“自称『蚩』？”林烽目光一凝，瞬间將古图上的標记与南方乱局联繫起来。
“难道这个『蚩』，就是古图记载的那个『蚩尤之墟』的传承者？他选择在这个时候作乱……”
“只怕不是巧合。”墨轩沉声道，“朝廷与北境对峙，李甫仁抽调京营和中原兵力，加强北面防御，对南疆控制本就薄弱。此时南疆生乱，朝廷首尾难顾。”
韩韜道：
“有情报显示，那些大苗峒的联军中，似乎混有少量 外客』，他们使用一种似乎可以连发的小型机弩。还有人称，在『蚩』的身边，曾见到过一个身穿黑袍、看不清面容的神秘人，被苗人尊称为『上师』。”
“黑袍？外客？连发机弩？”林烽沉吟。
黑袍让他想起“灰雀”，外客和连发机弩，则让他想起西域“金沙盟”和“天工”技艺的泄露可能！
难道，“灰雀”或者“金沙盟”，已经將触手伸到了南疆，並且与那个神秘的“蚩”勾结在了一起？是趁中原內乱，割据南疆？还是 “蚩尤之墟”本身就是通往秘库的一处关键，被他们抢先控制了？
林烽背著手，在密室內缓缓踱步。
从大义而言，
“不能坐视。”林烽停下脚步，“南疆若失，则大燕西南门户洞开，蜀中、湖广危矣。南疆亦是大燕疆土，苗民亦是大燕子民，岂能坐视其分裂，於公於私，都必须儘快解决南疆之乱。”
林烽思路逐渐清晰，“我需亲往南疆一趟。但並非大军征討，而是……精兵速决。”
“您要亲自去？”墨轩一惊，“南疆凶险异常！侯爷乃北境支柱，岂可亲身犯险？”
“正因为凶险，才需我亲自去。”林烽道，“此事，別人去，我不放心。”
墨轩知林烽决心已定，不再劝阻，只是郑重道：“南疆凶险，需有万全准备。老夫这里有些避瘴、解毒的方子，可让军医加紧配製。鲁源那里也有些小玩意，或可用於防备毒虫暗算。”
走出密室，林烽回到书房，让韩韜召雷豹、王錚速来。
人到齐后，林烽说了他的决定。
“我走之后，北境军政，由韩韜暂代，王錚、雷豹辅之。对外，宣称我於鹰扬堡一战中受了暗伤，需闭关疗养，暂不见外客。一切命令，仍以我的名义发出。”
“此事需绝对保密。”林烽叮嘱，“除了韩韜、王錚、雷豹、赵虎、燕青五人，以及参与准备的核心人员，不得有其他人知晓我离境南下的確切消息。”
“明白！”
他看向雷豹：“你从『猎隼营』给我挑一百二十个最好的兄弟，要绝对可靠，嘴巴严实。告诉他们，此次南下，比北境任何一战都凶险，隨时可能埋骨他乡。自愿者，重赏其家。不愿者，绝不勉强。”
“守备放心！『猎隼营』的弟兄，没有孬种！能跟守备南下，是天大的荣耀！”雷豹拍著胸脯。
“好。去准备吧。三日后，子夜，铁壁城西密道集合出发。”林烽最后下令。
三人领命，匆匆离去。
三日后，子夜，铁壁城西，一条早已废弃多年的古栈道入口。
林烽一身与“猎隼”队员无异的暗色山林作战服，脸上涂抹著防虫防瘴的油彩，背著一个特製內衬防水油布的行囊，腰间除了断岳刀，还掛著一把墨轩赶製的、带有简易瞄准镜的摺叠手弩，以及数个装满不同药粉和药丸的小皮囊。
他目光沉静地扫过面前肃立的一百二十名同样装束的精锐。
“兄弟们，”林烽的声音清晰传入每个人耳中，“此去南疆，关乎大燕西南屏障，亦关乎我北境未来。更重要的，”他顿了顿。
“那里，可能藏有能改变天下格局的秘密，也有我们北境生死大敌的黑手。我可以告诉你们，此行之险，犹胜漠北千军万马。现在，若有后悔者，出列，回营。我林烽，绝不追究，仍以兄弟待之。”
队列寂静无声，无人动弹，只有一百二十双眼睛，写满了决绝与无畏。
“好！”林烽眼中闪过一丝欣慰。
“都是我北境的好儿郎！记住，从此刻起，我们这支队伍，没有靖安侯，没有將军校尉。我，是『头狼』。我们人数虽寡，但我们是北境最精锐的牙！”
“愿隨头狼，赴汤蹈火，万死不辞！”一百二十人压抑著声音，齐声低吼。
“出发！”
韩韜等人目送队伍消失，又在寒风中佇立良久，直到再也听不到丝毫声响，这才转身，沉默地返回城中。
……
一个月后，南疆，黔州与苗疆交界，云雾山脉深处。
“头狼，前面就是『落月溪』，过了溪，就算是真正进入黑苗『乌蒙峒』的地界了。”
担任嚮导的，是一名“夜梟”早年安插在南疆的暗桩，名叫阿木，三十许岁，对这片山林极为熟悉。他指著前方一条水流湍急、在密林中若隱若现的溪流低声道：
“乌蒙峒是黑苗十八大峒之一，峒主乌蒙阿朵，据说是个极厉害的女人，擅使双刀，性子也烈，对汉人……敌意很重。她手下有个女將，叫阿兰诺，是她的侄女，也是先锋，人称『赤练蛇』，用一柄细长的苗刀，神出鬼没，用毒也厉害。”
林烽伏在一处巨石后，透过枝叶缝隙观察著前方的溪流和对岸更加茂密幽暗的丛林。墨轩和鲁源准备的避瘴丹、驱虫粉效果显著，一路行来，虽有几人被毒虫咬伤、轻微瘴气侵体，但都及时用药控制，无人减员。
“乌蒙阿朵……”林烽默默记下这个名字。
根据阿木和其他“夜梟”探子传回的信息，南疆十八峒虽然联合，但並非铁板一块。黑苗、白苗、花苗之间素有旧怨，各大峒之间也互有摩擦。那个自称“蚩”的神秘人物，似乎是以强大的武力、承诺的利益，以及某种宗教般的號召力，暂时將各部捏合在一起。
“阿木，乌蒙峒和那个『蚩』，关係如何？对黑袍『上师』又是什么態度？”林烽问。
阿木想了想，压低声音：“回头狼，乌蒙阿朵一开始並不服那个『蚩』，听说还打过几架，后来不知怎的，就加入了联盟，还成了先锋。但对那黑袍『上师』，乌蒙峒的人似乎又敬又怕。”
“利益结合，兼有武力威慑和神秘控制……”林烽心中瞭然，“通知下去，今夜在此休整，放出警戒哨。阿木，你带两个人，想办法摸清落月溪上下游的情况，看看有没有暗哨和陷阱。。”
“是！”
林烽靠在一棵巨树下，闭目假寐。经过一个月的艰苦行军和丛林適应，这支北境来的“狼群”已经逐渐熟悉了南疆的环境。
“头狼，有情况。”一个负责警戒的“猎隼”悄无声息地摸过来，声音压得极低，“下游约两里，有火光，人数不多，似乎……在爭吵。说的是苗语，听不懂，但语气很激烈。阿木哥已经带人摸上去了。”
林烽睁开眼，眼中精光一闪：“去看看。”