寿春，仲氏皇宫。
金鑾殿內，空气仿佛凝滯了，压抑得能拧出水来。
袁术穿著那身刺眼的明黄龙袍，焦躁地来回踱步，脚下的金砖映著他那张因焦虑而扭曲的脸。
最近以来，张勋兵败、曹昂威胁潁口的消息像两条毒蛇，噬咬著他的神经，而杨弘出使吕布消息不明，这一切都让这位仲氏皇帝变得愈发暴躁易怒。
殿內侍立的宫女宦官们个个屏息凝神，大气不敢出，唯恐触了这位仲氏皇帝的霉头。
“废物！一群废物！”
袁术猛地將案几上一个精美的玉如意扫落在地，摔得粉碎。
“张勋误朕！曹昂小儿也敢欺朕！朕必杀曹昂！必杀之！”
他正欲再骂，殿外忽然传来一阵急促却带著喜气的通稟：
“陛下！大喜！杨弘大人回来了！吕布……吕布退兵了！纪灵大將军已经领兵返回了！”
“什么？！”
袁术猛地顿住脚步，霍然转身，惨白的脸上瞬间涌起一股病態的红晕。
“快！快宣他进来！”
杨弘风尘僕僕却精神抖擞地步入大殿，对著袁术深深一揖：
“臣杨弘，幸不辱命！吕布已答应退兵，並愿与我仲氏永结盟好，共抗曹贼！”
“好！好！好！”
袁术闻言连道三声好，声音因激动而颤抖，方才的阴霾一扫而空，仿佛瞬间注入了无穷的力量。
他几步衝到杨弘面前，一把抓住他的胳膊，眼中闪烁著狂喜的光芒：
“爱卿真乃朕之肱骨！吕布退兵，纪灵的五万精锐从淮北抽身！朕不仅北顾无忧，更添一猛虎为援！哈哈哈！天不亡朕！天命果然在朕！”
巨大的喜悦冲昏了他的头脑。吕布的退兵，在他眼中已不是简单的军事解围，而是“天命所归”的又一次明证！
连吕布这样的猛將都慑於他的天威而臣服，这天下，舍袁公路其谁？
“传旨！即刻召集群臣上殿！朕有要事宣布！”
袁术意气风发，声音响彻大殿。
不多时，文武百官齐聚。看著殿下依旧带著惶恐和不安的臣子，袁术挺直了腰板，脸上洋溢著志得意满的笑容，声音洪亮：
“诸卿！朕今日有一大喜事宣告！温侯吕布，深明大义，已率军退去，並与朕结为盟友，共討逆贼曹操！此乃天佑我仲氏！逆贼曹操，末日將至矣！”
殿內先是一片死寂，隨即爆发出参差不齐、带著劫后余生般庆幸的附和声：
“陛下洪福齐天！吕布归顺，实乃天命所归！”
“恭喜陛下！贺喜陛下！”
“曹贼必败！仲氏万年！”
这山呼海啸般的恭贺，让袁术的虚荣心得到了极大的满足。他大手一挥，气势如虹：
“逆贼曹操，不自量力，竟敢犯我天威！其子曹昂，跳樑小丑，更在潁口作乱！朕岂能容他？纪灵听令！”
刚刚风尘僕僕从淮北前线赶回寿春，鎧甲都未来得及卸下的纪灵连忙出列：
“末將在！”
“朕命你为討逆大將军！统率桥蕤、李丰、梁纲、乐就四將，各领一军，组成五路大军，共计五万精锐！即刻北上！屯兵原鹿，给朕构筑铜墙铁壁，將曹操主力，阻杀於淮水之北！”
袁术的声音充满了不容置疑的权威和膨胀的信心。
“末將遵旨！”
纪灵抱拳领命，心中却並无太多喜色。连续奔波，士卒疲惫，且对手是曹操，但皇命难违。
袁术志得意满地扫视群臣，仿佛已经看到了曹操大军在原鹿县大败的场面。
……
弋阳，曹昂军营。
中军帐內，曹昂看著手中最新的军报，眉头紧锁。斥候关於袁术五路大军动向的急报，与吕布撤兵的消息几乎同时送达。
“吕布…退兵了。”
曹昂將帛书递给一旁的贾詡，声音里带著一丝预料之中的凝重。
贾詡接过，那双仿佛永远睁不开的眯缝眼飞快地扫过，脸上波澜不惊，只有嘴角那抹若有若无的笑意似乎深了一分。他放下帛书，慢悠悠地捋了捋稀疏的鬍鬚，声音平淡得像在谈论天气：
“吕布反覆，豺狼之性，贪利而忘义。其撤兵，意料之中。袁术北顾之忧顿解，故敢倾巢而出，集重兵於原鹿，欲毕其功於一役，阻主公大军於淮北。此乃困兽之斗，亦是其最后之倚仗。”
曹昂站起身，走到悬掛的简易地图前，手指划过潁口的位置，目光灼灼心中暗暗思索：
【老狐狸所言极是。父亲率主力与原鹿之敌对峙，吸引袁术全部注意力，此乃正面战场。若我军按部就班，前往安风津与父亲匯合……】
他摇了摇头。
【那不过是在父亲已架设好的硬弓上，再添一支箭，锦上添而已。】
小道这里，曹昂的手指重重地点在潁口，又猛地划向东南方的寿春：
【而此刻，袁术的巢穴——寿春！因其主力尽出，后方必然空虚！其警惕之心，也必因吕布的『盟约』和重兵北调而降至最低！】
念及此处的曹昂猛地转身，眼中闪烁著决断的光芒，忽然开口，声音斩钉截铁：
“既然如此！我们便不去安风津！父亲在原鹿吸引猛虎，正是我等利剑出鞘，直刺虎穴之时！传令全军，即刻拔营，捨弃輜重，轻装疾行，目標——南下潁口！”
“诺！”
帐外亲兵高声领命，脚步声迅速远去。
贾詡看著曹昂年轻却充满锐气的脸庞，眼中闪过一丝难以察觉的讚许，微微頷首：
“大公子此策，攻敌必救，围魏救赵，深得兵法虚实之要。詡，附议。”
曹昂的决断迅速转化为行动。
经过整编降卒之后的六千將士如同绷紧的弓弦，在曹昂一声令下，迅速转向，捨弃了部分笨重的营帐輜重，只携带必要的兵甲和数日乾粮，如同一条沉默而迅疾的游龙，沿著汝水南岸的官道，直扑潁口！
数日后，潁水入淮口西侧。宽阔的淮河水浩浩汤汤，奔流向东。
潁口位置关键，控扼水陆要衝，对岸不远处，便是袁术的都城——寿春那模糊而庞大的轮廓。
曹昂军突然出现在潁口北岸，如同神兵天降！没有丝毫犹豫，曹昂立刻下令：
“伐木！造筏！寻找一切可用渡船！”
“斥候队散开，沿河岸上下三十里，给本公子仔细探查，寻找最佳渡河点！一处浅滩、一道缓流都不能放过！”
“营寨立起来！旗帜给本公子打高些！让对岸的仲氏皇帝好好看看！”
曹昂的命令被迅速执行。河岸边顿时热闹起来。
粗壮的树木被砍倒，发出沉闷的声响；士兵们喊著號子，將原木拖拽到岸边；简易的木筏雏形在水边堆积；临时营寨的柵栏迅速竖起；一面面“曹”字大旗和象徵先锋的旗帜在河风中猎猎作响，张扬无比。
整个潁口北岸，一派热火朝天、即將大举渡河的架势！