秋闈会试在即，金陵城內外的气氛，也隨之变得微妙起来。
数千名从北方各州府赶来的举子匯聚京城，他们或三五成群，於酒楼茶肆高谈阔论，针砭时弊；或闭门苦读，於青灯古卷中做著最后的衝刺。
鹿鸣苑的生意愈发兴隆，这里不仅成了权贵们的销金窟，更成了消息灵通之士探听虚实、交流信息的首选之地。
陈锋却在这最热闹的时候，选择了沉寂。他婉拒了所有宴请，將鹿鸣苑的日常事务全权交给了谢云娘和钱多多，自己则一头扎进了镇北侯府的书房，做起了最后的准备。
这日午后，他备上了一坛特供的“流霞”，换了一身寻常的青色儒衫，独自一人，乘著一辆不起眼的马车，来到了吏部侍郎陆明轩的府邸。
陆府门前並无石狮镇宅，也无朱漆大门，只是一座寻常的青砖小院，院墙上爬满了枯黄的藤蔓，透著一股子文人的清雅与內敛。
陈锋递上名帖，门房认得他，不敢怠慢，飞奔入內通报。
不多时，陆明轩亲自迎了出来，他依旧是一身半旧的常服，见到陈锋，脸上露出温和的笑意：“你这小子，还知道来看我这个老头子。进来吧。”
两人来到书房，陆明轩屏退了下人，亲自为陈锋沏茶。
“无事不登三宝殿，说吧，遇到什么难题了？”陆明轩呷了一口茶，开门见山。
陈锋恭敬地將那坛“流霞”放在桌上，苦笑道：“陆大人明鑑。晚辈此来，正是为了秋闈之事，心中有些疑虑，想请大人指点迷津。”
“你这『流霞』，如今在京中可是一瓶难求啊。”陆明轩呷了口茶，笑著打趣道，“连圣上都尝过了，讚不绝口。你小子，真是个鬼才。”
陈锋恭敬道：“些许小道，让陆大人见笑了。今日前来，实是为几日后的秋闈会试，心中有些疑虑，想请大人指点迷津。”
陆明轩放下茶杯，神色变得严肃起来。他没有谈论经义文章，而是直指核心：“科举，从来不只是文章的比拼。它考的是学问，更是人情世故，是为官之道。你想问的，是主考官郑玄吧？”
陈锋点头：“正是。听闻郑大人为人方正，判卷严苛，小子心中没底。”
“方正？严苛？”陆明轩冷笑一声，“那都是说给外人听的。在我看来，郑玄此人，就是茅坑里的一块石头，又臭又硬。但你別小看这块石头，它所处的位置，很关键。”
他伸出手指，在桌上沾了茶水，画了一个圈。
“刚直廉明者，朝中並非独他一人。他能坐稳国子监祭酒之位，更在於他深知『立身之本』。”
“他的『古板』，他的『至孝』，便是他在这纷繁朝局中，为自己竖起的、最坚固的两面盾牌。任何试图从『孝』字上做文章，以求取巧的举动，在他眼中，非但不是『诚』，反而是『机巧乱政』！是对他立身之本的褻瀆！此举，只会引来他十倍的反感和厌恶。”
他顿了顿，看著陈锋：“你可知，郑玄已主持过两次会试？知道其至孝之名，並试图以此迎合的学子，每次都不在少数。结果呢？一两个或许还能因其『真情流露』而博得一丝同情分，但多了呢？便成了下乘的投机，只会让他更加警惕，更加反感！”
陈锋听得心中一凛，暗道好险。自己原本还真存了从“孝”字上做文章的心思，幸好来问了陆明轩，否则真是死都不知道怎么死的。
“所以，你想靠『投其所好』来取悦郑玄，此路不通。”陆明轩继续道，“但你也不能完全不顾他的喜好。这其中的分寸，极难拿捏。”
他话锋一转，提起了另一个人：“你可知，此次会试的副主考，是何人？”
“晚辈不知。”
“是翰林院的张柬之，张学士。”陆明轩眼中闪过一丝莫名的意味，“此人，在翰林院坐了二十年的冷板凳，为人温和，与世无爭，看似无足轻重。但你可知，他是陛下当年潜邸时的伴读。”
“他是陛下安插在科场中的一只『眼睛』，一个『平衡手』。专门负责发掘那些可能会被郑玄这种『铁面』一棒子打死的『偏才』、『怪才』。”
“郑玄是主考，他看的是你的『骨』！文章是否有根骨，是否站得稳儒家正统！在他面前，奇谈怪论是取死之道。”
“张柬之是副主考，他看的是你的『用』！策论是否切实可行，是否空谈误国！至於圣上……”陆明轩指了指天，“他老人家看的是你的『心』！是忠君体国，还是结党营私！”
陈锋心中一动，隱约明白了什么。
“所以，你的文章，既要让郑玄挑不出错处，又要让张柬之看出你的不凡。”陆明轩给出了他的核心建议，“科场之上，取胜之道，可分三等。下策求奇，剑走偏锋，此乃赌徒行径，九死一生；中策合规，四平八稳，或可得一进士，却难入三甲；上策，则是『养望』。”
“养望？”
“不错。你的文章，首先要『根正苗红』，立论必须完全符合朝廷大政，符合陛下心意，绝不能有丝毫行差踏错。这是根基，是底线。”
“在此基础上，你可以適当地展现一些『经世致用』的见解，但要点到即止，藏锋於钝。既要让张柬之这样的『识货人』能看出你的真才实学，又不能写得太过张扬，让郑玄觉得你是在炫技，觉得刺眼。”
陆明轩站起身，走到窗前，负手而立，望著院中的一株老槐树，悠悠道：“陈锋，你要记住，你的会试文章，首先是写给龙椅上那位看的，其次，才是给郑玄和张柬之看的。你要让陛下觉得你这个人，少年成名却不轻狂，有才华却不张扬，稳重，踏实，可用。这，比你在文章中提出什么惊世骇俗的观点，重要一百倍。”
一番话，如醍醐灌顶，让陈锋豁然开朗。
他对著陆明轩，深深一揖：“晚辈，受教了。”
从陆府出来，陈锋並未直接回府，而是转道去了城西的长安书院。
秋日的书院，更显清幽。徐文远正在自己静养的庭院里，晒著太阳，闭目养神。赵景行和裴宽侍立在侧，为他轻轻捶腿。
见到陈锋前来，徐文远睁开眼，露出慈和的笑容：“你这小子，真是个大忙人。鹿鸣苑开业至今，老夫都未曾见你一面。”
陈锋连忙告罪，徐文远摆摆手：“坐。你来得正好，景行方才论及《孟子》『民贵君轻』之旨，颇有见地。你且听听，有何见解？”
陈锋依言坐下，静听赵景行阐述。赵景行引经据典，论证“民为邦本”，强调君王当以仁政安民，方能国祚长久。其言辞条理清晰，逻辑严密，確显功底。
赵景行说完，目光投向陈锋，带著一丝若有若无的挑战意味：“陈兄以为如何？”
陈锋沉吟片刻，开口道：“景行兄所言，深得孟子精义，民本思想，確为治国根基。然锋以为，此论在当下，或可更进一步。”
“『民贵君轻』，非止於君王仁爱之心，更在於制度之保障。若民之生计，全繫於君王一念之仁，则仁政兴，百姓安；若君王昏聵，则百姓苦。此非长久之计。”
“晚生以为，当效法古人『藏富於民』之策，轻徭薄赋，鼓励工商，使民有恆產，有恆心。更需建立法度，约束官吏，使民之权益，不为豪强所夺。唯有如此，民本之基方固，国家之基方稳。此所谓『授人以鱼，不如授人以渔；授人以渔，更需护其渔场』。”
徐文远眼中却爆发出激赏的光芒，他拍掌赞道：“好一个『授人以渔，更需护其渔场』！锋儿此论，切中时弊，直指根本！將虚悬的仁心，落到了实实在在的治政之上！妙！大妙！”
裴宽更是听得两眼放光，看向陈锋的眼神充满了崇拜。
徐文远感慨道：“如今科场文章，多流於空疏浮泛，只重辞藻华丽，对仗工整，却失了思想之魂！”
陈锋连忙將陆明轩的指点，以及自己的困惑，一併向徐文远请教。
徐文远听完，没有像陆明轩那样分析人事，而是从文章的根本“立意”出发。
“郑玄此人，老夫也略有耳闻。他之所以古板，之所以厌恶华丽辞藻，正是因为当今科场，文风浮夸，空疏无物之风，已到了积重难返的地步！”
徐文远有些痛心疾首：“多少举子，將心思都在了雕琢字句、堆砌典故之上，写出的文章看似团锦簇，实则言之无物，空洞浮泛！此等文章，於国何益？於民何利？郑玄的『古板』，正是对这种浮夸文风的一种反拨，一种矫枉过正！”
“所以，你想折服他，靠辞藻，靠机巧，都行不通。唯一的办法，就是用堂堂正正之师，以无可辩驳之理，让他无话可说，让他不得不服！”
徐文远看著陈锋，眼神灼灼：“为文者，当有风骨！你的文章，立论必须高远！要跳出就事论事的窠臼！”
他信手拈来，以歷代名篇为例，为陈锋讲解如何將宏大的家国情怀，融入到具体的策论之中，做到“大处著眼，小处落笔”。
“郑玄厌恶的是『空谈』，而非『高论』。你的策论，必须要有解决具体问题的方案，哪怕只是一个思路，一个方向，也要言之有物，落地有声！如此，方能称之为『经世致用』之学！”
一旁的赵景行听著，忍不住插话道：“老师，陈兄。学生以为，为文固然要言之有物，但策论终究是文章，若无文采斐然，辞藻华美，恐难入考官法眼。过分质朴，是否会失於粗陋？”
陈锋闻言，拱手道：“赵兄此言差矣。文章之美，在风骨，不在皮毛。正如美人，其美在神韵气质，而非涂脂抹粉。一篇好的策论，其逻辑之严密，见解之深刻，便是其最美的『文采』。若思想內核孱弱，纵使辞藻再华丽，也不过是金玉其外，败絮其中。”
两人就“文”与“质”的关係，展开了一场简短而精彩的辩论。最终，赵景行虽未完全信服，但看向陈锋的眼神中，轻视已荡然无存，转为凝重与郑重。
而裴宽，则全程化身为陈锋的“小迷弟”，听得是两眼放光，对陈锋的见解佩服得五体投地。
陈锋在长安书院盘桓至下午，才告辞离去。他心中已对如何应对郑玄，有了更清晰的脉络。
回到镇北侯府清竹苑的书房，陈锋並未立刻铺纸研墨。他铺开一张白纸，提笔在正中写下一个大大的“孝”字。
徐文远与陆明轩的指点，让他对文章本身有了十足把握。但为保万无一失，他决定祭出那支早已准备好的“奇兵”——郑玄那位臥病在床的老母亲。
风雨阁的情报极为详尽：郑老夫人年过八旬，双目失明多年，且因长期臥床，饱受褥疮之苦，加之食欲不振，身体极为虚弱。
陈锋闭目沉思，调动著前世的知识储备。他铺开纸，开始写方子。
他写得很仔细，將药材的配比、製法、用法、禁忌都写得清清楚楚。这些方子，在此时此地，无异於降维打击。尤其是紫草油对褥疮的疗效，远超当下常用的金疮药。
写罢，他唤来林月顏，將方子交给她，低声嘱咐：“月顏，此事需你亲自去办……“
……
傍晚时分，华灯初上，秦淮河畔的喧囂再次被点燃。鹿鸣苑门前，车马如织，宾客盈门，一派繁华景象。
就在这最热闹的时候，一队衣甲鲜明的东宫仪仗，簇拥著一位身著大红袍、面白无须的大太监，在万眾瞩目之下，停在了鹿鸣苑门口。
周围的喧囂声，瞬间安静了下来。所有人的目光，都聚焦在了这队不速之客身上。