柴府坐落於长安城的黄金地段，庭院阔大。
时值深秋，后院那棵古老的银杏树叶已落尽，满地金黄，宛如一张华美的地毯。
柴令武刚与友人在外饮宴归来，正在院中信步消遣。
“大哥，这几个月我们府上的进项增了不少，是不是该趁机多置办些田產？”
在这个时代，財富最稳妥的象徵便是土地。
后世之人有了余钱便想买房置业，而大唐的显贵们，则热衷於购置良田。
柴家自然也不例外。
“置地一事，我並无异议，关键在於，何处的田產才是我柴家最该买的。”
柴哲威沉吟道，並未直接驳斥弟弟的提议。
兄弟二人虽一母同胞，在家中的分量却天差地別。
柴哲威身为嫡长子，生来便註定要继承爵位，言行举止间自有一股沉稳持重。
而柴令武作为次子，前程需靠自己双手挣来，心思便活络得多，也更敢於放手一搏。
这並非天资有別，实乃境遇使然。
“兄长，依我之见，放眼天下，再没有比京畿之地更金贵的了。”
柴令武目光灼灼，“如今长安百业兴旺，四方百姓涌入，人多了，钱袋子也鼓了，这地价自然是水涨船高，一日贵过一日。此时不下手，更待何时？”
“京畿之地固然稳妥，却非一本万利。”
柴哲威缓缓摇头，“你再看那朔州以北的荒原，如今价贱如土，仅及长安一隅。可一旦垦闢为田，其利数倍於寻常田亩。不出三五年，那片不毛之地亦会寸土寸金。”
柴家今年在朔州试种，收益颇丰，此事柴哲威虽未事事过问，却也瞭然於胸。
京中勛贵之家，多半也是如此，起初不过抱著观望之心，待见到成效，便纷纷摩拳擦掌，准备大举投入。
“朔州？”柴令武的脸色沉了下来，“那不是燕王李想的地盘吗？我们去那里置地，赚来的钱粮，岂不都成了他的功绩？我可咽不下这口气！”
前些时日，他府上护卫遭遇“意外”之事，虽无凭据，柴令武却认定是燕王府在背后捣鬼，至今仍耿耿於怀。
“令武！”柴哲威的语气重了几分，“是非曲直，你我心知肚明。此事本就是你先失了分寸。燕王府势大，他没有借题发挥，已是看在父亲的面子上了。你莫要再纠缠不休，为家族招来祸端。”
兄弟二人正对谈间，管家伍佰连滚带爬地冲了进来，神色慌张：“大郎君，二郎君！不好了，出大事了！我们派去捕鯨的船，一条都未归航！还有，前往倭国的船队，算算时日也该抵达登州了，可至今杳无音信！”
“什么？”柴哲威霍然起身，眉头紧锁，“我並未听闻登州外海近期有风暴，船队怎会无故失联？”
柴家的殷实富庶，在长安城中绝非虚名。
一则因先主平阳公主功高盖世，太上皇念其毕竟是女子之身，便在钱財上予以了巨额封赏；二则柴氏本就是望族，根基深厚。
多年积累下来，放眼京城，也唯有那后来居上的燕王府，在財力上能稳压柴家一头。
近年来，柴家收益增长最迅猛的营生，便是捕鯨与海贸，其利润已然占据了家族总收入的半壁江山。
毫不夸张地说，即便是柴家这等雄厚家底，若是一夕之间断了这笔財路，也足以令其元气大伤。
“郎君，登州管事那边递来了急信。”
伍佰神色凝重，步履匆匆地走了进来。
“虽说秋日里风信不定，但登州海域素来平静，与我们同期出航的各家船队，如今都已悉数归港，唯独我们家的船队迟迟未归，杳无音信。登州那边觉得事有蹊蹺，特来信询问长安这边是否有什么变故。”
在燕王府的引领下，以信鸽传递消息早已成为勛贵世家之间最便捷的远距离通讯方式，柴家自然也豢养著专人负责此事。
“你的意思是，我们的船队在海上遭人算计了？”
柴哲威头脑清明，立刻从伍佰的稟报中洞悉了事態的蹊蹺之处。
毕竟，这么多船只同时人间蒸发，任谁也不会相信这仅仅是场意外。
“正是。”伍佰大胆说出自己的判断，“郎君，咱们的船都是新置办的，每年都精心维护，断不可能出问题。海上又无风暴，航线更是走了千百遍，绝无可能平白无故就消失了。此事十有八九是衝著我们来的。”
这也是他方才急切闯入的原因。
若是天灾，损失再大，家族也能承受。
可这种不明不白的暗算，性质就完全不同了。
这是否意味著日后的海路將处处充满危机？
那些失踪的船员，家族又该如何向其家人交代？
一连串棘手的问题接踵而至。
这次船队失踪，直接造成的钱財损失便不下三万贯，更不用提那些无法估量的间接影响，这笔帐足以让柴家感到切肤之痛。
“你不是说渤海一带早已没了海寇的踪跡？”
一旁的柴令武闻言，不满地质问伍佰，“退一步讲，就算有不开眼的海寇，他们去劫掠满载货物的商船还有些道理，谁会脑子不清醒去动我们的捕鯨船？抢回去能做什么？下海捕鯨吗？”
“二郎有所不知。”伍佰苦著脸解释道，“正因为渤海並无成气候的海寇，此事才更显严重。旁人的船都安然无恙，偏偏我们的船出了事，这背后的黑手是谁？若不將此事查个水落石出，我们日后的海上生意还如何做得下去？”
他身为柴家大管家，与家族的命运早已紧密相连，一损俱损。
“我记得渤海一带如今已无海盗出没，这似乎是登州市舶司的水师在那片海域清剿过后的功劳？”
柴哲威若有所思，像是在確认一件被忽略的事实。
“大郎所言不差。”伍佰立刻应道，作为柴家的总管，他对这些信息了如指掌，“市舶水师如今制霸大唐各处海疆，无人能敌。即便是朝廷新近在登州扩充的官办水师，也远非其对手。”