三日后，百炼阁新漆的门板上，贴了一张黄麻纸。
纸上就四个字：招收学徒。
底下还有一行蚂蚁大的小字：年十八以下，吃苦耐劳，心正手稳，能识字者，优先。
在这望海镇坊市，討生活何其艰难！
码头上扛包的苦力，挣的钱只够勉强餬口；在街边做些小买卖的，更是朝不保夕，遇上风雨天便只能饿肚子。
一份能进店铺的活计，有片瓦遮头，能顿顿吃饱，对挣扎在最底层的凡人来说，已是梦寐以求的福气。
而百炼阁是什么地方？那是仙师的铺子！
这消息如同一块滚烫的烙铁，瞬间烫沸了整个凡人聚居区。
这哪是招工，这是在发救命的粮！
对那些在泥泞里挣扎的家庭来说，这是仙师垂怜，给了一条能让孩子摆脱贫贱，甚至一步登天的活路！
因此，当第二天晨曦微露，天色尚且灰濛濛时，百炼阁门前早已被堵得严严实实，人头攒动。
一张张面带菜色却又炽热的脸，一双双把自家孩子往前推的手，都匯聚於此，將这条小巷挤得水泄不通。
陈渊坐在內堂的阴影里，对门外的嘈杂充耳不闻。
堂中摆著一座小號的锻炉和铁砧。
他眼神幽幽，除了明面上的標准，最关键的，要好控制！
最好是那种天生牛马圣体，勤劳肯干，一表人才。
第一个挤进来的是个满脸油滑的中年人，身后拽著一个瘦猴似的儿子。
“陈掌柜！我儿从小就在別家铁匠铺当学徒，抡锤、拉风箱，样样精通！”
他一边说，一边给儿子猛使眼色，那瘦猴立刻挺起胸膛，拍得邦邦响。
陈渊指了指锻炉旁的一对风箱和一块铁胚。
“拉动风箱，將铁胚烧至通体橘红，再用那边的手锤，在上面敲出十个印子，须在一条线上。”
那中年人搓著手笑道：“掌柜的，这点小事……”
“开始。”陈渊的声音没有一丝波澜。
那瘦猴倒也利索，上前一把抓住风箱拉杆，猛力拉扯起来。
风箱呼呼作响，火苗乱躥，没一会儿，铁胚就被烧得发白，眼看就要熔毁。他手忙脚乱地將铁胚夹出，抡起锤子一通乱砸，铁星四溅，砧上只留下几个深浅不一的丑陋坑洞。
“下一个。”陈渊头都没抬一下。
油滑的笑容僵在脸上，中年人面色几番变换，最后还是悻悻地拉著儿子退了出去。
陈渊要的是璞玉，不是一块蛮干的废铁。
接著，一个穿著长衫，满身酸气的落魄书生走了进来，对著陈渊便是一揖。
“掌柜的，在下虽不善俗务，但通读典籍，知金石之性，明阴阳五行……”
陈渊依旧指著锻炉。
书生慢条斯理地捲起袖子，可拉了半天风箱，累得气喘吁吁，炉火却半死不活。
好不容易铁胚有了点红色，他抡起锤子，却连第一下都砸偏了，锤头“当”的一声敲在铁砧上，震得他虎口发麻。
一整个上午，抱著孩子来哭穷的寡妇，吹嘘自己能徒手断石的壮汉，想靠几分姿色走捷径的丫头……各色人等轮番登场。
陈渊只用这一炉一锤，就將他们所有的浮躁、无力和贪婪照得一清二楚。
他要的那块璞玉，迟迟没有出现，眸中不禁闪过一丝失望。
日头偏西，人潮渐渐散去，门口终於显出一丝空隙。
一个瘦小的身影，从人群的缝隙里挤了出来，站定在门槛前。
是个男孩，约莫十岁出头，身上穿著件大人改小的旧衣衫，洗得发白，手肘膝盖都打了补丁。
他赤著脚，脚板上满是老茧和划痕，一张小脸却洗得乾乾净净。
他不像旁人那般急於表现，只是抿著嘴，目光在锻炉、风箱和铁锤之间来回移动，似乎在默默记忆著什么。
“想试试？”
陈渊终於抬起了眼皮。
“是。”
男孩的声音有些沙哑，但字字清晰。
他走到锻炉前，没有立刻动手，而是先伸出那双布满薄茧却很稳定的小手，轻轻触摸了一下风箱的拉杆和手锤的木柄，仿佛在与它们交流。
然后，他开始拉动风箱。
他的动作不快，甚至有些吃力，但节奏却异常稳定，一拉一推，如同呼吸般匀称。
炉中的火苗隨之起舞，温顺地舔舐著铁胚，很快，整块铁胚便均匀地呈现出一种完美的橘红色。
他没有丝毫慌乱，用火钳夹起铁胚，稳稳地放在铁砧上。
他拿起手锤，深吸一口气，手臂的肌肉微微绷紧。
“当！当！当！”
清脆的敲击声响起，不重，但极富韵律。他的每一次落锤，力道、角度都几乎完全一致。
十锤过后，他放下了锤子。
那块铁胚上，留下了一行笔直的印记，十个小小的圆形凹痕，间距、深浅，宛如用尺子量过一般。
陈渊的视线，落在了他的手上。
这双手，天生就是握锤、握刻刀的手。
“叫什么名字？”陈渊开口。
“石头。”男孩答道，眼神里透著一丝紧张，又有一丝期盼。
陈渊嘴角不易察觉地勾了一下。
他看中的，不只是这份远超同龄人的沉稳和眼力，更是那份隱藏在瘦弱身躯下的协调性和专注力。
这孩子的体魄虽弱，却是一块上好的胚子，稍加打熬，再以药力催发，未来不可限量。
这正是他想要的，一张乾净、坚韧、可以任由自己刻画的白纸。
天赋，有了。
心性，也够沉稳。
“叫什么？家里还有人吗？”
“石头。没家了。”男孩的回答，简洁得让人心头髮堵。
陈渊没再追问，换了个问题。
“哪里人？”
当问及祖籍时，男孩明显迟疑了一下，那个地名似乎压著千斤重担，他嘴唇动了动，才低声挤出两个字。
“沧墟。”
陈渊放在柜檯上的手，指节不易察觉地猛然收紧。
这两个字，他寻找了太久。
自从在孙老头口中第一次听到，他便对此產生了一种强烈的好奇。
可踏入望海镇以来，他明里暗里打探了不少次，却始终一无所获，这个地名仿佛只是一个虚无縹緲的传说，从未真实存在过。
他怎么也想不到，会在今天，从一个素不相识的凡人孩童口中，如此突兀地听到。
压下心头的惊讶，陈渊的目光第一次真正认真起来，他紧紧盯著男孩：“你说的沧墟……我怎么好像闻所未闻，是一处禁海吗？”
沧墟……
孙老头疯癲囈语中的禁忌之地！
那片“会呼吸”的恐怖海域！
那个蓑衣渔夫於浪涛之上垂钓的仙人传说！
可能吗？
一个禁区里走出来的孩子？孙老头说过，凡人进去就是个死！
陈渊微微蹙眉，暗自思索。
是他在撒谎？还是说，“沧墟”之內，另有乾坤？
无数个念头交织，可他脸上，依旧是平静无波。
男孩眼神黯淡下来，似乎这个名字也勾起了他遥远而模糊的记忆。
“我们早就搬出来了。那里……已经不能住人了。”
他顿了顿，似乎在回忆老人的讲述：“听我爷爷说，大概在五十年前，海的中心突然出现了一个巨大无比的黑色漩涡，永远都在旋转，像是海张开了一张嘴。”
陈渊的瞳孔骤然一缩。
漩涡！孙老头说的竟然真的存在。
石头並不知道对面掌柜內心掀起了何等波澜，只是继续说道：“从那以后，沧墟就时常有异象。
有时候，大海上会莫名其妙地亮起怪光，有时候，好端端的人在海边走著走著就没了。
……死了好多人，大家都说那片海活了过来，要吃人。所以，我们全族的人都离开了那里，四处迁徙。”
陈渊脸上惊疑不定，一时间有些分不清。
这孩子……是天降的机缘，还是一个麻烦？
思量片刻，他便有了决断。
无论真假，无论这背后藏著何等凶险，这都是他目前唯一的、能够触碰到“沧墟”的线索！
这块“石头”，他必须留下！
“百炼阁不养閒人。”
陈渊的声音听不出任何波澜，平静得让人发冷。
“入了我的门，就得守我的规矩。我让你做什么，你就做什么，不该问的，一个字都不能多嘴。做得到吗？”
“做得到。”
石头没有半分犹豫，重重地点头。
“好。”
陈渊面色缓和下来，他站起身，从柜檯下取出一份早已备好的学徒契约，又端出一碗还冒著腾腾热气的肉粥，一併推到石头面前。
“先吃了，再按手印。”
“从今天起，你就是百炼阁的人了。”
看著狼吞虎咽的男孩，陈渊的心思却早已飞到了九霄云外。
一块来自沧墟的石头……有意思。