朝会结束，曹昂回到府邸，心头那丝因刘备获封“皇叔”和左將军而起的异样感，如同阴云般挥之不去。
他信步走到別院，试图驱散这份烦闷。
刚踏入院门，便见一道火红的身影在院中空地腾挪闪转，正是在舞剑的吕玲綺。
只见她身著便於活动的劲装，勾勒出修长而充满力量感的线条，尤其那双笔直的长腿，在辗转腾挪间展现出惊人的韧性与爆发力。
其手中长剑在她手中仿佛有了生命，时而如灵蛇吐信，迅疾刁钻；时而如蛟龙出海，大开大闔。剑光在她周身织成一片银亮的网，破空之声颯颯作响。
汗水浸湿了吕玲綺额前的几缕碎发，贴在光洁的肌肤上，隨著她激烈的动作，额角渗出细密的汗珠，在略显阴沉的天光下闪著微光。她的神情专注，带著沙场磨礪出的英气，与寻常闺阁女子截然不同。
曹昂不知不觉看得入了神。那凌厉的剑招，那勃发的生命力，像一阵清风吹散了心头的阴霾。直到吕玲綺一个漂亮的收势，长剑“鏘”的一声归鞘，他才猛然回神。
吕玲綺微微喘息，胸脯起伏，抬眼便看到了站在院门口的曹昂。她俏脸微红，却无多少羞赧，反而大大方方地朝曹昂点了点头，算是打过招呼。
曹昂微微一笑，心头轻鬆了不少：
“吕姑娘好剑法，令人嘆为观止。”
吕玲綺用袖子隨意抹了下额角的汗，语气坦然：
“閒来无事，活动筋骨罢了。”
她顿了顿，看著曹昂。
“公子似乎有心事？”
曹昂没有直接回答，只是看著吕玲綺那爽利明快的模样，一个念头越发清晰：
与其被动猜测刘备心思，不如主动出击试探！他需要更清楚地知道，刘备这条潜龙，此刻究竟在想什么。
“无事。”
曹昂摆摆手，缓步走出別院，隨即唤来亲隨，语气果断：
“去刘玄德將军府上递个话，三日后午后，我於府中设下薄酒，请玄德公过府一敘。”
刘备接到曹昂的邀请，眉头紧锁，將帖子递给关羽和张飞。
“曹昂小儿相邀？他葫芦里卖的什么药？”
张飞豹眼圆瞪，一脸警惕。
“大哥，这宴无好宴！定是曹操老贼指使，想使什么诡计！不能去！”
关羽抚著长髯，丹凤眼微眯，沉声道：
“三弟所言有理。曹昂乃曹操长子，此时相邀，用意难测。大哥初来许昌，根基未稳，还是谨慎为上，推辞为妙。”
刘备却沉吟片刻，缓缓摇头：
“二弟、三弟不必过於紧张。邀请我的是曹昂，而非曹操本人。这或许……正是一个机会。”
他回想起在原鹿曹营以及返回许昌途中，曹昂看自己时那带著审视、甚至隱隱忌惮的复杂目光，那种感觉让他很不舒服，也充满了疑惑。
“曹昂此子，对我似乎格外关注，態度颇为古怪。他究竟知道些什么？又或者，仅仅是少年心性，受其父影响？”
刘备心中盘算著。
“正好藉此机会，近距离探探这位曹家大公子的底细。”
他拿起帖子，语气篤定：
“况且，若真是曹操之意，大可直接召见，何须借其子之手？曹昂相邀，分量尚轻，反而不必过分担忧。我自去赴约，看他有何话说。”
关羽见刘备心意已决，便不再劝阻，只是叮嘱道：
“大哥务必小心，见机行事。”
张飞仍不放心：
“大哥，让俺陪你一起去！若那小子敢耍样，俺……”
“不可！”
刘备断然拒绝。
“你二人若同去，反显得我心虚。我一人前往即可。曹昂，终究只是曹操的儿子罢了。”
言语间，流露出对曹昂地位和分量的某种轻视。关羽、张飞闻言，也觉得有理，便不再坚持。
三日后，午后。
许昌城上空乌云密布，铅灰色的云层低低压著，沉闷的雷声在云层深处滚动，空气中瀰漫著大雨將至的潮湿气息。
刘备如约而至，只身来到曹昂府邸。曹昂早已在別院凉亭备好酒食。亭子三面环水，此刻无风，水面平静如镜，倒映著灰暗的天色，更添几分压抑。
“玄德公大驾光临，蓬蓽生辉，快请入座。”
曹昂起身相迎，笑容得体。邹氏刚刚温好酒，见刘备到来，温婉地行礼后便悄然退下。
“曹公子相邀，备荣幸之至。”
刘备拱手还礼，在曹昂对面坐下，目光不著痕跡地扫过亭內布置，简单雅致，並无异常。
两人寒暄几句，无非是些客套话。刘备耐著性子，终是开口问道：
“不知公子今日相邀，有何见教？”
曹昂提起温在炭火上的酒壶，亲自为刘备斟满一杯，酒香氤氳。他放下酒壶，语气平和：
“玄德公不必多虑。家父常言公乃当世英雄，忠义无双，命我多与公亲近，聆听教诲。今日閒暇，特备薄酒，请公前来敘话而已。”
“又是曹操？”
刘备心中微凛，面上却堆起受宠若惊的笑容：
“司空谬讚，备实不敢当！司空雄才大略，方是擎天之柱。备蒙司空收留，已是感激不尽，岂敢言教诲？公子折煞备了。”
曹昂端起自己的酒杯，目光看似隨意地落在亭外压抑的天色上，又缓缓移回刘备脸上。
他看著对面这位未来搅动天下的梟雄，再看看桌上温热的酒壶，心中忽然一动，一个熟悉的场景浮上心头。
他嘴角勾起一丝不易察觉的弧度，决定效仿一下原本是由曹操上演的名场面。
“玄德公过谦了。”
曹昂轻抿一口酒，话锋一转，语气变得有些悠远。
“如今天下纷扰，群雄並起。不知玄德公以为，当世人物，谁可称得上英雄？”
刘备心头猛地一跳，一股寒意顺著脊背升起。他强自镇定，谨慎答道：
“淮南袁公路，兵精粮足，雄踞一方，可为英雄？”
曹昂轻笑摇头，语气带著一丝少年人特有的锐利与篤定：
“袁术？冢中枯骨，狂妄自大，竟敢僭越称帝，已是自绝於天下，覆灭只在旦夕之间。何足道哉？”
刘备眼皮一跳，又道：
“河北袁本初，四世三公，门生故吏遍及天下，兵强马壮，坐拥四州之地，当为英雄？”
“袁绍？”
曹昂放下酒杯，手指轻轻敲击桌面，目光如电。
“色厉胆薄，好谋无断；见小利而忘命，干大事而惜身。空有雄兵良將，却难成大事。非英雄也。”
刘备手心微微出汗，继续试探：
“荆州刘景升，名称八俊，威震九州，可为英雄？”