一直第三日午后。
官船终於缓缓驶入淮安府繁忙的运河码头。
当高耸的城墙，密集的檣帆，喧囂鼎沸的人声，如同画卷般扑面而来时，舱內萎靡的气氛瞬间为之一振。
连晕船的李俊都强撑著起身，望向窗外，眼中流露出震撼。
码头果然如张文渊所吹嘘的那般，规模远非清河小县可比。
各式船只鳞次櫛比，装卸货物的號子声，商贩的叫卖声，旅人的喧譁声混杂在一起，充满了大运河枢纽特有的活力。
眾人携带行李，依次下船。
码头上，各学堂带队的先生，开始招呼自己的学生。
陈夫子清点了一下张府家塾的九人，確认无误，便领著他们穿过摩肩接踵的人群，向城內走去。
淮安府城郭雄伟，街道宽阔。
两旁店铺林立，招牌旌旗飘扬，行人车马络绎不绝。
綾罗绸缎，南北乾货，文房四宝，酒楼茶肆……琳琅满目，看得朱平安，卢熙等人眼花繚乱，嘖嘖称奇。
即便是去过府城的张文渊，此刻，也收敛了吹嘘，被这更胜记忆中的繁华所吸引，小眼睛滴溜溜乱转。
陈夫子显然对府城颇为熟悉。
並未在闹市过多停留，领著眾人穿街过巷。
一行人。
走了约莫两刻钟。
周遭渐渐清静下来，街道规整，绿树成荫，隱约能听到朗朗书声。
前方出现一片规整的院落建筑，白墙黛瓦，透著文雅气息，门楣上悬著匾额。
清淮书院。
这里离府学宫很近，步行不过一盏茶功夫，確是备考的理想住处。
陈夫子脸上露出一丝如释重负的笑意，对眾人道：
“此间书院的监院，与老夫乃是同年旧友，常有书信往来。”
“先前已去信说明，暂借几间房舍，供我等备考棲身。”
眾人闻言，心中一定。
有夫子同年照应，想必住宿条件不会太差，也能得些便利。
然而。
当陈夫子叩开书院侧门，向门房通报。
被引至一间名为澄观斋的厢房，见到那位同年好友宋监院时，期待很快被现实浇了一盆冷水。
宋监院年岁与陈夫子相仿。
身材微胖，穿著体面的绸衫，正坐在书案后品茶。
见到陈夫子一行人进来，他放下茶盏，起身拱手，脸上掛著应付式的笑容，说道：
“哎呀，陈兄。”
“远道而来，辛苦了。”
语气虽客气，但，目光扫过陈夫子身后那些衣著朴素，甚至有些土气的少年学子时。
却飞快地掠过一丝不易察觉的轻慢。
“宋年兄，叨扰了。”
陈夫子还礼。
隨后，將王砚明等人略作介绍，道：
“这些都是我门下，此次赴考府试的学子。”
“还望年兄行个方便，安排几间清净房舍暂住。”
“好说，好说。”
宋监院捋了捋鬍鬚，慢条斯理道：
“陈兄开口，自当尽力。”
“只是近日府试在即，各地学子云集。”
“书院房舍，也是紧张得很。”
说著，他顿了顿，对旁边一个书办模样的人吩咐道：
“去看看，后院那排杂物……额，勤勉斋可还有空房？”
“腾出几间来，给陈先生的学生们暂住。”
“是！”
那书办应声而去。
宋监院又转向陈夫子，笑容不减道：
“陈兄，按书院规矩。”
“外来借宿，需缴纳些许房舍维护，柴水之资。”
“每人每日二十文，你看？”
陈夫子面色如常，点头道：
“理应如此。”
说著，便取出早已备好的钱袋，按九人数日的费用，如数点付。
……
不多时。
书办回来，引著眾人前往所谓的勤勉斋。
穿过书院正堂，迴廊，越走越偏。
最终，一行人来到一处靠近后院墙的僻静角落。
眼前是一排低矮陈旧的老屋，墙皮斑驳，屋前杂草丛生，与书院前院的整洁雅致判若云泥。
书办打开其中三间房门，一股霉味扑面而来。
屋內狭小昏暗，只有一张大通铺。
铺上草蓆破旧，墙角结著蛛网。
窗户纸破损，桌椅歪斜，地面更是坑洼不平。
这条件，莫说与张府相比，便是比王砚明家在柳枝巷的屋子，也远远不如。
“这，这便是给我们住的地方？”
卢熙忍不住失声问道。
连孝义也皱紧了眉头，说道：
“如此陋室，如何温书备考？”
“不错。”
“这就是宋监院的安排。”
“至於如何温书备考，那是你们的事，与我们清淮书院无关。”
书办不阴不阳的说道。
闻言。
眾人的脸上满是失望。
张文渊直接就炸了，胖脸气得通红，指著那书办的鼻子道：
“喂！”
“你们书院就拿这种地方糊弄我们？”
“收了钱就给这种地方？当我们是叫花子啊？”
“我找那姓宋的去！”
说著，就要往回冲。
“文渊！”
陈夫子一声低喝，语气严厉道：
“站住！”
张文渊被喝得一愣。
停下脚步，兀自愤愤不平道：
“夫子！”
“他们这分明是瞧不起人！”
陈夫子目光扫过眾学子脸上或气愤，或沮丧的神色，沉默了片刻。
没有责怪张文渊的衝动，也没有立刻去寻宋监院理论，反而长长嘆了口气，说道：
“这，便是老夫带你们来府城，给你们上的第一课。”
眾人一怔，望向夫子。
陈夫子缓缓道：
“科举之路。”
“不仅是考场上的笔墨文章，更是人心世情的考场。”
“我等来自清河小县，在有些人眼中，便是乡下士子，寒酸，土气，不值一提。”
“今日这勤勉斋，便是这份轻视的明证。”
说著。
他顿了顿，语气复杂道：
“宋兄，当年也曾与我把臂同游，共论诗书。”
“如今久居府城，身居监院，眼界高了，心气，自然也变了。”
“这不怪他，世情如此。”
眾人听后，顿时低下了头。
谁知，下一刻，却听见陈夫子话锋一转，再次说道：
“不过，世情如此，心志却不可墮！”
“我要你们记住今日！记住这间陋室！记住这份被人轻慢的滋味！”
“这非耻辱，而是砥礪！若心中不服，若觉不甘，那就把这份不服，这份不甘，化作府试考场上笔下的锋芒！”
“用你们的文章，用你们的成绩，去告诉那些瞧不起你们的人，告诉这淮安府！”
“我清河学子，亦有英才，不输於人！”
註：监院，相当於后世的教导主任。