当晚，陈锋破天荒地没有苦读。他在院中摆下两桌丰盛的酒宴，亲自为李山等二十一名赤羽卫践行。林月顏也亲自下厨，做了几道拿手的家乡菜。叶承和关无情作陪。
宴席之上，没有离別的伤感，只有男人间的豪情与不舍。陈锋亲自为每一位赤羽卫斟满酒，端起酒碗，站起身。
“诸位大哥！自冀州相识，一路行来，千里护送，风雨同舟！你们的情义，我陈锋记在心里！今日一別，不知何日再能相见。这碗酒，我敬你们！敬你们的忠勇！敬你们的铁血！愿你们此去，一路顺风，他日沙场再会，你我並肩杀敌，痛饮庆功酒！”
“谢公子！”李山等人齐齐起身，端起酒碗，一饮而尽！烈酒入喉，豪情万丈。
眾人推杯换盏，大口吃肉，大碗喝酒。叶承拉著几个赤羽卫划拳拼酒，输了的便自罚三大碗，笑声、劝酒声、划拳声，响成一片。
李山喝得双颊泛红，他走到陈锋身边，压低声音道：“公子，金陵城不比北地，人心复杂。您身边虽有关將军和三公子，但行事还需万分小心。尤其……是那位右相柳越，侯爷曾言，此人笑里藏刀，深不可测，公子切记，能避则避。”
一向沉默寡言的关无情，也端著酒杯，与李山碰了一下，只说了四个字：“保重，杀敌。”李山重重点头，一切尽在不言中。
陈锋看著这些可敬的军人，心中豪情万丈。他从行囊中取出二百两银子，交给李山：“李山大哥，这点银子，不成敬意。你们路上买些好酒好肉，也给家里的兄弟们带些东西。告诉他们，等我陈锋在金陵站稳了脚跟，定会想办法，改善边军的境遇！绝不让兄弟们再流血又流泪！”
李山等人坚辞不受，陈锋却態度坚决，硬是塞给了他们。
第二日清晨，陈锋、叶承、关无情三人，亲自將李山等人送到城外十里长亭。
二十一名赤羽卫，换上了来时的劲装，跨上战马，精神抖擞，再无半分醉意。
李山在马上，对著陈锋三人，郑重地抱拳：“公子，三公子，关將军，就此別过！后会有期！”
陈锋也抱拳回礼：“诸位兄弟，一路保重！”
叶承红著眼圈，大声喊道：“李山大哥！你们回去告诉叔叔！就说我叶承在金陵好著呢！等我学好了本事，就回去帮他打蛮子！”
李山大笑一声，猛地一挥手：“驾！”
二十一骑，如离弦之箭，捲起一阵烟尘，向著北方的地平线，疾驰而去。
陈锋三人站在长亭下，目送著他们远去，直到那烟尘彻底消失在视野之中。
送別了赤羽卫，陈锋心中虽有不舍，但更多的却是紧迫感。他转身对关无情和叶承说道：“走吧，我们该去办正事了。去吏部，拜访陆大人。”
与武安侯府的古朴厚重、镇北侯府的肃杀之气不同，陆明轩的府邸更显清雅与书卷气。没有高大的门楼，没有威武的石狮，只有一座素雅的垂门，院內假山流水，翠竹掩映，处处透著文人的精致与內敛。
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陆明轩屏退左右，亲自为陈锋沏茶。他並未过多寒暄，而是直接切入正题：“陈校尉今日前来，可是为了会试？”
陈锋也不隱瞒，將皇帝命其参加会试，並赐下备考资料之事，简要说了一遍，隨即虚心请教：“晚辈虽得陛下厚爱，但於科场之道，实乃门外汉。策论一道，尚有几分心得。然经义墨义，规矩繁多，恐有疏漏，还望陆大人不吝赐教。”
陆明轩闻言，抚须一笑：“陛下让你来寻我，算是找对人了。”
“经义之考，不在於你见解多新奇，而在於『稳』！务必字字有出处，句句合古注。切记，不可夹杂个人臆断，尤其不可引用野史杂说。主考官要看的，是你的基本功是否扎实。”
“策论，才是你真正的用武之地！但亦有规矩。破题要正，承题要稳，起讲要宏，入手要细。切忌空谈阔论，务必结合时弊，言之有物。陛下赐你的密卷，你要吃透。策论的方向，必在其中。但切记，不可照搬，需用你自己的言语，提出自己的见解。既要展现你的才华，又不能显得过於……惊世骇俗。”
“今岁秋闈的主考官人选尚未公布，但按惯例，多由翰林院学士或六部尚书中德高望重者担任。这些人，大多是文坛宿儒，文风偏好各有不同。待人选公布，我再为你详细分析。”
谈完科举，陆明轩的神色变得凝重起来：“陈校尉，你在朝堂之上，一鸣惊人，但也因此，彻底站到了风口浪尖。你可知，如今的金陵城，看似平静，实则是一盘复杂的棋局？”
他为陈锋详细剖析了朝堂之上的几大势力。
主和派，以右相柳越为首，门生故旧遍布朝野，势力盘根错节。他们主张对北元妥协，以换取暂时的和平，维护世家的利益。
主战派，以武安侯、镇北侯等军方將领为代表，主张强硬对抗，收復失地。但他们在朝堂之上，话语权远不如文官。更重要的是，內部意见也不完全一致。
“太子仁厚，然则优柔寡断，身边多是些空谈误国的腐儒。十四皇子英武果决，颇有太祖太宗之风，然则……性情急躁，手段酷烈，亦非万全之选。”
“你，陈锋，”陆明轩看著陈锋，一字一顿地说道，“因为你的出身，你的才华，你的主张，以及你与秦、叶两家的关係，已经被所有人，打上了『主战派』和『寒门新贵』的標籤。你，是陛下用来打破朝堂平衡的一颗关键棋子。但棋子，也最容易成为弃子。你务必……步步为营，如履薄冰！”
右相柳越的府邸，一间幽静的密室。
柳越、御史中丞王秉德、兵部侍郎张显三人，相对而坐。
王秉德愤愤不平地说道：“相爷！前些日子在朝堂之上，那陈锋小儿，巧言令色，顛倒黑白，竟让陛下轻饶了他！还反將我等斥责一番！此子不除，必成心腹大患！”
张显也附和道：“是啊相爷！此子与秦元、叶擎苍之流沆瀣一气，公然鼓吹战事，实乃国之祸害！如今又得陛下如此恩宠，若任其坐大，我等主和之策，恐再难推行！”
柳越端著茶杯，轻轻吹著浮沫，脸上看不出喜怒。他听完两人的抱怨，才缓缓开口，声音平静无波：“稍安勿躁。你们以为，老夫今日为何在朝堂之上，一言不发？”
“那陈锋，看似鲁莽，实则……句句都说到了陛下的心坎里。陛下虽年迈，但心中那份雄主之志，从未熄灭。他早就对你我这些年的『怀柔』之策心存不满了。陈锋，不过是他藉以敲打我等而已。朝堂之事，无论你们如何弹劾，陛下都不会重罚他。硬碰硬，只会適得其反。”
他放下茶杯，眼中闪过一丝复杂的光芒：“此子……有大才！那份见识，那份胆魄，远非寻常年轻人可比。若能为我所用，必是一大臂助。可惜……他偏偏是个主张北伐的，又与武安侯府那老匹夫走得如此之近。道不同，不相为谋。既然不能为我所用，那便……只能毁掉。”
“纵火行刺，那是下下之策，只会留下把柄，惹陛下震怒。”柳越冷笑一声，“对付读书人，就要用读书人的法子。”
“今岁秋试，老夫会向陛下举荐，由国子监祭酒，郑玄郑大人，担任主考官。”
王秉德和张显闻言，都是眼睛一亮。国子监祭酒郑玄，乃是当朝大儒，也是有名的“古板派”，最是看重文章的格律与法度，最是厌恶那些“离经叛道”、“譁眾取宠”的言论。
“那陈锋的策论，看似高远，实则……在郑大人眼中，便是『不守规矩，好高騖远』！老夫倒要看看，他那套『强军』之论，在那位只认『圣贤之道』的郑大人面前，能得几分？”
“老夫並非要让他落榜。落榜了，陛下反而会觉得是老夫在背后搞鬼。老夫要的，是让他中！但只能中一个末流名次！让他空有『天子门生』之名，却无耀眼之功，再由老夫出面，『爱才心切』，將他安排到一个无足轻重的清水衙门里。届时，他空有一身抱负，却无处施展，慢慢磨去他的稜角。是龙，也得给老夫盘著！”
数日后，一纸圣旨自宫中传出，昭告天下：今岁北闈会试，特命国子监祭酒郑玄，为正主考；翰林院学士张柬之为副主考。
陆明轩接到消息，眉头紧锁，长嘆一声：“郑玄……此老古板，最重格律，怕是……对陈锋不利啊。”
武安侯府，秦元得知消息，冷哼一声：“又是柳越那老狐狸的把戏！想用一个腐儒来束缚我儿手脚？痴心妄想！”