何况乾凌霄並非寻常宗室，而是楚王府钦定的继承人。
“我们这才火速赶回，向王爷稟明原委。”暗墨急声接话。
“爷爷！您得替孙儿討个公道啊！”乾凌霄眼圈发红，嗓音发颤。
“住口！”楚王厉喝如雷。
乾凌霄浑身一僵，哭声戛然而止，只余下断断续续的抽噎，肩膀微微耸动。
“即刻调遣密探，彻查那两人的根脚，但凡有蛛丝马跡，立刻报我。”楚王冷声下令。
“遵命！”暗墨抱拳躬身，转身疾步退出。
话音未落，远处忽起轰鸣，大地震颤，狂暴灵压如潮水般翻涌而至。一名白髮老嫗踏空而立，黑袍金边猎猎作响，悬停於书房之外。
“隱神教大护法……”楚王面色骤寒。
“久违了，楚王。”老嫗声音沙哑却清晰，“你该明白我为何而来——並肩王，究竟在何处？”
“十八年了，年年登门，次次相问。”楚王目光沉静，“我早已言明：他失踪已久，音信全无，我连他最后一面都未曾见著。”
老嫗默然，双瞳泛起幽微银光，似能剖开皮囊、直窥魂魄。楚王眼神一滯，恍惚片刻。
“你確实不知……”
她轻嘆一声，身形如烟散去。
目送其远去，楚王缓缓闭眼，喉结微动：“你想寻他，我们何尝不是日夜焦灼？十八载春秋，连半缕踪影都未曾捕获。”
他无声长吁。自那人离去，王族內乱频发，朝纲几近倾颓，如今不过是勉强稳住局面罢了。
十八年杳无音讯……怕是早陷绝地，再难归来。
……
玄天老祖中途有要务在身，先行离席。
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临行前，他递出两枚青玉质地的考核令，嘱云凡与乾素素先赴大乾学府应试。
二人只得独自启程。
待他们身影消失在长街尽头，玄天老祖才从廊柱阴影中缓步踱出。
“少主已初具锋芒，宗主早有交代：此番歷练，须靠你自己闯、自己扛。我若明面相隨，反成桎梏——只能藏於暗处，静观其变。”
他低声自语：“宗主当年便定下规矩：非生死一线，绝不现身。这已是十八年前就定下的铁律，为的是磨你筋骨、礪你心志——日后莫要怨我袖手旁观。”
言毕，他身形一晃，融入街巷暗影，无声缀行而去。
……
云凡与乾素素並肩步入大乾学府。
府门恢弘华贵，八根蟠龙玉柱擎天而立，门楣横匾上“大乾学府”四字，以龙蛇游走之势鐫刻，笔锋遒劲生风。
门前石阶下。
一头两丈高的狮形妖兽伏於青砖之上，通体覆满赤红鳞甲，脊背鬃毛如焰翻腾。
云凡一眼认出——高阶妖兽，赤甲狮。
低阶妖兽多徘徊於后天三境，顶峰不过周天；
中阶者，已踏入先天之列；
而高阶，皆是元河境强者。
赤甲狮正属此列，鳞甲如铸，攻防兼备，奔袭如电，在同阶中亦属翘楚。
云凡眸光灼灼，心头微热：若能引一丝高阶妖血淬体，筋骨之力必跃升数筹。
当然，眼下也只能想想罢了。
元河境妖兽，岂是他如今能撼动的？
正思忖间，那赤甲狮忽地昂首，碧瞳圆睁，凶戾目光如刀，直钉云凡面门。
吼——！
赤甲狮喉间滚出沉雷般的怒啸。
声浪如锤，震得街面青砖嗡嗡颤动，路人纷纷缩颈侧身，惊得踉蹌后退。
乾素素一见赤甲狮铜铃似的双眼死死锁住云凡和自己，小脸霎时褪尽血色，指尖冰凉。
云凡眉峰一压。
这畜生发什么癲？
他摸不透赤甲狮为何暴起盯人，只觉那灼灼目光如刀刮在皮上，低吼声里裹著浓烈的敌意与压制。
莫非是妖血丹的气息漏出来了？
八成错不了。
否则它绝不会凭空冲自己齜牙咧嘴。
当初他顺手收了几枚低阶妖兽炼的妖血丹揣在怀里，本想著备用，哪料竟成了引祸的香饵。
赤甲狮獠牙外翻，腥气扑面，前爪一抬，地面石屑迸溅。
乾素素浑身僵直，连呼吸都卡在喉咙里。
云凡绷紧下頜。
硬拼？纯属送命——他这点修为，连它一爪都扛不住；使战技？只会激得它更快撕碎自己。眼下唯一能搏一搏的，只剩御兽诀。
可成不成，他心里没底。
顾不上了。
先试！
他心念一催，双眸骤然掠过一道幽光。剎那间，赤甲狮咆哮戛然而止，脖颈一僵，凶焰如潮水般退去。
云凡心头微震：一丝若有似无的牵连，已悄然搭在彼此之间。
紧接著，赤甲狮竟缓缓伏地，额头触地，温顺得像只被驯服的幼犬。
成了？
云凡眼角轻扬。
真没想到，竟能降住这头高阶凶兽。
可那丝联繫细若游丝，稍一鬆劲就会断开——勉强驱使片刻尚可，若强留太久，反会被它神魂反噬，撕成碎片。
虽只能撑一时，却也够用了。
至少此刻，它不会再朝自己张嘴。
“谁准你们惊扰守门妖兽？！”一声冷喝劈开空气，中年管事踏步而出，面色铁青，目光如刀剐过云凡二人。
他一眼扫出两人布衣粗裳，分明是没根脚的平民。
“这守门妖兽，归你管？”云凡抬手指向赤甲狮。
“我问你话，你倒盘问起我来了？长辈没教过你尊卑上下？还是说，有爹娘生，没爹娘养？”管事声音阴得能滴出水来。
“我爹娘如何教我，轮不到你指手画脚。若论失礼，你才是那个不知客主之分的人——你身为大乾学府管事，我二人登门便是贵客，连基本礼数都不懂，还扯什么规矩？”云凡寸步不让。
“呵！反了天了！既然没人教你做人，今日我就替你爹娘掌嘴！”
管事五指戟张，直指云凡，“立刻爬过来，跪好！看我不抽烂你的嘴！”
“代我长辈教训我？”云凡身影一闪，已欺至其面前，手起掌落——
“啪！”
脆响炸开，管事整个人腾空翻飞，重重砸地，左颊塌陷，三颗带血断牙滚进尘土。
“你……你竟敢动手……你完了！”他捂著嘴，血沫从指缝溢出，眼中怨毒几乎凝成实质。
“啪！啪！啪！”
他挣扎撑起，连拍三掌。
赤甲狮应声昂首而立。
他狞笑著要催兽噬人。