这到底是在哪里？
塞雷斯茫然地看著周围的环境，周围的一切都跟他印象里的花谷镇格格不入，甚至他对於这个世界一瞬间增添了许多陌生的感觉。
『咿姆？』
小煤球趴在肩头，使劲嗅了嗅，眼中露出疑惑的神情。
“什么？气味断掉了？你在逗我吗？我拼了命追到这里，你跟我说气味断掉了？”
塞雷斯瞪著煤球，他感觉自己的血压快速飆升。
【一个两个的……为什么都给自己带来这么多麻烦？！】
但再生气也没有用，没能看出来那颗紫色物质是虫卵是自己的问题，如果不是自己想要研究那东西的真实性能，也不会把它带回家里。
塞雷斯张张口，想呵斥两句，但最终也无话可说。
事情已然发生了，赫尔现在失踪不见，煤球和自己一路追到这里才线索断掉，说明他们至少方向没错。
塞雷斯也不再去想尸鬼放逐地中会有这种奇怪、空荡，甚至有一丝圣洁意味的环境，但至少这里能够让他稍微喘息一下。
“没办法，只能稍微调查一下这里了。”
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不论是用热感应还是煤球的嗅觉，周围已经没有威胁存在，塞雷斯便將树枝丟开，专心调查起来这片空旷的地带。
煤球一路跟过来，已经很是疲惫，塞雷斯把它塞进怀里，用体温给它保暖，好让煤球放心休息，自己在附近搜索起来。
尸鬼放逐地的森林动不动就是五六百米的大树，密集的树林让光芒很难透过枝头落在地上，从而形成了一种幽深、阴暗、植被单调的绿色荒漠，地上没有杂草的生存空间，只有一些不需要阳光的黑色发霉的真菌体，它们死亡腐化发酵，又提供了营养和温度，尸鬼们平时应该就是趴在这些腐殖土层中，隱藏身形的同时，又能攫取到生命的『活性』。
它並非缺乏生命力，某种意义上，这里的生物族群过於丰富，巨型树木竞爭內卷下，为菌群的发展营造了完美的国度，丰富的菌群又养活了大量以菌类为食的生物群，这些生物因为不缺少营养，开始毫无忌惮地增长体型，然后增大的体型又吸引了巨大的掠食者，掠食者之间互相爭夺地盘，一代代內卷对抗，不断增强自己的体魄。
这种森林，也被称之为黑森林，就算没有尸鬼，也是各种巨大猛兽魔怪的乐园，连身经百战的精灵猎手都不会靠近。
然而就在这样残酷又盎然的黑森林中，却出现了一片毫无生机，被白色粉末覆盖的大地，显得格格不入。
塞雷斯抓起一把粉末，他对岩石矿物的了解比寻常铁匠还多一些，但就算是他也无法说得清楚这些粉末到底是什么。
塞雷斯用指头沾了一点，放在舌尖微微舔尝，隨即皱起眉头。
“这完全不是金属和石块的风化残留……蛋白质？炭粉？不管怎么说，感觉更像是生物被燃烧殆尽后留下的残骸，奇怪的是，按理说应该出现高温变性的状况，可是这些粉末完全没有变性的臭味，非常乾净，一点残留没有。”
他突然想到什么。
【蛋白质的臭味，也是有微生物促进分解的结果，如果连腐烂都没有发生，那不就是说明，这片地方连微生物生存的土壤都没有？】
这么一想，塞雷斯突然间感觉心跳加速，背后冷汗淋漓。
【连微生物都无法存活，那这片空间究竟该说是纯净，还是生物的活力都被榨乾抽取了，所以留下来了这些生命残骸的粉末？】
这一猜想刚刚浮上心头，塞雷斯立刻向自己丟弃树枝的位置过去，低下身试图从地上捡起来那根树枝。
他的指尖刚刚触碰到树枝的表面，忽然间整个树枝迅速乾裂粉碎，全部的营养和水分流失，就连顏色快速褪去，只剩下一地骨殖似的白灰。
【果然……跟我想的一样，这地方看起来安全，实际上邪门得很，比起看得见的尸鬼，这里某些看不到的存在也许更加可怕。】
但塞雷斯也没有什么办法。
实际上不论是尸鬼还是这东西，都超出他的处理范围。
【赫尔不在这里，可气息又存留在这里，总不会是……】
塞雷斯面色难看起来，他本不想去想最坏的可能，但是本能已经给他规划出了逃离这里的路线。
他的目光立刻落在那句类似座椅的巨石上。
这片空地中，最可疑的就是这个。
“我看不出来这是什么石料，有些类似花岗岩，但花岗岩对灵性钝感，这块石头却充满了灵性。”
灵性这个词其实並不是很准確，石匠、铁匠眼中的灵性是指材料的能量引导效果，注灵的时候效率怎么样，比如金银的灵性就很好，某些时候甚至是跟导热性混用的。
但在炼金师和宫廷术士以及一些地方巫医眼里，灵性是一种神秘的超自然力量，能够无中生有，甚至赋予死物自发匯集、释放、转移能量的可能性，他们喜欢用玄学和所谓的心灵力量去解释世界，就连明明是纯粹符文和燃素注灵的符文学，在他们眼里都是自然的神秘之力的体现。
从神秘学角度讲，这种灵性广泛存在於各项事物之中，以灵性之物相互搭配，就能赋予人超自然的力量，或者不需至高天的奇蹟和燃素注灵，也能铸造神兵利器，这也是许多炼金师的追求。
【或许这块石头，就是所谓的灵性材料吗？】
这种说法也许过於迷信，但塞雷斯现在確实找不出来其他合理的解释。
“这或许是我唯一的线索了，到底是什么成分……”
塞雷斯走上前，抬起手，准备触碰巨石。
“如果我是你，我就不会碰无垢御座。”
背后传来一个陌生的声音，塞雷斯猛然回过头，只见一个披著斗篷的身影从黑森林中穿过帷幕，一步步走来。
“那玩意表面有著非常强大的净化力场，足以把你全身的微生物和共生菌群全部杀掉，然后等你从这片纯净之地出去一瞬间，就会被整个世界的污秽吞噬，最终感染各种疾病而死。”
他话音未落，其他方向又传来一个欢快的女声。
“別听吉里耶夫瞎说，其实也没那么可怕，不过想恢復过来，得先喝几个月粪水，把你的肠胃菌群环境培养起来。”
塞雷斯扭头看去，另一边的森林中也走出一个斗篷人，只不过身材显得娇小一些，明显看得出是个女生。
“久日未见，师兄吉里耶夫、师妹莉拉·泽熙略，这次的考核还请两位多多关照——咦？怎么还有个帝国人？”
塞雷斯还没有反应过来，一只手掌搭在他的肩头，他嚇了一跳，紧接著对方就凑过来一张有著雀斑、鼻樑上掛著一副厚厚水晶镜片的脸庞。
“嗯，三白眼、棕色头髮的小孩……不论是术法会、魔剑栏、祝龙院……在佩灵郡学院所有学派传承里，帝国人，还是年纪这么小的孩子，完全没有印象啊？”
对方说著，斗篷从肩头滑落，露出来一张十五六岁的少女面庞，一头墨绿但发梢呈现出浅蓝色的短髮隨之一起释放出来。
她推了推鼻樑上的眼镜，蛇一样竖瞳上下打量著塞雷斯，饶有兴趣地看著他：“我还是第一次见到这么標准的帝国人——你是奥琛人吧？还是中原地区的奥琛人，真稀奇，书上说你们是亚兰杜尔帝国最早的民族，但现在占据主流的反而是黑髮和白髮的亚琛人。太稀奇了，你的血统是怎么构成的呢？真想拆开看一看……”
塞雷斯瞳孔收缩，下意识后退一步，目光警惕。
“师姐万妮婭，还是別嚇著他了，这孩子看起来好像不是学院的学生。”
一个温柔的声音响起，缓缓又走过来两个斗篷身影，其中一个看向塞雷斯，露出疑惑之色：
“这轮考核人这么多吗？话说，怎么接头的是个帝国小孩？导师有说过这號人吗？”
“不清楚，导师性格古怪，三天两头变卦，谁知道什么时候又拐了个学徒进门。”
最初开口的斗篷人摘下斗篷，露出一头海蓝的捲髮，从髮根到发梢逐渐从深蓝渐变成灰白。男生大概十五岁不到的样子，还没有成年，他挠了挠脸颊，满不在乎地说道：
“反正他比我们任何一人都早穿过黑森林，那就说明他也有资质参与考核。”
“师兄吉里耶夫，你这样是不是太隨意了。”
第二个爽朗的女声也摘下斗篷，露出一张俏丽的脸庞，她咧著嘴，走到塞雷斯跟前，屈起膝盖，抬手撩起她鬢角粉白色的头髮，朝著塞雷斯友好地说道：
“喔誒！眼神很凶的小弟弟，你怎么会一个人穿越黑森林，那么多尸鬼和魔怪聚集在这里，可危险了，一点都不好玩哦。”
她的笑了笑，如果不是满口鯊鱼似的牙齿，其实看起来还挺有亲和力的。
“我看他是故意的，师妹莉拉·泽熙略。”
戴眼镜的女生单手叉腰，没好气道：“你动脑子想想就知道，除了我们这些考核的学生，谁会大半夜降临在地上，还跑到黑森林里，精准地绕开所有布下的陷阱，还没有惊动哪怕一头尸鬼——除了学院的学员，谁还有这种本领？”
“別激动，师姐万妮婭。”
后来的女生摘下斗篷，露出满头柔顺的金蓝渐变发色，她五官精致漂亮，脸蛋乾净无暇，皮肤乾净如陶瓷，甚至看不到血丝，塞雷斯看过很多漂亮的人，但这个女生的五官，甚至比威利少爷长得还好看。
只是不知为何，塞雷斯看到她的面容，一点没有好感，反而心中升起一种怪异的恐惧。
一种既熟悉又陌生的恐惧感。
对方给他的感觉丝毫没有生命的气息，她的眼睛很大，蓝色的虹膜乾净澄澈……甚至有点太乾净，左右脸极端对称，完全一丝一毫的缺陷。
直到她走到身边，单手抚胸致意时，塞雷斯突然意识到，为什么对方身上会有一种他既熟悉又陌生的异样感觉。
他每天雕刻的雕像，稍微再丰富一点线条，多一些顏色和打磨，就是这种感觉。
与其说是漂亮的十三四岁小姑娘，不如说是一句会自主活动的发声人偶，可偏偏对方又会呼吸，声音婉转动听，却没有一点生机。
在所有人中，人偶少女最为漂亮，但塞雷斯却觉得她最嚇人。
“看看他的穿著打扮，他穿著亚麻的衣衫和破旧的羊毛裤子，这些打扮都是附近的地上居民穿搭，而且上面的痕跡很陈旧，可以排除是临时乔装打扮的可能性。”
人偶少女说著，转过头，看向最后一人：
“当然，这只是我的推理——师兄高克里斯，你作为我们之中最年长者，由你来下结论最合適。”
“啊，真伤脑筋，我最討厌这种本来规划好的行程却突发意外状况的事情。”
个子最高的人摘下斗篷，他高大健壮，肌肤苍白，黑红渐变色的头髮扎成马尾甩在脑后，腰间佩著一把细长的迅捷剑，他苦恼地揉著头髮，看向塞雷斯，只好说道：
“我感觉你不是为了考核来的，但你又能通过黑森林试炼——好吧，来都来了，做个自我介绍，跟我们一起参加考核吧。”
塞雷斯茫然地看向这些人。
两男三女，外表上很难判断是什么人种，他的阅歷有限，也不懂得看肤色和五官识人种，但对方却都看得出来，自己有亚兰杜尔帝国的血统。
他们的斗篷是统一的，造型很特別，常规的斗篷是系在脖子前的，他们的斗篷则是像袍子一样，越过左肩，从腋下绕过来，通过三枚斜著排列的纽扣套在胸前，而空著的左肩又单独系缝了一条灰色的小披肩。
这种斗篷的披肩更是特別，塞雷斯在上面看到了一种类似於李德利世界中才有的材料质感——那是一种从煤泥，也就是他们所谓的『石油』中提取的物质，似乎是叫做尼龙来著，又轻便又漂亮，还能防水渗透。
当然，这五个中最醒目的共同特点，就是他们每个人都会把自己发梢末尾，染成逐渐渐变的发色。
染髮在河谷九镇这种农耕社会来说，还是太超前了，人们的审美观念还是比较传统的，对於染髮，还是这种……花里胡哨的渐变发色，塞雷斯是没法接受的。
再加上这群人身上的各种动物特徵，在塞雷斯看来，这五个人简直就是群魔乱舞。
【他们到底在说什么？我脑子里三个不同的人生阅歷加起来都不知道他们在表达什么东西？我们是一个世界的人吗？】
【为什么他们这么隨意地就做出了决定？他们不询问我的意见吗？不，先不说询问意见，他们都不关心我的来歷吗？】
【不，仔细想想，他们的穿著、打扮、口音都很奇怪……从目前收集到的信息，只知道他们是一个名叫佩灵郡学院的学生，然后……他们说我的打扮是地上人？这是什么意思？他们来自於地下？还是其他地方？】
塞雷斯在脑海里快速归类，把自己对这群怪人的观察信息和来歷推测匯聚在一起。
【虽然口音各不相同，但总体而言说的是人类文明的通用语，每个人身上都有明显的非人生物特徵，但看起来又不是异族——啊，我明白了，是传承者，他们是已经晋升第一序列的传承者。】
塞雷斯心头闪过这个念头，但很快又陷入疑惑。
【可是我没听说过，传承者能够一直表现传承的特徵，杰吉克、夏吕波斯、威利少爷、索西骑士还有赫尔……每个人都是需要展开『架势』时，才会出现外在体徵。总不能是……这群人能够完全承担得起架势展开的消耗吧？那……他们的实力，未免也太夸张了吧！】
赫尔之前跟塞雷斯说过，有些人天赋异稟，他们修习完传承后，身体无时无刻都在运转传承，不断加深融合度，使得他们的成长速度天然比別人快四五倍起步。
难道说，自己面前这两男三女的组合，个个都是这种天赋异稟的传承者？对，不然也没办法解释，为什么他们进行考核敢来这种军队都不敢靠近的黑森林。
能够聚集这么多天才，还能大胆放心地让他们自己出来考核，那这学院到底是什么来头？
“嘿，你还好吗？小傢伙。”
粉白头髮的女孩想了想，突然意识到什么，她伸出手，说道：“我叫莉拉·泽熙略，你可以叫我莉拉！我们五个啊，都是佩灵郡学院预科班的学生——当然你放心吧，我们不是坏人，只是来完成导师布置的考核任务，只要在这片黑森林中联手击败指定的目標，就能转入正式班了。”
莉拉的性格很开朗，这点跟亚罗性格有点像，虽然年龄比亚罗大个两岁，但她比亚罗看起来要天真许多，看起来似乎並没有什么坏心眼——当然，也有可能是她在故意表演。
“我……”
塞雷斯顿了顿，索性直接说道：
“我叫塞雷斯，是附近的居民，我的弟弟两个小时前突然失踪，我一路追查到这里，线索就断了。”
这些人明显心思单纯，但实力又不错，刻意隱瞒说不定会反而影响他们之间的信任关係，倒不如直接坦白，大家还能合作交换信息。
“失踪？为什么会往黑森林跑？亲爱的，能说的具体点吗？”
人偶少女问道，见塞雷斯有些害怕她，她微微歪著头，疑惑的说道：
“我让你感到恐惧吗？亲爱的塞雷斯。”
“没有，只是……我有点不太舒服。”
塞雷斯不好意思说对方长得嚇人，只好彆扭地找了个藉口说道：
“为什么，你叫我亲爱的……这是亲人之间才能用的称谓吧？”
“我喜欢这个称呼，只要不討厌的人，我都会叫他们『亲爱的』，但我的家人都死了。”
人偶少女頷首，平淡地说出有些残酷的现实：
“希望你不介意我把你也当做家人。”
明明是很温柔的声线，但不知为何，落在耳朵里塞雷斯就觉得生理性不適，甚至一度超过他在黑森林中和尸鬼擦肩而过的恐慌。
“玫伊莎是这样的，这只是传承的效果，不用感到害怕，现在她这样已经很擬人了。”
眼镜女万妮婭看著塞雷斯，狐疑道：“你说你是附近的居民？可你的长相不符合湿地人和巴塞琉斯人的特徵。”
“我的父亲是外国人，如果你们看到过我弟弟的长相，就会明白我也是本地人。”
塞雷斯说著，赶紧把话题纠正过来：
“你们有人看到过我弟弟吗？他比我高很多，有一米五——呃，就是，只比这位莉拉姐姐矮一点。黑色头髮，绿眼睛，他长得很漂亮，你们看到他一眼就能看得出来。”
五个人面面相覷，年龄最大的高克里斯说道：
“真遗憾，塞雷斯，我们没见过这个人。而且，按照吉里耶夫的说法，你才是最早来到这里的人，如果他比你失踪都早，那我们压根不可能见过。”
“但是，线索是一路追踪到这里的！”塞雷斯焦急地说道：“我一路，一路跋山涉水，线索都没有断，偏偏在这里才断掉，这怎么可能……”
“別著急，亲爱的塞雷斯。”
缺乏活人感的玫伊莎开口道：“我能感受到你很痛苦焦虑，那个叫赫尔的男孩，他对你来说一定很重要。”
“他是我的亲人。”塞雷斯喉间哽咽，说道：“如果没有他，我都不知道活著的意义还剩什么呢？”
“可怜的孩子。”
莉拉双手搭在塞雷斯肩膀，鼓励道：“如果他是在这片森林里，又穿过了黑森林，那么他就没什么可以去的地方。”
吉里耶夫想到什么，开口道：“莉拉，你的意思是……”
“只是个猜想，因为塞雷斯不是说线索到了无垢之地就中断了吗？”
莉拉站起身来，双手搭在塞雷斯肩膀上，说道：“你想想看，这片黑森林，早就被导师布置好了阵式，如果没有信物，是不可能穿越的过来的。”
“信物？”塞雷斯问道。
“嗯，就是这个。”
莉拉从腰包中取出一个小盒子，將其打开，塞雷斯往里面一看，目光一怔。
只见那盒子里，正是一枚紫色的椭圆形未知物质。
“就是这个！”塞雷斯脱口而出：“它，我弟弟拿到这东西以后，这东西就变成了一团虫子，钻进他身体里，控制他往这里跑了？”
“咦？”
塞雷斯此言一出，几名学员纷纷讶然。
吉里耶夫讶然：“虫子？难道说是凭证活过来了吗？”
万妮婭摇摇头：“不可能的，学院发给我们的小翼醚虫卵是灭活的，只有『穿透封印』这一种效果，怎么会活化过来的情况。”
“学院从未出现过这种失误，先不说发放没有灭活的醚虫这种事情，已经属於重大的教学事故，涉事教职工一定会被放逐到禁园看守……”
高克里斯目光忧虑，他摸著下巴上数得过来的几根胡茬，似乎想装出来一股成熟男生该有气质，但那四下游移的眼神，已经出卖了他的想法。
“啊，这就说得通了，为什么塞雷斯作为一个地上人，还是个凡人就能穿越黑森林，来到这里，他的弟弟被醚虫入体，自然也能够穿透导师布下的隔绝阵式了……全连上了。”
“我想……只怕光是遗失了的醚虫卵这件事，性质就已经很严重了。”
莉拉嘆息一声，扶著额头：“真是多灾多难的考核，想成为正式学员果然没那么容易。之前赶过来的时候就遇到各种波折，甚至还有土匪见我们年纪小拦路的。”
“那个，塞雷斯。”高克里斯思索一下，问起塞雷斯：“你是在哪里找到的醚虫卵？就是这个紫色椭圆形的物质，据我所知，这个东西压根就不可能在地上环境中存活。所以我想，一定是有什么人给了你这东西吧？”
塞雷斯看了一眼对方，指了指天上。
“什么意思？”高克里斯茫然，隨后想到什么，赶紧说道：“有大人物给你的？你放心，我们的导师可是教授级別的学者，即便在整个学院中也很厉害的。”
“从天上掉的。”塞雷斯解释道。
“別开玩笑了，到底是哪位大人物，你儘管说就好，整个佩灵郡学院还没有人背景比我们导师，比我们导师的导师还硬的。”
塞雷斯说：“真的是天上掉下来的。”
“难道还有更高级的人物？嘶，不会是紫星会议的人吧……”
“我说了，就是从天上掉下来，砸到水边，被我捡到的。”
塞雷斯要解释力竭了。
这群人的实力和身份明显都超过他平生所见，很可能是和艾尔威利一样的贵族出身，但是脑子和性格天真的像是一块橡皮，没什么心眼倒是还好，他们好像对这个世界缺少一点基本的认识，可是聊著的东西，又超乎塞雷斯的想像力。
“真的是从天上掉下来的？”高克里斯还在怀疑。
“真的是，两个月前，从天上掉下来，掉到水里，砸了个坑，让我捡到了，我以为可以换点钱或者拿来打造些饰品，结果今天我弟弟碰到它，立刻就化身成了一大堆虫子，入侵了他的身体，控制著他跑到这里了……这就是前因后果。”
塞雷斯感觉自己口乾舌燥，明明有老约克的赋能在，他愣是感觉自己久违地出现了精神疲惫。
“……如果真是从天上掉下来的，性质就更恶劣了。”
高克里斯脸色一变，目光深沉起来，表现出与之前清澈的眼神完全不同的思虑：
“醚虫卵是管制物品，严禁携出並向外界传播，从天上掉下来的醚虫卵肯定不止一个，那就说明，有人在故意往浮空城外散播这东西。”
“可是，他们为什么要这么做呢？醚虫只有两个用途，一是对虫卵进行灭活后，作为凭证媒介，给师生穿行封印区的通行证。”
“二，是被烙印下术式，用来远处控制人的身体……可为什么是从高空拋物出来的？他们就不怕损毁醚虫卵吗？”
“高克里斯。”吉里耶夫突然说道：“会不好有可能，只是意外泄露的？”
“不太可能，管制品都是严格储存起来的，只有导师级別的人才有资格申领提取，而且还会公开使用记录。”高克里斯摇摇头。
“那么，就只有一种可能了。”万妮婭推了推眼镜框，沉声道：“是维序会的叛徒。”
“这倒是有可能，只有这群背叛学院的人转移的匆忙，意外遗失散落了一些醚虫卵……哈！这虽然很巧合，但去掉所有不可能的选项后，这是最可能发生的了。”
“如果是这样的话，完全可以解释他弟弟为什么会往无垢之地跑，那么也就是说，我的想法是对的，他的弟弟就在那里。”
莉拉单手叉腰，沉吟片刻，抬头问向塞雷斯：
“那个，小塞雷斯，我能问你个问题吗？”
“你知道赫尔的下落了吗？”塞雷斯急忙问道：“只要能救赫尔，隨便你问！”
“嗯，只是需要你做个决定，你考虑好再说別的。”
莉拉看著他，认真地问道：
“你有想过飞升成神吗？”