状元及第的喧譁尚未散尽，镇北侯府的门槛便几乎被踏破。各色贺礼堆积如山，名刺如雪片般飞入，陈锋却只让叶承代为应酬，自己闭门谢客。
傍晚，宫中御前太监张德海亲至侯府传旨，明日午后宣新科三甲入宫赴宴。
次日，午后申时。
皇城之內，一处名为“漱玉厅”的宫殿，惠风和畅。
此殿乃是一座临湖而建的宏大水榭，四面通透，由数十根巨大的朱红廊柱支撑，殿角飞檐，在午后明媚的阳光下反射著琉璃瓦的金辉，显得格外宏丽。和暖的湖风自湖面徐徐吹来，拂过殿內，带走一丝午后的燥热，令人心旷神怡。
清澈的湖面倒映著蓝天白云与殿宇的飞檐斗拱，微风吹过，皱起一池春水，波光粼粼，宛如万千金蛇在水面舞动。
今夜，皇帝在此设琼林宴，恩赐本科所有新晋进士。
与寻常宫宴的庄严肃穆不同，漱玉厅內的宴席並未採用传统的分餐制，而是设了十数张巨大的圆桌，意在营造一种君臣同乐、不拘小节的亲切氛围。
皇帝萧景贞换下了威严的龙袍，只穿了一身略显宽鬆的明黄色常服，脸上带著温和的笑意，不时与身边的大臣和新科进士们说笑，气氛显得格外融洽。
陈锋作为新科状元，被安排在离皇帝最近的一席。
他左手边是神色坦然的榜眼赵景行，右手边则是还有些拘谨的探裴宽。
这本身就是一种无声的荣耀，一个明確的信號。
宴席刚刚开始，便有无数大臣，或真心，或假意，端著酒杯前来向陈锋道贺。
“哈哈，陈状元，本將敬你一杯！”一个身材魁梧，满脸虬髯的武將大步流星地走来，他身上穿著便服，但那股久经沙场的悍勇之气却掩不住。
陈锋连忙起身，认出来人是京营总兵之一的魏通將军。
“魏將军客气了。”
“客气个屁！”魏通嗓门极大，一拍陈锋的肩膀，“你小子对本將的胃口！那句『但使龙城飞將在，不教胡马度阴山』，听得老子浑身舒坦！这才是读书人该有的样子！来，干了！”
陈锋闻言一笑，也不推辞，端起酒杯，一饮而尽。
“好！爽快！”魏通哈哈大笑，又重重拍了拍他的肩膀，这才满意地离去。
魏通刚走，又有一位面白无须，看著文质彬彬的官员，端著酒杯，慢悠悠地踱了过来。
“陈状元，年轻有为，下官都察院右都御史王谦，敬状元公一杯。”
陈锋再次起身，拱手道：“王大人客气，晚生愧不敢当。”
王谦眯著眼睛打量著陈锋，皮笑肉不笑地说道：“状元公不必过谦。状元公殿上之策，石破天惊，大有我朝二百年前商相与先秦商君之风范啊。只是……商君商相变法，虽富国强兵，却下场也並不怎么好啊。状元公还需……好自为之啊。”
这话表面是提点，实则暗藏讥讽与威胁。
陈锋心中雪亮，此人定是柳越一党。
他脸上神色不变，只是淡淡一笑：“多谢王大人提点。两位商相之功，在国，在民，在千秋。其个人之荣辱得失，又何足道哉？晚生所学，正是要效仿商君这等为国为民，鞠躬尽瘁之心。至於身后之事，非晚生所能虑也。”
王谦脸上的笑容一僵，没想到陈锋竟如此应对，一时间竟不知如何接话。他本想敲打一下这个不知天高地厚的小子，却反被对方的“大义凛然”噎得说不出话。
陈锋举起酒杯，对著他遥遥一敬：“晚生，敬王大人。”
说完，自顾自地饮尽。
王谦乾笑两声，也饮了杯中酒，自觉无趣，灰溜溜地走了。
不远处的一席，武安侯秦元和吏部侍郎陆明轩將这一幕尽收眼底。陆明轩低声道：“侯爷，你看陈锋此子，应对得体，滴水不漏，全无半点新晋士子的青涩，倒像个在官场浸淫多年的老手。”
秦元端起酒杯，嘴角勾起一抹笑意，却没有说话。他心中却是暗自嘀咕：这小子，哪里是像？他骨子里，分明就是个老狐狸！这份见人说人话，见鬼说鬼话的本事，也不知道是跟谁学的。
他们看著被一眾官员或真心或假意地环绕著的陈锋，眼神中既有欣慰，也有一丝担忧。
他们知道，今日这场琼林宴，绝不会只是吃吃喝喝这么简单。在更远的一桌，右相柳越正与几位心腹大臣谈笑风生。他脸上掛著和煦的笑容，仿佛对陈锋的得势毫不在意，甚至还主动举杯，隔著数丈之远，遥遥向陈锋示意。
陈锋也看到了，同样举杯回敬。
柳越满意地点了点头，放下酒杯，对身旁的门生、兵部侍郎孙承宗低声道：“看见了吗？少年得志，意气风发。这等人，最是好对付。”孙承宗躬身道：“恩师说的是。只是此子圣眷正浓，又有秦元等人护著，怕是不好动他。”
“急什么？”柳越夹了一筷子水晶餚肉，慢条斯理地放入口中，“为师就是要让他站得高高的，让他成为眾矢之的。他那新税法，得罪的是整个天下的士族。我们不动手，有的是人想让他死。”
酒过三巡，菜过五味，气氛正酣。
皇帝萧景贞放下了手中的玉箸，目光缓缓扫过阶下所有新科进士，看似隨意地开口问道：
“诸位爱卿，如今金榜题名，即將步入我大乾朝堂，为国效力。朕今日便隨口问问，不知诸位心中，可有想去的衙门？”
“是想入六部，学习政务？还是想进翰林院，修史编书？亦或是……有其他的想法？但说无妨，今日君臣同乐，朕不怪罪。”
此言一出，原本热烈的气氛瞬间一静。
所有新科进士都心中一凛，放下了手中的酒杯，正襟危坐。
这看似是皇帝给予他们选择的恩典，实则是一次摸底，一次对他们心志与抱负的探查。
回答得好，能给皇帝留下一个好印象；回答得不好，轻则影响未来的仕途，重则可能被认为心术不正，直接打入冷宫。
片刻的安静后，立刻有几位出身世家的进士，整理衣冠，起身出列。“启稟陛下，学生自幼对算学颇有兴趣，愿入户部，追隨柳相，为国理財，效犬马之劳！”
“启稟陛下，学生愿入工部，学习水利营造之术，为我大乾兴修水利，造福万民！”
这几人，言辞慷慨激昂，目光却不时地瞟向柳越，显然是柳党早已安排好的。
皇帝不置可否地点了点头。
隨后，赵景行也起身，稳重地回答道：“启稟陛下，学生学识尚浅，不敢骤然担当重任。愿入翰林院，追隨郑玄、张柬之等大儒，继续修习经义，为日后辅佐君王，打下坚实基础。”
这个回答四平八稳，无可指摘，既显谦逊，又表明了心志，不少老臣都暗暗点头。
工部侍郎周明远的门生，一个叫李维的进士起身：“学生愿追隨柳相，学习经世之道，为陛下分忧，愿入户部或工部！”
柳越含笑点头，一派提携后进的慈和模样。
接著是裴宽。
他激动得满脸通红，出列跪倒在地：“启稟陛下！学生出身寒微，蒙陛下天恩，方有今日！学生不敢有任何奢求，愿听凭陛下差遣！无论何等职位，哪怕是为陛下牵马执鞭，学生也心甘情愿，鞠躬尽瘁，死而后已！”
这是最標准，也最安全的回答，代表了绝大多数寒门士子的心声。皇帝听完，脸上露出了满意的笑容，亲自虚扶一把：“裴爱卿快快请起，朕要的，正是你这等忠君爱国之心。”
在听了十几个人的回答后，皇帝的目光，终於落在了从始至终都未发一言的陈锋身上。
整个漱玉厅，再次安静下来。
所有人都想知道，这位搅动了整个金陵风云的新科状元，会做出怎样的选择。
“陈锋，你呢？”皇帝的声音带著一丝期待，“身为本科状元，朕想听听你的想法。”
陈锋缓缓起身，走到大厅中央。
他没有像其他人那样，急於表態想去哪个具体的部门，而是对著皇帝，深深地作了一个长揖。
“启稟陛下，学生愚钝。”
他一开口，就让眾人有些意外。
“自入金陵以来，学生有幸，得见京城之繁华。然目之所及，皆是高楼广厦，耳之所闻，皆是车马喧囂。学生每日与达官显贵、文人墨客为伍，饮的是琼浆玉液，谈的是风雪月。”
“学生心中，时常惶恐。”
“学生惶恐，久居京城，便会『不识稼穡之艰，不闻閭阎之声』。学生惶恐，坐於庙堂之上，便会忘了来时之路，忘了田埂间的泥泞，忘了百姓脸上的愁苦。”
他话锋一转，语气变得无比诚恳，再次一揖及地。
“学生斗胆，不愿即刻入六部观政，亦不愿安坐翰林修书。学生恳请陛下，允学生外放为官！”
此言一出，满座皆惊！
放著京城的康庄大道不走，竟然主动要求外放？这状元郎，是疯了不成？
陈锋却仿佛没有看到眾人惊愕的目光，继续朗声道：“哪怕只是一个偏远贫瘠小县的县令，学生也甘之如飴！学生愿亲赴黎庶之间，去听一听百姓最真实的心声，去看一看我大乾最真实的土地，去试一试学生在策论中所言之法，是否真能利国利民！”
“待任期已满，有所歷练，有所心得之后，学生再回京城，为陛下分忧！届时，方不负陛下知遇之恩，不负状元之名！”
说完，他深深地拜伏在地，不再言语。
整个漱玉厅，陷入了死一般的寂静。
龙椅之上，皇帝萧景贞听完，整个人都愣住了。
他看著拜伏在地的陈锋，眼神变得极其古怪，似笑非笑。其中有惊讶，有讚许，但更多的，是一种“瞌睡来了送枕头”的意外之喜！
他本就在为如何名正言顺地將陈锋这柄太过锋利的“宝剑”暂时送出京城，避免其过早捲入党爭的漩涡而被折断，同时又能让其得到真正的歷练而发愁。
没想到，陈锋竟然自己主动提了出来！
而且理由如此冠冕堂皇，如此的大义凛然，让他连拒绝的藉口都找不到！
这小子……难不成是朕肚子里的蛔虫！
柳越也是一怔，端著酒杯的手微微一颤，几滴琥珀色的酒液洒落在紫檀桌面上。
他万万没想到陈锋会提出这种“自寻死路”的请求。但隨即，他眼中精光一闪！
好机会！
真是天赐良机！
他本就忌惮陈锋留在京城，在皇帝和秦元等人的支持下迅速崛起，成为心腹大患。
外放？
只要將他远远地丟到一个偏远、贫瘠、且地方势力盘根错节的穷县去，再暗中稍加“关照”，派些不听话的属下，製造些匪患民乱……足以让这位天之骄子在无尽的琐事和地方势力的掣肘中，被活活磨掉所有的稜角和锐气，最终泯然眾人，永无出头之日！
柳越心中瞬间定计，明日朝堂之上，定要“顺水推舟”，全力“成全”陈状元这份拳拳的“为民之心”！