寿春，仲氏皇宫。
偏殿內，丝竹靡靡，舞袖翩躚。
袁术斜倚在铺著锦缎的软榻上，眯著眼，享受著美人纤纤玉指剥好的葡萄，旁边金樽里盛著粘稠的蜜水，散发著甜腻的香气。
他刚收到吕布退兵、五路大军北上的捷报，又听闻曹昂那小子似乎被麾下大將乐就挡在了潁口，心情难得舒畅，颇有些“天命在我，强敌自溃”的飘飘然。
“陛下！陛下！”
殿外传来急促而略带惶恐的呼喊，打断了歌舞。阎象几乎是踉蹌著冲了进来，脸色煞白，额角带汗，全然不顾殿內的旖旎气氛。
袁术被打扰了雅兴，不悦地皱起眉，挥手斥退了舞姬：
“慌慌张张，成何体统！何事？”
阎象扑通一声跪倒在地，声音带著惊悸：
“陛下！祸事！城头守军急报！那曹昂！曹昂已率兵至寿春城下！”
“什么？！”
袁术手中的金樽“哐当”一声掉在软榻上，粘稠的蜜水泼洒了他一身，浸透了明黄的龙袍。
他也顾不得狼狈，猛地坐直身体，眼珠子瞪得溜圆：
“曹昂？！他怎会在此？乐就呢？乐就那万余大军是吃乾饭的吗？！朕要治他的罪！重重的治罪！”
阎象抬起头，看著暴怒的袁术，喉头滚动了一下，艰难地吐出更坏的消息：
“陛下，恐怕无法治乐就將军的罪了！”
“为何不能？！”
袁术咆哮，声音尖利。
“朕是皇帝！朕要治谁的罪就治谁的罪！”
“因为……”
阎象的声音低了下去，带著一丝不忍和残酷的平静。
“乐就大军已於今晨在潁口被曹昂击破，全军溃散。至於乐就將军本人……”
他顿了顿，抬眼迎上袁术难以置信的目光。
“他的首级，此刻正悬掛在潁口曹昂的大营门外示眾。”
死寂。
殿內只剩下袁术粗重的喘息声。他脸上的暴怒凝固了，然后一点点褪去血色，变得惨白如纸。
他仿佛被抽乾了所有力气，身体晃了晃，手指无意识地抓著被蜜水浸湿的龙袍。
“乐……乐就……死了？大军……覆没？”
袁术喃喃自语，声音乾涩嘶哑。巨大的震惊和隨之而来的、被戏耍般的耻辱感，如同冰冷的潮水瞬间將他淹没。
他猛地站起身，一脚踹翻了面前的案几，果盘、金樽滚落一地，发出刺耳的声响。
“废物！乐就误我！天大的废物！”
袁术歇斯底里地咆哮，五官因极致的愤怒而扭曲。
“来人！来人啊！传朕旨意！乐就丧师辱国，罪该万死！將其在寿春的满门老小，即刻拖出西市，斩首示眾！一个不留！以儆效尤！”
“陛下！不可！”
阎象大惊失色，慌忙叩首阻止。
“此时斩杀乐就满门，恐令守城將士心寒，动摇军心啊！请陛下三思！”
“动摇军心？！”
袁朮赤红著眼，状若疯魔。
“乐就丟了朕的淮河屏障，让曹昂小儿兵临城下！他不该杀？！他的家眷不该死？！谁敢动摇军心？朕连他一起杀！去！快去！”
他如同受伤的野兽般嘶吼著，不容置疑。
阎象看著袁术那被怒火和恐惧彻底支配的扭曲面容，张了张嘴，终究把剩下的话咽了回去。他知道，此刻的袁术，任何劝諫都听不进去了。
他重重磕了个头，带著深深的无力感和寒意，起身踉蹌著去传达那道血腥的旨意。
殿內只剩下袁术一人。他胸膛剧烈起伏，看著满地的狼藉和身上粘腻的蜜水，那股暴怒过后，是更深的恐惧和无助。
曹昂就在城下！那个屡次坏他好事的曹昂！
寿春，他的都城，他的龙椅……难道？
不！袁术猛地攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。剧痛让他混乱的思绪稍稍清醒了一丝。
他是天命所归的仲家皇帝！岂能坐以待毙？！
片刻之后，寿春城头。
一身湿漉漉龙袍尚未换下的袁术，出现在了守城將士面前。他努力挺直腰板，脸上强行挤出一丝镇定，甚至带著几分悲愤和激昂。
“將士们！”
袁术的声音在城头迴荡，努力压过风声：
“逆贼曹操，倒行逆施！其子曹昂，更是狡诈凶残，犯我疆土，兵临城下！此乃国讎家恨！”
他指著城外曹昂军扬起的烟尘方向：
“看！那便是曹昂小贼！他以为破了乐就，便能撼动我寿春天堑？痴心妄想！”
袁术深吸一口气，声音陡然拔高，带著煽动性：
“朕！与尔等同在！这寿春城，便是朕与尔等眾志成城之堡垒！朕已下令，杀猪宰羊，犒赏三军！更有上等蜜水，与將士们共饮！只要守住此城，击退曹贼，人人有重赏！朕绝不吝嗇爵禄富贵！”
隨著他的话音，一桶桶热气腾腾的肉食被抬上城头，更有宦官捧著金盘，盘上放著一杯杯粘稠的蜜水，分发给守城的军官士卒。肉香和甜腻的气息在城头瀰漫开来。
疲惫而惶恐的士卒们，看著皇帝陛下亲临城头，听著重赏的许诺，闻著肉香，喝著平时只有贵人才能享用的蜜水，低迷的士气竟真的被强行提振起来一些。呼喊声参差不齐地响起：
“陛下万岁！”
“誓死守卫寿春！”
“杀退曹贼！”
袁术看著群情稍振的场面，心中那根紧绷的弦终於鬆了一丝。他强撑著皇帝的威仪，在城头巡视了一圈，这才在亲卫的簇拥下，拖著疲惫的身体返回皇宫。
……
寿春城外，曹昂驻马高坡，冷眼看著城头那短暂喧囂后復归严整的防御。
城墙上刀枪如林，旗帜鲜明，袁术刚刚的表演显然起了一定的作用。
这座作为袁术称帝根基的都城，城墙高大厚重，护城河宽阔，城头守军虽被乐就覆没的消息所惊，但此刻依託坚城，又有袁术亲自打气和蜜水肉食的犒劳，显然已从最初的慌乱中稳住了阵脚。
【嘖，袁公路倒也不算全无用处，至少知道出来做做面子工作。】
曹昂心中暗忖。
【这寿春城，硬啃是啃不动了。】
他掂量了一下自己这六千多经过连续作战、疲惫不堪的兵马，再看看那雄壮的寿春城墙，心中那点想要“耀武扬威”顺便试试运气的念头彻底熄灭了。
“大公子！让俺带人冲一次！”
曹昂身后的胡车儿在一旁咧著大嘴，满口黄牙在阳光下闪著光，提著大刀跃跃欲试。
“俺保管第一个爬上城头，砍了袁术老儿的狗头！给咱先锋军再添一桩大功！”