张元钧急忙將白布包塞了回去：
“掌柜的，千万使不得。”
若是先前，还能说这摊主日后图他点什么。
可这临別之际，足以看得出摊主一片心意。
世道风险，就相隔不过两个县，今日一別，也可能再无相见之机。
他一个前途未卜的落魄书生，又有何可图？
那摊主见张元钧不肯收，便强行塞到了他的怀中，口中说道：
“这算是你这几日帮忙的工钱，世道艰辛，回去路上省著点。”
“若是来日飞黄腾达，別忘了我这煮麵的就行。”
张元钧开口还要推辞，却被摊主打断。
他抬手指了指迎风招展的绸缎道：
“莫要推辞，有这招牌在，我不差这半天的收成。”
“我锅里还煮著面，就不与你多说了，总之，你这一路小心。”
张元钧双手紧紧的抓住布包，也不敢再行礼，他红著眼眶重重的点了点头，转身向著城外走去。
解试放榜，还要两个月时间。
一起前来的同乡士子，要么早已回乡，要么要在丹阳府一直等到放榜。
回乡路上，只余张元钧一人。
孤身前行，没个照应，他甚至连搭隨商队都不敢。
荒郊野外，人有时候比妖魔还要可怕。
张元钧沿著官道，一路上小心翼翼，別人走上一天，他只走半天。
每逢遇到人烟，感觉时间差不多了，他就找个地方停下，也不入村，就在外围找个地方，对付上一宿。
来时五六天的路程，他足足走了將近半个月。
待他回到洪山县时，已是秋叶泛黄，金桂飘香。
妻子刘氏，依然还在河边的码头帮人浣洗衣物。
那是一个容貌並不出眾的女子，长期弯腰洗衣，让她的身形显得有些佝僂。
在听到张元钧唤她名字的那一刻，正在捣衣的女子浑身一震，手中的棒槌僵直在了空中。
她缓缓转过头，看到背著书笈站在不远处的张元钧时，猛然站起身子。
两人隔空相望，顿时都红了眼睛。
女子身影动了动，想要跑过来，但看著周围的人，她还是忍住了衝动。
她將手放在衣服上擦了擦，走到张元钧身前，小声道：
“你…你怎么找到这里来了？”
“你快些回去，这里不是你该来的地方，让人家看到要说閒话的。”
张元钧没有说话，他伸手抓向女子的双手，却被女子將手藏在身后，躲了过去。
他强行拉过女子的一只手，看著女子手上泛白的漂母皮，声音有些哽咽：
“是我无能，辛苦娘子了。”
女子闻言浑身一颤，她別过头去，用另一只手衣袖擦了一下眼睛，声音同样哽咽：
“我...我以为...你回不来了。”
张元钧没有说话，只是紧紧的抓住了女子的手。
考完即回，这是他与女子的约定。
但因硃笔之事，他在丹阳府耽搁了整整七天。
再加上路上多耗费的时间，迟了足足半个月。
迟了半个月杳无音讯，在这个时代，跟死了没有什么区別。
大魏朝之所以將解试下放到各府，而不是各州府，就是因为路途遥远，妖孽横生，路上死的实在太多了。
也许是从手上的力道感应到了张元钧的心意，女子快速的用袖子抹了两下眼睛，从怀中掏出钥匙道：
“相公你快些回去，我將这些衣物洗完，就回去做饭。”
说罢，便连哄带赶的將张元钧赶了回去。
看著张元钧离去的背影，女子略显佝僂的身影都挺直了些。
这就是时代的悲哀，家中若是没了男人，她连著在一群浣衣的妇人中，都抬不起头来。
回来的第一餐，两人吃的並不好，拌著麩糠的糙米，就著张元钧从丹阳府带回来的半包麻。
第二天一早，张元钧便不顾妻子的反对，背起笔墨去支起了书信摊。
日子过得平淡如水，但张元钧怀中的那支硃笔，对他来说像是一种煎熬。
即便是他外出支起了书信摊，家中的条件也没有太多的改善。
每次看著妻子每日不辞劳苦为人浣衣补贴家用，再想想怀中那隨时可以让两人半世无忧的硃笔，张元钧都饱受煎熬。
张元钧一直在等著陈年找来，將硃笔收回。
陈年没有等到，他先一步等到了解试放榜。
张元钧中了，而且是高中解元。
即使大魏朝的解元再没什么含金量，那也是解元。
光是免税一项，就不知道有多少乡绅和大户想要攀附。
再加上朝廷的赏赐，足够让他一家从此不再为生活所困。
听到这个消息的时候，张元钧最先感觉到的不是兴奋，而是鬆了一口气。
他心中的那份煎熬，终於不再折磨他。
接下来的几天，张元钧算是体会到了什么叫富在深山有远亲。
一时间，他那几间破旧的房屋前，堪称门庭若市。
各种乡绅大户、偏门亲戚都找上门来，想要以此沾光，
祝贺的、拜会的、攀亲戚的这些也就罢了，甚至还有当著他妻子的面要给他说媒的。
见识了粮价上涨背后的原因，张元钧参加科举的最大动力，就是不想让妻子失望。
看到这场面，他哪里还能忍的下去？当下就抄起扫帚將人打了出去。
身份的转变，给张元钧带来了无数的便利，也带来了无数的苦恼。
即便是他再懂得人情世故，也被这些八竿子打不著的亲戚被扰的不胜其烦。
隨后他便以要准备春闈为由，闭门谢客，將一眾来访的宾客，全交由刘氏打理。
同床共枕多年，妻子刘氏怎么可能看不出他的心思。
这个看起来柔弱的女子好似变了个人一般，將那些前来攀附之人，拦在了张元钧面前。
即便是自己娘家亲戚来人，刘氏都没给过好脸色。
久而久之，外界甚至传出了张大举人惧內的传言。
张元钧对这些完全不在乎，闭门谢客的这些日子里，他发现了硃笔的另一个好处。
只要硃笔在手，他的头脑就无比清明，精力更是充沛。
学业精进之速，连他自己都不敢相信。
刚开始，他还想著陈年什么时候才会前来討要硃笔。
但是隨著时间的流逝，这件事似乎完全被他忘在了脑后。