裴云朝离了苏城，单人匹马，一路向著充州方向疾驰。
越靠近北方官道，景象便越发悽惨。
沿途儘是拖家带口、向北逃难的灾民，他们衣衫襤褸，骨瘦如柴，绝望的眼神空洞得如同枯井。路边偶尔可见倒毙的尸骸，无人掩埋，任由鸦雀啄食。
行至一处荒村断墙时，一股难以形容的、混合著血腥与腐臭的气味扑面而来。裴云朝勒马缓行，目光所及，令他胃里一阵翻涌——
只见一群灾民正围著一具早已不成人形的尸体，如同地狱里爬出的恶鬼，疯狂地撕扯分食。肠肚內臟散落一地，暗红的血跡浸透了黄土。
他们眼中早已没有了人性，只剩下动物般最原始的飢饿与贪婪。
易子而食……史书上的寥寥几字，此刻化作眼前活生生的人间地狱。
裴云朝握紧了韁绳，指节泛白。他马鞍旁的行囊里並非没有乾粮，但裴云朝没有施捨他们吃食。
在这种时候，若是拿出食物，毫无意外会引发疯狂的爭夺。
到时候，他要么只能拔剑斩杀这些可怜的饿殍，要么就会被他们吞没。
裴云朝收回目光，一夹马背，一骑绝尘而去。
抵达充州，知州早已得讯，虽热情出迎，但眉宇间难掩忧色。
裴云朝无心寒暄，径直说明勤王救驾的来意与京中惊变。
知州面露挣扎，此事关乎身家性命，但裴家威望素著，平寧侯官印亦非作假，国难当头，他最终一咬牙，抽调出一万州兵，交由裴云朝。
裴云朝接过兵符，片刻不停，即刻引兵出发，与裴林在城外一处隱秘的裴家私宅会合。
这宅子是裴云朝一位早已故去的表爷爷名下產业，荒废多年，藏於山坳，偏僻无人知晓，因此侥倖未被宋元睿的爪牙发现。
父子相见，来不及唏嘘，便在正厅內密谈。
烛火摇曳，映照著裴林凝重无比的脸。
“约摸半月个多月前，宋元睿带著蚩尤面具，忽然攻破皇宫守卫，將皇上囚禁在深宫，並带著兵力控制了文武百官。”
“我与你娘，也是因著一些旧部暗中传递消息，提前察觉风向不对，这才侥倖脱身，逃了出来。”
裴云朝沉眸：“爹，你亲眼所见？当真能確定那面具之下，就是宋元睿？”
裴林摇头：“带著蚩尤面具，如何能確定？但应该大差不差，这世上除了那瘟神，还有谁会带著面具作战？”
“云朝，”裴林看向儿子，语气沉重，“眼下之局，你认为该如何是好？”
“得去救宋元璟。”裴云朝道。
儘管心知肚明，以宋元睿的心狠手辣，陛下落入其手，此刻多半已是凶多吉少。
但活要见人，死要见尸。
他与宋元璟不仅是君臣，更是多年知交，於公於私，他都不能在此刻袖手旁观。
再说了，裴云朝和宋元睿之间，也还有笔帐没算完。
当年宋元睿对沈初动刑，这么多年，裴云朝一直耿耿於怀、从未忘却。
若安他还活著，裴云朝必然要再杀他一次。