初春的偽宋河北西路，官道两旁的田野已显露出些许绿意。
但这份生机，却难以掩盖空气中那股挥之不去的、压抑的“势”。
陈稳与赵老蔫扮作行商，牵著驮著杂货的瘦马，不紧不慢地行走在尘土飞扬的土路上。
赵老蔫的目光，如同最精细的卡尺，扫过沿途所见的一切与“技”、“物”相关的细节。
他看得越多，眉头皱得越紧。
“东家，”
趁著一处茶棚歇脚，周围无人注意，赵老蔫压低声音，对陈稳说道。
“此地铁匠铺，多用皮囊鼓风，费力且风量不稳；”
“所见犁鏵，多是白口铸铁，脆硬易折，翻土费力；”
“便是道旁车轴，磨损甚巨，显然淬火工艺不佳，轴承构造亦显粗陋。”
他轻轻摇头，语气带著一种技术官员特有的痛心。
“非是无良工，实乃……风气如此。”
“匠户地位低下，改进技艺？无人重视，亦无利可图。”
“能按祖传法子做出东西，餬口已然不易，谁愿冒险折腾新花样？”
陈稳默默听著，端起粗陶碗，抿了一口带著涩味的土茶。
他的“势运初感”如同无形的触鬚，向著四周蔓延。
能模糊感应到这片土地上“势”的凝滯，尤其是在那些与“匠作”、“百工”相关的区域，更是如同死水。
偶尔，也能捕捉到一两个微弱的、代表著“巧思”或“潜力”的光点，但大多黯淡，且被周围沉重的“势”所压制，难有勃发之机。
“停滯日久，积重难返。”
陈稳放下茶碗，目光投向官道尽头那座隱约可见的县城轮廓。
“却也意味著，一点小小的火星，或许就能引燃意想不到的变化。”
“我们带来的那些『种子』，该找地方种下了。”
赵老蔫精神一振。
“东家所言极是！”
他早已迫不及待。
两人付了茶钱，继续赶路，目標直指前方那座名为“安平”的县城。
安平县城规模不大，城墙有些斑驳，城门口守卫的兵丁也显得有些无精打采。
缴纳了少许入城钱，两人牵著马，融入了略显嘈杂的街市。
赵老蔫的目光立刻被沿街的各类店铺吸引，尤其是那叮噹作响的铁匠铺和飘著木屑味的木工作坊。
“东家，我去那边铁匠铺看看。”
陈稳微微頷首。
“小心些，莫要引人怀疑。”
“我省得。”
赵老蔫答应一声，整了整衣袍，脸上堆起商贾式的和气笑容，朝著不远处一家掛著“张氏铁铺”招牌的铺子走去。
陈稳则在不远处一个卖竹编的摊子前停下，看似隨意地打量著工艺品，实则暗中观察著四周，並持续感应著城內的“势运”流动。
他的注意力，很快被斜对面一家规模更小、位置也更偏僻的铁匠铺吸引。
那铺子门脸窄小，招牌上的字跡都已模糊，只能勉强认出“刘记”二字。
炉火似乎燃著，却听不到太多叮噹锻打的声响，显得有几分冷清。
更引他注意的是，通过“势运初感”，他能模糊地感应到，那“刘记”铺子方向，有一个极其微弱，但却透著一股“不甘”与“挣扎”意味的细小光点。
这与周围大多数匠户那种“认命”般的黯淡截然不同。
此时，赵老蔫也从“张氏铁铺”回来了，脸上带著几分瞭然。
“东家，问过了。”
他凑近低声道。
“那张铺主倒是健谈，说他家世代打铁，用的都是祖传的老法子，打造的农具、菜刀，在这安平县也算小有名气。”
“言语间，颇有些自得。”
“我观其铺中所陈铁器，质地確实尚可，但也就……尚可。”
“工艺守旧，並无出奇之处。”
陈稳不动声色地朝那家“刘记”铁铺抬了抬下巴。
“去那家看看。”
赵老蔫顺著方向望去，看到那家冷清的铺子，微微一怔，隨即点头。
两人走到“刘记”铁铺门前。
铺內光线昏暗，只有一个看著约莫三十出头的汉子，穿著打满补丁的短褂，正对著一个烧得並不旺的炉子发呆。
他脸颊凹陷，眉头紧锁，带著一股挥之不去的愁苦。
见到有客上门，他连忙站起身，搓著手，脸上挤出有些侷促的笑容。
“两……两位客官，想打点什么？锄头、镰刀、菜刀，小铺都能打。”
他的目光扫过陈稳和赵老蔫身上料子尚可的衣物，声音里带著一丝不易察觉的期盼。
赵老蔫依旧是那副和气的商人模样，笑著拱手。
“掌柜的，我们路过贵地，想看看有没有合用的铁器。”
“您请看，您请看。”
刘姓铁匠连忙引著两人观看铺子里寥寥几件成品。
赵老蔫拿起一把锄头，仔细看了看刃口，又用手指弹了弹，听著声音。
陈稳则注意到，铺子角落里，堆著一些形状奇特、似乎是失败品的铁块，还有一些画著潦草图形的木片。
那微弱的“不甘”光点，正是从这汉子身上，以及那些失败的尝试中散发出来的。
“掌柜的，你这铁……似乎火候还差些意思啊？”
赵老蔫放下锄头，看似隨意地点评道。
刘铁匠闻言，脸色一黯，嘆了口气。
“不瞒客官，小的这铺子，本钱薄，买不起好炭，用的都是些杂木炭，火力不足，这铁……也就只能炼成这样了。”
“鼓风的皮囊也旧了，漏风，使不上劲。”
他指了指墙角一个破旧的皮囊风箱，脸上满是无奈。
“也想过改进，可……唉，试过几次，都失败了，还搭进去不少料钱，这日子，越发难过了。”
“旁边那张氏铁铺，炭好，傢伙事也齐全，客源都往他家去了。”
他的话语中，充满了技不如人的挫败感和对现状的不甘。
赵老蔫与陈稳交换了一个眼神。
就是这里了。
“刘掌柜不必灰心。”
赵老蔫笑了笑，话锋一转。
“说起来，我年轻时也曾在南边见过一些匠人，鼓风之法颇有些巧思，比这皮囊风箱要好用不少。”
刘铁匠眼睛猛地一亮，像是抓住了救命稻草。
“客官，您……您说的是真的？是什么样的法子？”
赵老蔫故作沉吟。
“具体图样记不太清了，只记得个大概。”
“好像是用木料做成一个叫……『木扇』的东西，以脚踏之力驱动，风力又大又稳，还省力气。”
他一边说，一边观察著刘铁匠的反应。
只见刘铁匠听得极为专注，眼神越来越亮，嘴里喃喃道：“木扇……脚踏……风力大且稳……”
他猛地抬头，激动地看著赵老蔫。
“客官！您……您能再仔细说说吗？或者，能不能画个草图？小的……小的愿意出钱买！”
赵老蔫摆摆手。
“谈什么钱不钱的，举手之劳。”
“不过我也只是见过，画得可能不太准，掌柜的还得自己琢磨。”
“那是自然，那是自然！”
刘铁匠连忙找来一块相对平整的木片和一小块木炭，眼巴巴地看著赵老蔫。
赵老蔫也不推辞，接过木炭，就在木片上勾勒起来。
他画的，正是工部早已淘汰、但放在偽宋却堪称革新的改良式脚踏木扇鼓风炉的简略示意图。
虽然只是大致结构，却清晰地標明了关键部件和传动方式。
刘铁匠看得如痴如醉，呼吸都急促起来。
他是个行家，一眼就看出这图中所蕴含的巧思，远非他那破皮囊可比。
“妙啊！妙啊！”
他激动得手都有些发抖。
“若是真能做出来，这风力……这火力……”
他仿佛已经看到了炉火熊熊、铁水奔流的场景。
赵老蔫画完，將木片递给刘铁匠。
“掌柜的，机缘给你了，能不能成，就看你自己了。”
刘铁匠双手颤抖地接过木片，如同捧著绝世珍宝。
他扑通一声就要跪下。
“恩公！多谢恩公指点！”
陈稳伸手扶住他。
“刘掌柜不必如此，我等行商之人，举手之劳，结个善缘。”
刘铁匠千恩万谢，执意要將铺子里最好的一把新打制的柴刀送给两人。
陈稳和赵老蔫推辞不过，只得收下。
离开“刘记”铁铺，走出了一段距离，赵老蔫才低声道。
“君上，此子心性坚韧，於技艺有追求，是个可造之材。”
“这张『种子』，算是种下了。”
陈稳点了点头，目光深邃地回望了一眼那间依旧破旧的小铺。
“技术乃文明之骨血。”
他轻声说道，既像是回答赵老蔫，又像是在对自己阐明动机。
“铁鸦欲锁死此地，我偏要注入活水。”
“今日种下一颗种子，他日或能长成撼动根基的荆棘。”
“走吧，去下一处。”
“这安平县，乃至整个偽宋，需要『种子』的地方，还很多。”
两人身影逐渐融入熙攘的人流。
而在那间昏暗的“刘记”铁铺內，刘铁匠正对著那块画著图的木片，眼中燃烧著前所未有的光芒。
他小心翼翼地抚摸著图上的线条，仿佛已经听到了那新式鼓风炉呼啸的风声。