漱玉厅內的气氛在皇帝那句“朕明日金鑾殿上，定会给你一份天大的赏赐”之后，变得分外微妙。
那看似恩宠无限的话语，在眾人耳中，却不啻於一柄悬在陈锋头顶的达摩克利斯之剑。先前那位极有骨气的南榜状元谢靖的下场，还歷歷在目。
拒绝，是抗旨，是步谢靖之后尘。
接受，是自缚，是任由皇帝拿捏。
陈锋那句“君有赐，臣不敢辞”，看似解了眼前的死局，却也將自己逼入了明日朝堂的绝境。
一时间，厅內眾人看向陈锋的目光，各不相同。柳越一党，是毫不掩饰的幸灾乐祸；秦元一系，是爱莫能助的忧心忡忡；而那些新科进士们，则是敬佩、同情交织。
陈锋落座，端起面前的酒杯，触手却是一片冰凉。他能感觉到，四面八方投来的目光，混杂著幸灾乐祸、好奇、怜悯，以及一种看戏不怕台高的期待。
柳越的席位上，这位右相大人端著酒杯，与身旁的兵部侍郎孙承宗低声笑谈，眼角的余光却始终锁定在陈锋身上，那神情，如同一个经验丰富的老猎人，看著掉入陷阱的猎物，不急於收网，而是享受著猎物徒劳挣扎的姿態。
公孙玉更是毫不掩饰自己的得意，他与同席的几位江南士子频频举杯，目光不时扫过陈锋，嘴角掛著一抹讥讽的笑意。在他看来，陈锋今日所得的荣光，明日便会成为最大的笑柄。抗旨，是死路一条；不抗旨，接下皇帝那不知是什么的“赏赐”，恐怕也是生不如死。
秦元的席位上，这位武安侯爷面沉如水，他看了一眼龙椅上含笑不语的皇帝，又看了一眼面色平静的陈锋，最终只能化作一声无声的嘆息。圣心难测，君王之术，便是如此。今日捧你上云端，明日便可將你踩入泥潭。陈锋终究还是太年轻了。
陈锋端坐於席间，面色平静地为自己斟满一杯酒，仿佛丝毫没有將此事放在心上。
他不是不怕，只是不能表现出怕。
在这座大殿里，任何一丝的软弱，都会被那些环伺的豺狼，撕咬得体无完肤。
倒是赵景行，在最初的错愕之后，反而镇定了下来。他低声对陈锋说道：“事已至此，多思无益。兵来將挡，水来土掩便是。”
丝竹声再起，舞姬水袖翩躚。
酒过数巡，右相柳越持杯缓缓站起身来。
他今日，很不痛快。
本想借著琼林宴，敲打一下这个不知天高地厚的新科状元，彰显自己作为百官之首的威严。却不想，对方竟主动请缨外放，一番大义凛然的说辞，完美地迎合了圣意，让他准备好的一肚子“为国举才”的说辞，全都烂在了肚子里。
这感觉，就像是蓄满了力的一拳，却打在了空处，说不出的憋闷。
眼看皇帝似乎对陈锋此举极为满意，甚至不惜设下连环套，也要將其彻底收服。柳越知道，自己必须做点什么，来挽回局面。
他先是对著皇帝深深一揖，而后环视满堂，脸上带著春风和煦般的笑容：“陛下，今日琼林盛宴，群贤毕至，少长咸集。若仅有佳肴美酒，而无诗词雅韵助兴，岂非辜负了这良辰美景，更辜负了在座诸位青年才俊的满腹经纶？”
他目光扫过一眾新科进士，最后落在陈锋身上，笑意更深。
“老臣斗胆提议，不如请陛下亲出题目，让在座的各位贤才，一展胸中所学。也好让我等这些老臣，见识一下我大乾后辈的文採风流，不亦快哉？”
这是一个冠冕堂皇的提议，任谁也挑不出错来。
实则，却是这位当朝首相，要在自己最擅长的领域，將方才丟失的顏面，堂堂正正地贏回来。
他柳越，三十年前的状元郎，以诗词文章名满天下，即便如今贵为首相，经纶满腹，但诗词一道，仍是他引以为傲的资本。
礼部尚书李时中立刻起身附和：“柳相此言大善！以文会友，乃我儒门正道。陛下圣明，本科进士，皆是人中龙凤，正该让他们一展才华，以彰圣朝文治之盛。”
皇帝萧景贞显然也对这个提议很感兴趣，他笑著点了点头：“柳爱卿与李爱卿所言极是。朕亦有此意。”
他目光转向殿外，午后的阳光虽烈，但湖面吹来的风已带上了一丝凉意，远处的几株枫树，叶子已经微微泛红，呈现出一种灿烂的金黄。
“今日殿內殿外，秋意正浓。便以这『秋』为题，如何？”
“秋日之景，包罗万象。可咏丰收之喜，可嘆萧瑟之悲；可抒边关壮怀，可写闺阁幽思。”
“体裁不限，立意不限，诸位尽可畅所欲言。哪一位爱卿，愿为今夜盛会，先发头筹啊？”
题目一出，殿內所有新科进士的精神都是一振。
这是他们最擅长的领域，也是一展才华，在天子和满朝公卿面前博取好感的大好机会。
眾人纷纷开始凝神苦思，或低头沉吟，或举杯望天，或闭目构思。
就在这时，一个声音抢先响起。
“学生不才，愿为诸位同科拋砖引玉！”
眾人循声望去，正是那位公孙玉。
他本是有名才子，状元的热门人选，却在殿试中被陈锋压得黯淡无光，只落得个二甲中游。方才又见陈锋应对自如，圣眷日隆，心中更是妒火中烧。
此刻，他要用自己最擅长的诗词，证明自己並不比任何人差！
他整理了一下自己的衣冠，走到大厅中央，先是对皇帝和柳越的方向各行一礼，而后朗声吟诵起来。
“金风一夜摧庭树，玉露三更湿画楼。
寒蝉曳声催客老，孤雁离群带乡愁。
镜里朱顏辞旧岁，枕上功名付东流。
莫言书生无一用，空对西风泪满袖。”
一首七言律诗，辞藻华丽，对仗工整。从落叶、寒蝉，写到孤雁、乡愁，最后落脚於“功名付东流”和“空对西风泪满袖”，通篇都充满了怀才不遇、时光易逝的伤感与哀怨。
不少文官听了，都暗暗点头。此诗技巧纯熟，情感也算真挚，放在寻常诗会，当属佳作。
礼部尚书李时中抚须微笑，心中却暗自摇头：辞藻虽美，格局终究小了。金榜题名时，却作此哀怨之语，於圣前未免有些失仪。
柳越听完，脸上也露出一丝讚许的微笑，对著公孙玉点了点头。这公孙玉的家族，与他关係匪浅，他自然要多加鼓励。
公孙玉见状，脸上露出一丝得色，挑衅似的又看了陈锋一眼，这才施施然坐下。
然而，秦元席上的那些武將们，却听得直皱眉头。
京营总兵魏通更是低声对身旁的同僚嘟囔道：“什么玩意儿！秋天到了，不想著磨好兵器防备胡人南下，不想著加固城墙准备过冬，就知道对著几片破叶子唉声嘆气，酸不酸！”
他的声音不大不小，恰好能让周围几桌的人听见。公孙玉的脸色，顿时涨成了猪肝色。
皇帝对此却是不置可否，只是笑著说道：“嗯，此诗尚可。下一位。”
有了公孙玉开头，接下来，气氛便热烈了许多。
隨即，又有一名出身河东卫氏的进士卫恆起身。河东卫氏亦是北方大族，以诗书传家。
卫恆吟了一首五律：
“天高云影淡，风静湖波平。
稻菽千重浪，仓廩万户盈。
閒来登高阁，悠然见雁行。
但得年景好，四海颂昇平。”
此诗描绘的是一派秋日祥和、丰收在望的景象，格局开阔，气象平和，显得中正雍容，很符合卫氏一贯的处世之道。皇帝听了，也露出些许笑意。
紧接著，一位面容白净，神態倨傲的进士起身，此人是太原王氏的子弟，王博。
他慢条斯理地吟道：
“高梧疏影落秋塘，古卷青灯夜未央。
蝉噪已隨前朝梦，菊香犹带晚唐霜。
三千牘记圣贤语，十二楼空翰墨章。
且就东篱一杯酒，何须论剑问封疆。”
这首诗，引经据典，对仗精巧，充满了浓浓的书卷气。將一个两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的纯粹文人形象，刻画得淋漓尽致。
不少翰林院的老学究听了，都捻须微笑，觉得此诗深得风雅之道。
但秦元等武將，却是嗤之以鼻。那句“何须论剑问封疆”，更是让他们觉得刺耳。
陆续又有几位进士起身作诗。
有的写秋日登高，抒发壮志；有的写秋夜思乡，情真意切。虽也有几首不错的佳作，但大都未能跳出公孙玉那首诗的窠臼，不是伤春悲秋，便是顾影自怜，格局终究小了。
就在眾人觉得有些乏味之时，榜眼赵景行缓缓起身。
他神色沉稳，不疾不徐地走到场中，对著皇帝一揖，开口吟诵。
“天高白云走，朔风起燕山。
原野变金铁，万物入沉眠。
农夫仓廩满，妇孺笑语喧。
关山征夫苦，枕戈待烽烟。
愿为擎天柱，一扫狼居胥。
不使秋风恶，吹入玉门关。”
赵景行的这首诗，与公孙玉的靡靡之音截然不同。
它从秋日的天高云淡起笔，写到田野丰收的喜悦，再转到边关將士的枕戈待旦，最后落脚於保家卫国的壮志豪情。整首诗意境开阔，沉稳大气，全无半点文人的酸腐之气，反而透著一股堂堂正正的阳刚之风。
“好！”
诗音刚落，武安侯秦元便忍不住大喝一声，抚掌赞道：“好一个『愿为擎天柱，一扫狼居胥』！赵景行，你有此心，不负我大乾男儿之志！”
魏通等一眾武將，也是纷纷叫好。他们或许品不出诗中的平仄对仗，但那股子金戈铁马的豪气，却是听得清清楚楚，直叫人热血沸腾。
皇帝的脸上，也终於露出了由衷的笑容：“景行此诗，有筋有骨，有血有肉，极好！既见农桑之本，又念边关之苦，有宰辅之器度。”
这评价，不可谓不高了。
柳越的脸色，微微有些难看。他没想到，自己这边刚用公孙玉贬低了武人，赵景行就用一首诗，將文武两道完美地结合了起来，还得了皇帝和秦元的一致称讚。
赵景行不卑不亢地谢恩退下。
裴宽深吸一口气，也跟著站了起来。他依旧有些紧张，但眼神比之前坚定了许多。