铁矛脱手落在一边……
他眼中瞬间涌出泪水。
顺著粗糙皸裂的脸颊流下。
他张开嘴，想说什么。
却因为情绪过於激动，喉咙里只能发出嗬嗬的声音。
他猛地想起什么。
回头看到自己那个还站在原地的儿子。
急得一把抓过男孩，按著他的头，让他也跪下来。
几乎是嘶哑著喊道：“跪……跪下！快跪下！是仙师！是天玄宗的仙师啊！”
他这一喊，身后那十几个精瘦男人也反应过来。
纷纷跪倒，有人已经忍不住低声啜泣。
“恭……恭迎仙师回归！”兽皮大衣男人终於喊出了一句完整的话。
声音嘶哑颤抖，却用尽了力气。
“恭迎仙师回归！”其他人也跟著喊。
声音在寒冷的峡谷中迴荡。
带著哭腔，也带著一种难以言喻的激动和希冀。
林凡心中酸涩。
他抬步上前，同时体內金元微微一动。
一股柔和但无法抗拒的力量托住了跪著的所有人。
將他们稳稳地从冰面上扶起，拉到自己身前。
“不必如此大礼。”林凡看著这些面容憔悴、眼中含泪的汉子，缓声道。
“我回来了，天玄宗回来了。大家不用再躲在这苦寒之地，不用再像……像地鼠一样活著了。我们可以回到有阳光、有田地、有房屋的地方，堂堂正正地生活。天玄宗，会保护你们。”
兽皮大衣男人听著林凡的话，眼泪流得更凶。
只是不住点头，说不出话。
这时，一道有些踉蹌的破空声从石屋深处传来。
只见一个身影，歪歪斜斜地驾驭著一柄灵光黯淡、甚至有些破损的飞行法器，快速飞来。
那人飞到近前，踉蹌落地。
飞行法器差点脱手。
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来人头髮花白，乱如蓬草。
脸上满是污垢和皱纹。
身上穿著一件几乎看不出原本顏色的破烂道袍。
道袍的袖口和下摆已经磨损成絮状。
但依稀能辨认出，那是天玄宗外门弟子的制式样式。
他身形佝僂，瘦得皮包骨头。
唯有一双眼睛，在看到林凡的瞬间，爆发出难以置信的光芒。
他呆呆地站在那里，看著林凡。
抬起颤抖的手，用力揉了揉自己的眼睛。
又揉了揉。
仿佛不敢相信自己所见。
林凡也看向他。
道袍，天玄宗的道袍。
虽然破烂不堪，但那款式和边角残存的纹路，不会错。
一个天玄宗弟子，竟然一直在这里？
守护著这些凡人？
看其骨龄，已近暮年。
修为……炼气大圆满。
只是气息虚浮，显然是长期缺乏灵气温养和丹药补充，且劳心劳力所致。
林凡深吸一口气，走上前。
看著这位蓬头垢面、衣衫襤褸的老修士。
千言万语堵在胸口，最后只化作一句：“辛苦你了。”
听到这声音，老修士浑身剧震。
他挺直了佝僂的背脊。
儘管瘦弱，却努力站出了一丝笔挺的意味。
他抬起右手，握拳，用力捶在自己左胸心臟位置……
这是天玄宗弟子匯报时的礼节。
只是他的动作因为激动而有些变形。
他张开乾裂的嘴唇。
用沙哑中，带著哽咽又充满自豪的声音大声道：
“报告太上长老！天玄宗外门弟子，明溪镇驻守修士，袁寧！奉命守护明溪镇十年！现……现已守护明溪镇，七十二年！弟子……弟子袁寧，圆满完成任务！”
声音在寒风中传开，掷地有声！
……
袁寧的故事，在林凡带回天玄宗后，才逐渐清晰。
七十多年前，魔乱初起。
天玄宗尚未决定全宗迁入小世界时，曾向各处依附的凡人城镇、资源点派驻低阶弟子。
协助防卫或预警，期限通常为数年。
袁寧当年十七岁，炼气四层。
被派往距离山门颇远的明溪镇，任期十年。
后来，魔势汹汹。
天玄宗高层决定举宗迁入小世界。
撤离命令通过特殊渠道紧急下达各峰各殿。
要求所有在外弟子限时返回。
但不知是传讯环节出了差错，还是袁寧当时正在处理镇外妖兽袭扰。
他竟完全没有接到撤离令。
约定的归期过了，没有同门来接替。
他疑惑，但谨记职责，继续留守。
后来魔门活动越发频繁。
他隱约感觉不对，曾冒险潜回天玄宗山门旧址一次。
却发现山门空空荡荡。
护山大阵沉寂，不见一个人影。
只有一些来不及带走或已无价值的杂物。
他完全懵了，不知道发生了什么。
但他记得自己的任务：守护明溪镇十年。
十年期未满，接替者未至，他不能走。
於是，他带著深深的困惑和不安。
从旧址拿了一些遗落的，品相很差的丹药和几块灵石。
又回到了明溪镇。
很快，魔灾彻底爆发。
大量魔修扫荡各地，清剿修士，掠夺资源。
明溪镇这样的凡人聚集地，原本並非首要目標，但也难免被波及。
袁寧带著镇民开始逃亡。
一开始有五千余人。
这一逃，就是六十多年。
他们躲过魔修的搜寻。
避过溃散的妖兽群。
在荒山野岭间辗转。
食物匱乏，就挖野菜、猎小兽。
寒冬难熬，就寻洞穴挤在一起取暖。
袁寧用他微薄的修为，儘可能保护镇民。
遇到小股流窜的魔物或野兽，他挺身而出。
寻找安全的棲息地，他探查在前。
分配有限的食物，他往往自己拿最少的一份。
环境恶劣，顛沛流离。
不断有人病死、冻死、饿死，或者在意外中丧生。
五千多人，到最后，只剩下一千余人。
他们最终找到了这处偏远的寒鸦谷。
谷內气候虽酷寒，但地势隱蔽，易守难攻。
且有地下温泉和耐寒植物可提供基本生存条件。
於是他们在此定居下来。
用石头搭建屋舍，艰难求生。
袁寧从一个十七岁的青年，变成了八十九岁的垂垂老者。
他靠著当年带回的那些劣质丹药和偶尔在山间寻到的微薄灵草。
勉强维持修为不退……
甚至凭藉毅力和一点运气，修炼到了炼气大圆满。
但寿元將尽，筑基无望。
他心中早已不抱希望能见到宗门来人。
唯一的念头，就是守护好这最后一批镇民。
直到自己生命尽头。