崇禎二年，三月二十五日。
辰时。
京城已经入了春，御花园里的桃花开了三两枝，嫩粉色的花瓣在晨风中微微颤动。但朱由检没有心思赏花。
文华殿里，三份密报整整齐齐地摆在案上。
第一份，满桂送来的。
“臣满桂谨奏：三月十五至今，全军继续潜伏，无一暴露。粮草尚可支撑两月，马料略紧，已派小股人马往北二百里打草。皇太极尚无回师跡象，臣等继续等候。”
第二份，周虎从瀋阳送来的。
“卑职周虎稟报：瀋阳城防空虚，留守阿敏只有老弱万余。皇太极已至科尔沁，与林丹汗前锋接战，胜之。林丹汗主力尚未动，恐有一场大战。”
第三份，蓟镇总兵尤世威送来的。
“臣尤世威谨奏：喜峰口、古北口、龙井关三处加固工程，均已过半。喜峰口城墙已合拢，火器增配五十门；古北口新增兵员八百，赵率教日夜操练；龙井关守將刘勇斩杀前任亲信十七人，关口肃清。预计四月底可全部完工。”
朱由检一封封看过去，脸上没有任何表情。
孙承宗站在一旁，等他看完才开口。
“皇上，满桂那边要不要再送一批粮草？”
朱由检摇摇头。
“现在送，容易暴露。让他自己想办法。”
孙承宗点头，又道：“皇太极和林丹汗这一战，恐怕要打些时日。林丹汗虽然兵多，但人心不齐，未必是皇太极的对手。”
朱由检站起来，走到地图前。
“林丹汗能拖多久，朕不在乎。朕在乎的是，皇太极打完他之后，还有没有力气来打我们。”
孙承宗愣了愣。
“皇上是说……”
“皇太极不是傻子。”朱由检指著地图，“他打林丹汗，不是为了抢地盘，是为了收服蒙古诸部。等他把蒙古收服了，转过头来，就是全力对付我们。”
他顿了顿。
“所以，朕不指望林丹汗贏。朕只指望他多拖几个月。”
孙承宗沉默片刻，缓缓道：“皇上圣明。”
午时，西苑。
演武场上，喊杀声震天。
军校的学员们正在演习攻防战。一方守城，一方攻城，木製的刀枪碰撞得砰砰作响，烟尘四起。
李自成站在攻城的队列里，手里握著一把木刀。三个月的高强度训练，让他整个人瘦了一圈，但眼神比以前亮了许多。
“冲！”教官一声令下。
李自成跟著队列衝上去。他们搭起云梯，拼命往“城墙”上爬。守城的一方用木棍往下捅，有人被捅下来，摔得齜牙咧嘴，爬起来继续冲。
一场演习下来，李自成浑身是汗，胳膊上被捅青了好几块。
曹变蛟走过来，递给他一壶水。
“听说满將军那边还没消息。”
李自成接过水，喝了一口。
“不该问的別问。”
曹变蛟嘿嘿一笑，在他旁边坐下。
“自成，你说咱们什么时候能上战场？”
李自成沉默了一会儿。
“不知道。”
“我想上战场。”曹变蛟说，“整天这么练，练到什么时候是个头？”
李自成看著他。
“练不好，上了战场就是送死。”
曹变蛟愣了愣，然后笑了。
“你说得对。”
远处，李过也在演习。他是少年营的，演习规模小得多，但也练得认真。他握著木刀，跟著教官的指挥，一下一下地劈砍。十二岁的年纪，瘦得跟竹竿似的，但每一下都劈得实实在在。
李自成看著他，忽然想起老娘昨天说的话——
“过儿这孩子，天天练到半夜，手上全是茧子。问他疼不疼，他说不疼。”
他站起来。
“走，继续练。”
申时，文华殿偏殿。
骆养性跪在地上，双手捧著一份密报。
“皇上，派去蒙古的人回来了一个。”
朱由检接过密报，打开。
信很长，密密麻麻写了三页。朱由检一页页看下去，眉头微微皱起。
林丹汗接了信，但没有明確回復。他只是说“知道了”，然后让人安排使者住下。这几天，使者一直在察哈尔部转悠，看到的是人心惶惶，各部首领各怀心思。
信的最后写道：“林丹汗虽有十万之眾，然各部离心，难与皇太极抗衡。皇太极若全力来攻，察哈尔必败。望朝廷早做准备。”
朱由检放下信，沉默了很久。
骆养性跪在地上，大气不敢出。
“那个使者呢？”
“在城外候著。”
“让他进来。”
一个三十来岁的汉子被带了进来，跪在朱由检面前。
“草民赵三，叩见皇上。”
朱由检看著他。
“你在察哈尔这些天，亲眼见到林丹汗了？”
赵三点头：“见到了。草民把信亲手交给他，他看了很久，然后说『知道了』。別的什么都没说。”
“那他手下那些人呢？”
赵三苦笑：“回皇上，那些人……草民不知道该怎么说。表面上客客气气，背地里互相提防。草民亲眼看见，两个部族的首领在帐外吵起来，差点动手。”
朱由检点点头。
“辛苦你了。下去领赏吧。”
赵三磕头，退了出去。
骆养性抬头看朱由检。
“皇上，林丹汗那边……”
“靠不住。”朱由检说，“但也不能不靠。让剩下那两个人继续盯著，有什么消息立刻报来。”
“是。”
酉时，乾清宫。
朱由检坐在窗前，看著外面的天色慢慢暗下去。
周皇后端著一碗参汤走进来，轻轻放在他手边。
“皇上，喝点汤吧。”
朱由检端起碗，喝了一口。
周皇后在他旁边坐下，犹豫了一下，轻声问：“皇上，这几天是不是有什么事？”
朱由检转头看她。
“为什么这么问？”
周皇后低下头：“臣妾看皇上这些天睡得不好，吃得也少……”
朱由检沉默了一会儿，伸手握住她的手。
“没事。就是事多。”
周皇后点点头，不再问。
她知道，后宫不得干政。
但她知道，这个时候，陪著他，就够了。
亥时，密云以北的山谷里。
满桂站在山顶，望著北方。
今晚的月亮很亮，照得山谷里一片银白。三千人马就藏在这片银白里，无声无息。
陈忠从后面摸上来。
“將军，粮草还能撑一个半月。马料最多一个月。要不要派人出去弄点？”
满桂摇摇头。
“再等等。”
陈忠犹豫了一下，又问：“將军，咱们到底在等什么？”
满桂转头看著他。
“等一个人。”
“谁？”
“皇太极。”
陈忠愣住了。
满桂没有解释，只是继续望著北方。
皇太极，你快回来吧。
末將等你很久了。
崇禎二年三月二十五日，各方都在等待。
满桂在山谷里等皇太极。
朱由检在京城等消息。
李自成、曹变蛟在军校里等著上战场。
而皇太极，正在科尔沁的草原上，等著和林丹汗决战。
没有人知道，这场等待，还要持续多久。