“正是。末將曾隨军来过一次。自从林烽驻扎此城后，城中驻军不断增加，最近传言號称有一万多人，皆是林烽从北境边军中精挑细选出来的精锐，战斗力不容小覷。”偏將的语气中带著一丝凝重。
周奎缓缓道：“一万多人……加上黑石城、鹰扬堡、落雪镇和苍云关的守军，林烽在北境的总兵力，恐怕不下四万人。我们这两万人，若真是来硬的，恐怕討不了好去。”
“那將军的意思是……”
“李相的意思，也不是让我们来硬的。”周奎的目光微微眯起，露出一丝意味深长的神色。
“我们这次来，名义上是协防，实际上是给他施加压力，让他知道朝廷盯著他呢，让他不要轻举妄动。只要他不敢明目张胆地跟我们翻脸，我们就可以在北境站稳脚跟，然后慢慢蚕食他的权力，分化他的部下，等到时机成熟，再一举將其拿下。”
他语气中带著一丝自信：“林烽再厉害，也不过是一介武夫。论朝堂上的权谋手段，他玩不过李相，也玩不过我周奎。”
偏將连忙附和道：“將军高明！”
周奎没有再说话，重新策马前行。
在他们前方，一名“夜梟”的探子正伏在一处土坡后，將这支军队的规模和动向看得一清二楚。
……
铁壁城，大都督府。
林烽正坐在书房中，翻阅著墨轩和鲁源送来的关於南疆矿石样本的初步分析报告。报告上说，那种矿石中含有一种极为罕见的金属成分，掺入普通铁器中，能打造出更好的兵器。现在正进行大量的试验和改进。
“报——！”一名传令兵快步跑到书房门外，单膝跪地，“守备，前方探马来报，朝廷禁军已过野狼原，距离铁壁城不足四十里！”
林烽抬起头。该来的，终於来了。
他站起身来，走到墙边，取下掛在墙上的那柄断岳刀，手指轻轻拂过冰冷的刀鞘。
然后转过身，对传令兵道：“传令下去，召集所有在城中的將领，到议事厅议事。另外，备马，我要亲自出城，去会一会这位安远將军。”
“是！”
传令兵领命而去。
林烽將断岳刀掛在腰间，大步走出了书房。
半个时辰后，铁壁城南门外，一队骑兵列阵而出。
林烽策马立於队伍最前方，身披一件普通的玄色披风，並未穿戴甲冑，腰间悬著那柄断岳刀，望著南方官道上逐渐逼近的那片黑压压的军阵。
韩韜策马立於他身侧，低声道：“守备，周奎此人，我听说过。他是李相的心腹，以稳重著称，在朝中人缘也不错。他这次来，恐怕不只是『协防』那么简单。”
“我知道。”林烽点了点头，“李甫仁派他来，无非是想在北境钉下一颗钉子，威慑我不要轻举妄动，並慢慢蚕食我的权力。可惜，他低估了一件事。”
“什么事？”
林烽嘴角露出一丝笑意：“他低估了，我林烽的胃口有多大。”
韩韜愣了一下，还没来得及细想这句话的含义，前方的官道上，那支庞大的禁军已经停了下来。
队伍前方，一名身披银甲的將领策马而出，正是周奎。
他在距离林烽约莫五十步的地方勒住马，抱拳拱手，朗声道：
“前方可是靖安侯林將军？末將周奎，奉陛下圣旨和李相之命，率军北上协防北疆，特来拜会將军！”
林烽没有下马，只是在马背上微微頷首，算是回礼，语气平淡：
“周將军远道而来，辛苦了。不过，本侯记得，朝廷並未提前知会北境，说有援军到来。周將军这支大军，来得有些突然啊。”
周奎脸上的笑容微微一滯，但很快便恢復了正常，笑著解释道：
“林將军说笑了。如今中原大乱，赵桓叛军势大，李相担忧北境空虚，被漠北趁虚而入，这才紧急调派末將率军北上，来不及提前知会，还望將军见谅。”
“哦？是吗？”林烽目光却如同两柄利刃，直刺向周奎，“那本侯倒想请教周將军一个问题。”
“將军请讲。”
“周將军这两万大军，是打算长期驻扎在北境呢，还是协防一段时间就走？”
周奎的笑容彻底僵住了。
他没想到林烽会如此直接，当著两军阵前，问出这样一个几乎等同於撕破脸的问题。
他沉默了片刻，才干笑著道：“这个……自然是要看朝廷的安排和北境的实际需要……”
“那就是不一定走了。”林烽打断了他的话，声音却陡然提高了许多，足以让在场的每一个人都听得清清楚楚：
“周將军，本侯是个粗人，不喜欢拐弯抹角。北境是本侯的地盘，这里的每一寸土地，都是本侯和北境將士用血汗换来的。朝廷若真有诚意协防，本侯欢迎。但若有人想借协防之名，行架空之实，那我林烽，也不是那么好说话的。”
他目光扫过周奎身后的整支禁军阵列，声音如同寒冰般冷冽：
“我这铁壁城中，现有精兵一万五千人，加上黑石城、鹰扬堡、落雪镇和苍云关的守军，总兵力不下四万。个个都是百战余生、刀口舔血的边军精锐。周將军若真想试试他们的刀锋是否还锋利，本侯，隨时奉陪。”
这番话一出，整个战场的气氛瞬间降到了冰点。
周奎身后的禁军阵列中，不少士兵的脸色都变了。他们说是京城的禁军，实际只是驻地京城，实力和普通士兵没有啥区別，平日里最多也就是镇压一些小规模的民变，哪里见过这种阵仗？光是听到“四万百战边军”这几个字，就已经有不少人心中打起了退堂鼓。
周奎的脸色一阵青一阵白，嘴唇动了动，却一个字也说不出来。
他发现自己严重低估了这个年轻的靖安侯——此人根本不是一个可以用朝堂权谋来对付的角色，他是一个真正的、从尸山血海中杀出来的铁血悍將！在他面前，一切阴谋诡计，都显得苍白无力。
沉默了片刻，周奎深吸了一口气，强压下心中的怒意和惊惧，挤出一个比哭还难看的笑容：
“林將军言重了。末將此次北上，確实是奉旨协防，绝无他意。既然將军对北境的防务已有周全安排，末將也就不多打扰了。末將会在城外三十里处扎营，等候朝廷进一步的指示。”