野马滩，北戎中军大帐。
炭火盆烧得正旺，噼啪作响。
万夫长巴特尔盘腿坐在虎皮褥子上，手指撕扯著一块烤得焦香流油的羊腿肉。
“將军，探马回报。”
一名百夫长掀帐而入，单膝跪地。
“黑水县城墙不足两丈，老旧失修。守军估摸不足千人，多是原厢军改编的乌合之眾，甲械不全。县令半月前已被流民杀了，如今占著县城的，是个叫刘冠的山寨头子。”
巴特尔將一大块羊肉塞进嘴里，嚼得满嘴流油，含糊不清地嗤笑道：
“山贼？占了县城就敢坐堂了？武人真是烂到根子里了，什么臭鱼烂虾都敢冒头。”
帐中几名千夫长、百夫长跟著鬨笑起来。
一名满脸络腮鬍的千夫长举起皮酒囊灌了一大口，粗声粗气道：
“將军，这种土围子，给我五百儿郎，一个时辰就能踏平！何必等到明日？今夜便可破城，女人財物，正好给儿郎们助助兴！”
“急什么。”
巴特尔摆摆手，眼神里满是倨傲。
“儿郎们奔袭六百里，马都跑瘦了。让大伙儿吃饱，喝足，睡个好觉。明日太阳升起时，咱们再慢悠悠地过去。”
他拿起一块粗布擦了擦手上的油渍：
“城墙？一脚就能踹塌的玩意儿。守军？怕是看见咱们的军队，裤子都得尿湿。让他们多担惊受怕一晚，明日收割起来，才更痛快。”
“將军英明！”那千夫长连忙奉承，“咱们这是捡了个大便宜！城里粮草、女人、铁器，都是咱们的！等抢够了，再往南推，凉州府那些肥得流油的城池，说不定也能碰一碰！”
巴特尔哈哈大笑，將光禿禿的羊腿骨隨手扔进火盆，溅起一串噼啪的火星。
他心里明镜似的。
此番南下，並非大汗本意——
主力正在与金国“合作”，挤压武国边军。
他这支偏师，说是趁虚而入，实则有探路和掳掠补给的双重任务。
若武国北境真是空虚至此，那后续……大有可为。
黑水县？
不过是顺手捏碎的核桃，试试武人的骨头还硬不硬。
“传令下去。”巴特尔收敛笑容，语气带上统兵將领的冷硬，“今夜营防照常，轮值守夜加派一倍人手——不是防城里那些老鼠，是给老子盯紧了金国人！他们，信不过！”
“明日辰时，全军开拔。午时之前，我要坐在黑水县的县衙里喝酒！”
“是！”
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……
夜深了。
黑水县城，西校场。
火把闪烁，六十人，六十匹马。
刘冠立於队列之前，缓缓扫过眼前每一张脸。
这里有黑风寨的老兄弟，有收编厢军中的老卒，也有活不下去的流民汉子。
他们大多沉默。眼中没有新兵上阵的恐惧，也没有激昂沸腾的战意，只有一种深不见底的、近乎麻木的决绝。
“话，都说在前头。”
刘冠开口，
“今夜出去，可能回不来。”
“北戎大营，差不多八千人。”
“我们，六十骑。”
他顿了顿，目光扫过眾人脸庞。
“我们要做的，是变成一把尖刀，照准人堆最厚、最硬的心窝，扎进去！一路往前扎，不停，不回头。眼里只有目標——中军大纛，主帅首级！”
“这一路上，箭会像雨一样泼过来，刀枪会像树林一样拦著，马蹄会像滚石一样碾过。你们可能会被射成筛子，砍成几段，踏成肉泥。”
“尸骨，可能都找不回来，只能烂在野马滩，被野狗啃，被禿鷲叼。”
“现在，”
刘冠的声音陡然一沉，
“我最后问一次。有谁想退出，出列！”
“去守城墙，不丟人！今夜留在此地的，是我刘冠的生死兄弟，此刻退出的，仍是我黑水县的好儿郎，家小田亩，我刘冠一视同仁，绝不亏待！”
死寂。
令人窒息的三个呼吸。
“呸！”
一个老兵啐了一口浓痰。
他叫老拐。
“寨主。”
“俺家六口，前年大旱，饿死三口。就剩个瞎眼的老娘，和个八岁黄毛丫头。是您不久前进了城，开了官仓，每人分了二十斤救命粮，俺娘和妹子才没跟著去了。”
他抬起头，缺了门牙的嘴咧开：
“这条烂命，早该扔在路边的臭水沟里了。今晚能跟著您，去砍北戎狗的脑袋，赚一个不亏，赚两个血赚！值！”
话音砸在地上，像颗火炭溅进了滚油。
“干他娘的！跟寨主走！”
“脑袋掉了碗大个疤！二十年后，老子还来砍北戎狗！”
“我爹、我大哥都是被北戎游骑杀的……寨主，带我去报仇！”
低吼声、咒骂声、兵器顿地的闷响，次第炸开。
六十双眼睛在火光映照下，重新点燃，灼热逼人。
刘冠见状不再多言，五指收紧，握住那杆沉甸甸的马槊。
他翻身上马，动作乾脆利落。
“我不能保证，你们所有人都能看到明天的太阳。”
刘冠的声音陡然拔高，在空旷的校场上炸响：
“但我刘冠，以手中槊，项上头，脚下这片土地立誓——”
他槊锋猛地抬起，笔直刺向北方：
“今夜，黑水县必胜！”
“必胜！！！”
六十个喉咙里迸发出野兽般的咆哮。
六十人齐刷刷翻身上马。
一名负责检点的汉子策马贴近刘冠，低声快速稟报：
“寨主，都齐了。每人三袋箭，长兵一把，腰刀一柄，甲冑要害处都加垫了。马匹餵足了精料豆粕，蹄铁全新，掌钉扎实。”
“乾粮饮水？”
“每人怀里两张死麵饼，一块盐巴，一囊清水。轻装简从，无任何拖累。”
刘冠点头，目光投向城墙方向。
垛口后，韩猛与赵大虎的身影隱约可见，两人远远地，朝著这边，郑重抱拳。
城墙上下，孙小川正指挥著徵调的青壮民夫，喊著號子，將滚木、擂石、装满火油的陶罐搬上城头。
灯火通明，人声刻意喧譁，一派严防死守、如临大敌的架势。
一切，都是为了迷惑三十里外，那群正在烤火吃肉的狼。
子时正刻，月隱星稀，北风渐急。
“开城门——”
刘冠深吸一口气，眼神锐利。
“目標，野马滩！”