“做不到的，就会被淘汰。”
男人的声音从他们背后传来，带著夏日间的一股寒意蔓延上他们的脊背。
每个人都清楚“淘汰”的意义。
可他们看著眼前一望无边的荆棘地，依旧踌躇著无人迈开步伐。
少女从人群中走出。
在其他孩童震惊的目光中，没有半分犹豫，她抬脚踏入了荆棘丛。
尖刺瞬间勾住她的衣角，嗤啦一声划破布料，又狠狠扎进皮肉。
衣料被划得支离破碎，肌肤不断被尖刺割裂，细密的伤口渗出血珠，顺著肌肤滑落。
她眉头未皱一下，脊背挺得笔直，旁若无人地朝前走去。
在其余同龄孩童诧异而犹豫的时候，她已经走出长远的距离。
阳光下，她走过的地方，泥土上蜿蜒开暗红的印记，那些扎过她的尖刺都裹上了一层薄薄的血，在强光下凝成饱满血珠，沉甸甸坠著，风一吹便簌簌落下，砸在枯草上晕开细小的深色痕跡。
可少女依旧没有放缓步伐。
在她的鼓动下，其他孩童也终於咬牙下定决心，伸脚迈入荆棘丛……
在身后传来嚎叫与呻吟中，少女穿过了一望无际的荆棘地。
她的浑身血肉早已绽开，鲜血淬著荆棘刺让她整个人像一朵绽放的玫瑰。
少女依旧平静，那深红的眼眸仿佛如一摊平静的死水，没有波澜。
而她也理所应当地得到了男人讚赏的目光，以及晚餐奖励的一杯羊奶。
当那只流淌著亲情血脉的手按在自己的头上时，少女依旧如一台工作完而进入待机的机器般不为所动。
“我很看好你，期待你以后也能像今天一样，带领著家族穿过荆棘。”
少女抬起眸。
逆光里，男人立在灼眼阳光下，周身裹著一层晃眼光晕，半边脸深深陷入阴影，眉骨下頜的轮廓锋利冷硬，眉眼神情尽数隱在暗里，看不清喜怒。
“主人，发现他们的痕跡了。”
耳畔传来声音，让思绪稍微回笼。
艾莉丝轻轻睁开眼，结束短暂的休憩。
一连夜的奔波让这具身体也稍微感到一丝疲倦。
她扭头看向身旁身材娇小的女孩。
对方稟报著，【龙】已经带领著其余成员赶过去了。
她是所有人中年纪最小的成员，但是却是执行效率最高的。
因为先天並不具备强大的力量，她娇小的身材反而成了她进行刺杀的利器。
不知为何，艾莉丝总是能从她的身上模糊地看到当初那个少女的身影……
“嗯。”
艾莉丝站起身，收起思绪。
“走吧。”
两人朝著深山內走去。
她早已经下定决心。
如果那个男人真的还活著，那么她不介意再送他一程。
…………
马车在皇城高耸的城墙前停下，隨著马蹄轻轻踩踏地面，奔波一天的马匹终於发出了如释重负的啼叫。
布莱克望了眼已经触及山丘的夕阳。
今日的夕阳仿佛格外的火热。
推开马车的门，外面是接受索菲亚命令等待已久的宫廷大臣。
布莱克踩下车梯，脚掌刚触到地面的瞬间，大脑突然一阵恍惚，尖锐的痛感猛地窜过太阳穴，眼前光影都晃了晃。
他扶著车门定了定神。
一整天车马奔波、一路摇晃顛簸让他的身体也有些僵硬……因为实在担心，一路上他甚至没有停歇。
他甩了甩头压下不適，跟著大臣朝著皇城深处的宫廷走去。
在侧殿的私人寢宫见到索菲亚时已经是傍晚，此刻的她正盘坐在床头的桌前藉助灯光处理著事务。
“看来要处理的事情还有很多。”
索菲亚放下手里的笔，揉了揉有些酸痛的眉角笑笑，“还好吧，已经习惯了。”
“一天的马车很累了吧？直接坐就好。”
布莱克在沙发上坐下，索菲亚招呼女佣上茶然后起身在布莱克的对面坐下。
“本来以为你会明天才到呢。”
“嗯，因为实在是放心不下。”
布莱克直入正题，“那两个抓到的犯人呢？可以的话能不能让我见见？”
索菲亚並没有说话，而是等女佣倒好茶后示意对方退下。
等房间里只剩他们俩后才缓缓开口。
“这点恐怕已经做不到了。”
“嗯？”
“昨夜里他们已经死了。”
“什么？”布莱克蹙了蹙眉。
索菲亚捏著眉心，“我理解你的诧异，因为我也没有预料到。”
“就在今天早上，负责送饭的侍卫进入牢房后发现两人已经没有了生机。”
布莱克眉头紧锁，“有线索吗？”
“嗯，经过排查，发现前一天晚上送往牢房的饭里面下了剧毒。”
“这听起来不合理。”
“我也是这么认为的，”索菲亚嘆了口气，“每日送往牢里的晚饭也都会经过和宫廷內同等流程的检查……这种情况也是第一次遇到。”
“难道说……”布莱克大概明白了对方话里的意思。
索菲亚点了点头。
“明天开始，我打算重新对宫廷进行一次排查。”
布莱克思索了良久
“不过这也恰恰说明了，他们不惜冒著暴露的风险，也试图隱瞒什么。”
“有几分狗急跳墙的意思。”
索菲亚神色凝重，“会做出这种破绽百出的鋌而走险，只有两种可能。”
“第一种可能，两人袒露的证词中已经触及到了他们的核心目的，所以为了继续隱瞒不得不这么做。”
能够躲过克洛德的一次清剿，和索菲亚的一次清除，就意味著他们早已经在宫廷中取得了绝对的信任。
而如今他们却不惜捨弃多年的隱忍而行动，这就已经说明了问题。
索菲亚深吸了一口气，“还第二种可能……也是我现在最担心的。”
“已经没有再隱瞒下去的必要。”
布莱克替她说了出来。
“他们马上就要有所动作……”
“或者说已经行动了。”