烈酒入喉，一股子灼热劲儿顺著嗓子眼直往腹里钻。
朱载川抿了抿嘴唇，只觉得这帮兵卒自酿的土烧酒烈得实在，没有佳酿的绵柔，全是粗粮食料燜出来的衝劲。
周遭院里的热闹半点没断，满地乾草被眾人翻滚踩踏，扬起细细浮尘。
李铁柱搬来一条长凳伺候朱载川落座，左手抓一把油香花生米，右手不断往他跟前堆滷牛肉、酱猪耳，忙前忙后殷勤得不行。
这帮城南兵马司兵卒早把朱载川当成隱世高人，马勇更是寸步不离守在侧边，时不时凑上来嘮两句练功的难处，满眼都是拜师学艺的热切。
朱载川也不摆架子，嗑著花生旁观角力，偶尔隨口点破兵卒出招的破绽，简简单单几句话，总能让比试的汉子豁然开朗，周遭兵卒愈发敬佩。
转眼大半坛烧酒见了底，不少兵卒面颊涨得通红，酒意上头，有人盘腿坐在地上划拳赌酒，有人输了耍赖就地打滚，小院里乱糟糟一片。
喧闹正酣之时，一个满脸酒气、麵皮胀成酱红色的壮汉扒开人群跌撞出来。
此人正是驻地老兵周大虎，在营里素来以海量自居，今日喝得最凶，七八分醉意掛在脸上，脚步虚浮，一双眼睛直勾勾盯著朱载川。
周大虎抬手打了个冲天酒嗝，嗓门扯得老大：“诸位弟兄！公子拳脚盖世，大傢伙心服口服，可练武之人，不光手上要有功夫，肚子里还得装得下烈酒！拳脚咱们拼不过，喝酒总得较量一番吧？”
一句话落地，小院紧跟著轰然起鬨。
“大虎说得在理！比比酒量！”
“能打能喝才是顶尖好汉！”
“公子敢不敢应战？咱们开开眼界！”
此起彼伏的吆喝声里，周大虎挺著胸膛走到朱载川面前，啪啪连拍两下自己的肚皮。
“俺周大虎喝酒从无败绩！今日想和公子赌酒，公子要是喝过我，往后但凡有用得著我周大虎的地方，水里火里绝不皱眉头；可若是公子喝输了，往后不许单凭一身功夫压咱们弟兄！”
一旁的李铁柱见状心头一紧，慌忙上前拉扯周大虎胳膊：“大虎你喝糊涂了，胡乱闹什么，快退下去！”
马勇也跟著上前劝阻，生怕醉酒衝撞了朱载川，平白惹出麻烦。
奈何周大虎酒劲冲脑，胳膊一甩就把两人挣开，犟脾气上来寸步不让。
周遭兵卒看热闹不嫌事大，围在一圈拍手叫嚷，非要促成这场拼酒比试。
朱载川盘算，寻常烈酒入腹转瞬就能被灵气消解酒气，海量二字於他而言轻轻鬆鬆。
此前靠一身硬实力立威，今日借著拼酒拉近交情，软硬兼备。
他放下手里的花生壳，隨手端起桌边盛满烧酒的粗瓷大碗：“既然兄弟兴致这么高，那我便陪你切磋一番。轮番对饮，谁头晕站不稳、主动认输，便是落败，如何？”
“爽快！就按公子说的来！”周大虎大喜，立马拎起酒罈把自己碗中斟满，两只粗瓷大碗“哐当”一碰，二人仰头，碗中美酒一饮而尽。
一碗酒下肚，周大虎面色更红，抬手抹了把嘴角酒渍，二话不说继续添酒碰碗。
接连五碗下肚，朱载川神色如常，连半点醺醉的模样都瞧不出来。
兵卒们看得目瞪口呆，原本篤定周大虎稳贏的人纷纷变了神色，小声交头接耳，感慨朱载川不光武艺超凡，酒量更是深不见底。
转眼又是六碗烈酒下肚，一整坛烧酒已然见底，周大虎撑著膝盖大口喘气，刚要伸手去拎第二坛酒，双腿一软，身子踉蹌两下，直接歪坐在乾草堆上，捂著肚子连连乾呕。
霎时间小院欢呼声炸起，一眾兵卒围著朱载川连连叫好。
余下兵卒轮番上前敬酒，朱载川来者不拒，不管谁端碗过来全都一饮而尽，接连喝空三坛土酿，依旧神清气爽。
折腾到暮色彻底沉落，天边星月升空，眾兵卒酒足饭饱，一个个瘫在院中閒聊，接连表態往后唯朱载川马首是瞻。
眼见时辰不早，朱载川起身告辞。
刚踏进西华门，值守內侍连忙快步迎上：“陛下晚间接连遣人寻您好几趟，吩咐您立刻去往西苑暖阁覲见。”
朱载川心里暗暗纳闷，嘉靖白日一门心思守著丹炉炼製固本培元丹，怎么天黑之后急著连夜召见？
来不及回清和殿休整，顺著宫道直奔西苑。
“回来了？外头玩得尽兴？朕等你大半宿了。”
朱载川顺势坐下，开门见山发问：“父皇连夜传唤儿臣，想来是有要紧要事，不知所为何事？”
嘉靖一声长嘆落地：“父皇今年已然五十有余了。”
这话一出，朱载川微微一愣，平日里嘉靖闭口不提年岁，一门心思钻研修道成仙，总盼著靠丹药延年益寿，今日忽然算起年纪属实反常。
嘉靖语气满是落寞：“朕自打迷上修道，前后数十载光阴砸在上面，各类仙丹服用不计其数，可到头来却半点要得道成仙的徵兆都没有。眼瞅著一天天变老，朕心里慌得厉害，这辈子最大的念想便是超脱凡胎，实在不甘心一辈子困在凡俗肉身里。”
话音顿了顿，嘉靖话锋陡然一转，神色瞬间冷厉几分：“原本朕还一门心思扑在炼丹上头，白日看完倭寇袭扰的奏报，越琢磨越不对劲。工部、兵部陆续有密报递上来，沿海海防早就烂透了。驻守沿海的文武官员，借著倭寇上岸劫掠的由头，故意虚报粮草、军械、修筑城防的开销成本，凭空夸大损耗，一笔笔从国库里套取官银。”
“更可恨的是，不少人暗中勾结倭寇，一边拿朝廷餉银，一边给倭寇输送情报，倭寇定点偷袭劫掠之后，双方分赃！靠著倭乱大发国难財，残害沿海百姓，这群蛀虫简直丧尽天良！”
嘉靖越说火气越盛：“朝中官员盘根错节，不少人和沿海贪腐官员沾亲带故，朕若是派遣朝堂过去查案，要么被人提前通风报信销毁证据，要么同流合污矇骗朕。思来想去，唯有你是朕信得过的，身份尊贵又不受地方官员辖制。”
朱载川心头狂喜，面上却依旧装作沉稳模样：“父皇的意思，是派儿臣亲赴浙江沿海，暗中彻查贪腐通倭之事？”
“正是！”嘉靖点点头，细细逐条吩咐。
“第一，朕给你一道密旨，你可隨时调动沿海就近卫所兵马，但凡遇上阻挠查案的官员，先行拘拿；”
“第二，出行身份不用明摆著皇子仪仗，偽装成採办客商，低调离京，避免沿海贪官提前设防，到地方之后再展露身份不迟；”
“第三，朕会传信给胡宗宪，知会他配合你的行动，戚家军、俞大猷所部为你兜底；”
“第四，涉案大小官员，不论品级高低，一律从严定罪。”
朱载川当即起身躬身领命：“儿臣谨遵父皇旨意，定不负重託，深挖沿海贪腐窝案，揪出所有私通倭寇的奸佞，保全大明国库与沿海万民安寧。”