落日山脉，名副其实。
当太阳的最后一缕余暉被连绵群山吞没，黑暗如期而至。
山中的夜，比平原上要冷得多。
“都打起精神来！”
巴恩压低了声音，目光扫过周围的队员。
二十人的探险队，此刻正蜷缩在一处背风的山壁下。
篝火散发著光和热。
在他们脚边，铺开著一张用鞣製兽皮製作的简陋地图。
上面，用炭笔勾勒出的线条，已经从黑石领的边境，向未知区域延伸出了一大段。
山川、河流、森林、沼泽……
“队长，这鬼地方太邪门了。”一个年轻的斥候搓著手，牙齿在打颤。“白天还晴空万里，下午就下起冰雹，晚上这风……跟刀子似的。”
“闭嘴，沉住气。”巴恩斥道，“大人说过，越是艰苦的环境，越能磨练我们的意志。”
他从怀中取出一个小巧的黄铜圆盘。
圆盘中心，一根被施加了微弱磁化的铁针，正顽固地指向北方。
简易指南针。
出发前，索罗斯大人交给他的“神器”。
正是靠著这个东西，他们才能在原始森林和方向难辨的浓雾中，始终保持著正確的路线。
“明天的路线，”巴恩的手指在地图上划过，“我们翻过前面这座『利齿山』，根据水流的方向判断，山谷的另一侧，很可能有一条规模不小的河流。沿著河走，会安全很多。”
队员们纷纷点头。
突然，负责警戒的斥候，发出一声低哨。
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所有人，动作整齐划一，抓起身边的武器，熄灭了篝火。
黑暗中，只剩下呼吸声。
巴恩单手按住腰间的短剑，另一只手做出了几个战术手势。
队员们悄无声息地散开，依託著岩石和树木，组成了一个防御阵型。
沙……沙沙……
一阵摩擦声，从不远处的密林中传来。
巴恩的瞳孔，在缩成了一点。
他看清了。
那是一头……不，是三头体型堪比公牛的巨型蜥蜴！
它们的皮肤呈现出一种墨绿色，布满了拳头大小的脓包。
长长的信子，在空气中吞吐，发出“嘶嘶”的声响。
“腐皮巨蜥！”
巴恩的心，沉了下去。
“准备战斗！”
巴恩低吼一声。
三头腐皮巨蜥，成品字形，缓缓逼近。
它们似乎很有耐心，在试探著这群猎物的实力。
一名年轻的队员，因为过度紧张，不小心碰到了一根枯枝。
咔嚓！
一头腐皮巨蜥猛地张开血盆大口，一道黄绿色的液体，喷射而出！
“闪开！”
巴恩一把推开那名队员。
嗤——！
腐蚀性的唾液，溅射在他们刚刚棲身的岩壁上。
坚硬的岩石，冒起一股白烟，被腐蚀出一个大坑！
所有人，都倒吸一口凉气。
这要是沾在人身上，后果不堪设想。
“弓箭手！射它们的眼睛！”
巴恩下达了命令。
嗖！嗖！嗖！
几支箭矢，带著风声，射向巨蜥的头部。
然而，腐皮巨蜥只是微微一偏头，就用坚硬的头骨，弹开了箭矢。
“该死！”
一名弓箭手怒骂道。
两头巨蜥，迈开粗壮的四肢，发起了衝锋。
沿途的灌木和矮树，被轻易撞断。
剩下的一头，则在后方游弋，不断喷吐著唾液，进行火力压制。
配合默契，显然是经验丰富。
探险队员们，也展现出了惊人的战斗素养。
面对衝锋，他们不退反进。
两名手持短矛和盾牌的队员，怒吼著迎了上去。
当！
巨蜥的利爪，狠狠拍在盾牌上。
持盾的队员，被这股巨力震得连连后退，手臂瞬间麻木。
但他们，终究是挡住了这一击。
“就是现在！”
巴恩的身影，从侧翼切入。
他手中的短剑，刺向巨蜥相对柔软的腹部。
噗嗤！
剑刃入肉。
但巴恩的脸色，却猛地一变。
剑尖，仅仅刺入半寸，就被坚韧的肌肉死死卡住，再也无法寸进！
吼！
受伤的巨蜥，发出一声咆哮。
它巨大的尾巴，横扫而来！
巴恩当机立断，弃剑后撤。
呼——
携带著恐怖力道的巨尾，擦著他的鼻尖扫过，將一块人头大的岩石，抽得粉碎！
“队长！这样下去不行！”一名队员焦急地喊道。
巴恩的额头，渗出了冷汗。
他的脑中，飞速闪过索罗斯大人在出发前，单独召见他时说的话。
“巴恩，这些东西，是你们最后的底牌。”
“不到万不得已，绝不能轻易使用。”
“但记住，人的命，比任何东西都重要。”
巴恩从行囊最深处，取出了三个用油布包裹得严严实实的陶罐。
“所有人，向我靠拢！收缩阵型！”
“按我说的做！”
他將一个陶罐，奋力扔向了那头在后方不断进行远程攻击的巨蜥脚下。
陶罐在地上滚了几圈，停住了。
巨蜥歪著头，似乎在好奇这个滚过来的小东西是什么。
巴恩点燃了火绳，將另外两个陶罐的引线串联在一起。
“听我口令！扔！”
两名队员，接过陶罐，將它们扔向了正在与队友缠斗的两头巨蜥中间。
“撤！！”
巴恩发出一声怒吼。
所有人，毫不犹豫地转身，向著后方狂奔。
轰隆！！！
一声巨响，骤然炸开！
爆炸產生的火光，照亮了半个夜空。
恐怖的衝击波，夹杂著泥土、碎石和断裂的树木，向著四面八方席捲而去！
正在狂奔的探险队员们，被这股气浪狠狠地推倒在地。
巴恩挣扎著回头望去。
那头距离陶罐最近的腐皮巨蜥，整个头部都已经消失不见，庞大的身躯被炸得血肉模糊。
而另外两头，也被中间爆炸的两个陶罐波及。
一头被炸断了半边身子，內臟流了一地，当场毙命。
另一头虽然没死，但也被无数陶罐碎片和石子，嵌入了身体，发出了惨嚎。
它挣扎著想要站起来，却又无力地倒下。
......
简单的休整和包扎后，巴恩做出了决定。
“我们不能在这里停留，血腥味会引来更多的东西。”
“带上这些巨蜥的利爪和几块最坚韧的皮，我们立刻转移！”
“去哪，队长？”
巴恩看向地图，又看了看那被爆炸轰出的巨大土坑，以及周围被衝击波掀翻的岩层。
他的目光，忽然凝固了。
在土坑的边缘，那些被翻出来的新鲜泥土之下，他看到了一些……不一样的东西。
那是一种，泛著暗红色金属光泽的石头。
在火把的照耀下，显得异常醒目。
他快步走过去，捡起一块。
石头很重，质地坚硬。
上面布满了暗红色的条纹和斑点。
“铁矿……”
巴恩喃喃自语。
他让队员们用工兵铲，向著周围挖了几下。
仅仅挖下去不到半米，更多的暗红色石头，就暴露了出来。
一片……接著一片……
露天矿脉！
所有人的呼吸，都变得急促起来。
他们或许不懂冶炼，但他们知道，铁，意味著什么。
意味著武器，意味著盔甲，意味著农具，意味著领地强大的根基！
铁木森林的矿脉，需要深入挖掘，开採难度和成本都不低。
而眼前的……
“快！標记这里！”
“把这里的位置，周围的地形，全部画下来！”