白鸥城，黑荆棘商会的总部。
一道黑影踉蹌著从侧门翻入，一条手臂软软地垂著。
当他推开瓦勒里乌斯书房大门时，那位商会会长正背对著他，擦拭著一柄匕首。
“你回来了。”
瓦勒里乌斯没有回头。
幽灵单膝跪地，头颅深深垂下。
“会长，任务……失败了。”
擦拭的动作停顿了。
“幽灵，从不失手。”瓦勒里乌斯缓缓转过身，目光落在幽灵身上，这是你的原话。”
“我们遭遇了埋伏。”幽灵的声音沙哑，“索罗斯有一种新式武器，情报中从未提及。”
他將那晚的遭遇，复述了一遍。
“百步穿甲？”
“无需火绳，隨时激发？”
瓦勒里乌斯脸上的平静消失了，取而代之的是一种惊疑与贪婪。
他走到幽灵面前，蹲下身，捏住幽灵那条受伤的手臂。
“啊！”
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骨骼错位的剧痛让幽灵闷哼出声。
瓦勒里乌斯却毫不在意，他的手指在伤口周围摸索著。
“伤口边缘灼烧，內部被撕裂……”
“十几名精锐刺客，在开阔地带，被五十名士兵……全歼？”
“是。”幽灵艰难地回答。
瓦勒里乌斯在书房內来回踱步。
强攻？
如果幽灵的情报属实，那种武器足以让重甲骑士变成活靶子。
代价太大了。
“废物！”
他猛地一脚踹在幽灵的胸口。
“但你带回来的情报，比那个炼金术士更有价值。”瓦勒里乌斯的声音重新变得冰冷。
不能再等了。
“硬闯不行，就用软刀子。”
“第一，动用我们在王都的关係，向財政大臣进言。一个边境的穷男爵，凭什么拥有如此『邪恶』的技术？这是对王国安全的威胁！”
“第二，去联繫血狼佣兵团，还有落日山脉另一侧的灰熊部落。告诉他们，黑石领富得流油，而且防备鬆懈。我出钱，让他们去黑石领的边境製造混乱，袭扰他们的商队和工地，让他们疲於奔命！”
“第三，”瓦勒里乌斯看向幽灵，“你的任务还没结束。养好你的伤，然后换个身份，再给我潜回去。必要的时候……在他们的食物和水源里，加点东西。”
幽灵的身体一震，明白了会长的意思。
正面打不过，就开始用阴损的手段。
“是，会长。”
“下去吧。”瓦勒里乌斯挥了挥手，重新坐回他的椅子里，“记住，黑荆棘的獠牙或许会受损，但绝不会被拔掉。”
幽灵躬身退下，身影消失在门外的黑暗中。
书房里，只剩下瓦勒里乌斯一人。
他看著窗外白鸥城繁华的夜景，眼神却投向了遥远的北方。
......
半个月后。
连接黑金山脉与熔炉谷的“钢铁大道”工地上，人声鼎沸。
路基之上，两条泛著金属光泽的铁轨，在阳光下延伸，蜿蜒著盘向远方的黑金山脉。
“都小心点！枕木间距要量准了！”
“那边那组，铁轨接口对齐！”
哈维也在现场，他负责的是技术指导。
这些铁轨，是矮山大师的锻造工坊日夜赶工，用第一批高炉炼出的粗铁锻打而成的。
虽然工艺粗糙，表面也不够光滑，但它们足够坚固。
工地的尽头，停放著一辆造型简陋的四轮板车，只是车轮被换成了带有轮缘的铁轮，正好能卡在铁轨上。
“大人，都准备好了！”巴恩兴奋地跑过来。
索罗斯点了点头，目光越过人群，望向那条通往山脉深处的铁轨。
这將是黑石领的第一条动脉。
“开始吧。”
隨著他一声令下，八名壮汉合力，將第一辆装满了煤炭的矿车，奋力向前推动。
咯噔……咯噔……
铁轮与铁轨接触，发出了有节奏的声响。
。
“动了！动了！”
“好快！比马车快多了！”
“天哪！这么重的车，八个人就推得飞快！”
惊嘆声此起彼伏。
他
“成功了！大人！我们成功了！”哈维激动地喊道。
索罗斯的脸上也露出了笑容。
他转过身，对眾人说道：“各位，跟我来。我还有一件礼物，要送给黑石领。”
眾人怀著疑惑，跟著索罗斯来到不远处一座戒备森严的砖石建筑前。
推开大门，实验室中央，一个由钢铁组成的庞然大物，正静静地矗立著。
它结构复杂，造型古怪，一个巨大的气缸连接著粗壮的连杆和飞轮，旁边还有一个独立的锅炉，炉火正旺。
“这……这是什么？”哈维满脸困惑。
“它的名字，叫『蒸汽机』。”
菲娜站在机器旁边。
“通过燃烧煤炭，將水加热成高压蒸汽，再利用蒸汽的压力，推动活塞往復运动，从而產生……动力。”
燃烧的水，能產生力量？
索罗斯没有过多解释，他对著菲娜点了点头。
菲娜会意，走上前，拉动了一个阀门。
“嘶——”
高压蒸汽从锅炉涌入气缸，发出一声嘶鸣。
紧接著。
哐当！
巨大的活塞被猛地推动，带动著沉重的连杆。
哐当！哐当！哐当！
在所有人震惊的目光中，那个钢铁怪物，开始发出富有节奏的轰鸣！
连接著活塞的巨大飞轮，在剧烈的震动中，开始缓缓转动。
一圈，两圈……
越来越快！
哈维张大了嘴巴，呆呆地看著那不知疲倦转动著的飞轮，他忽然明白了什么。
“大人……这东西……它能一直动？”
“只要有足够的煤和水，它就能动下去。”
“如果……如果把它装在矿车上呢？”巴恩颤抖著声音问。
“那我们就不再需要人力，火车將自己奔跑。”
“如果用它来带动锻锤呢？”矮山大师的弟子，一位年轻的铁匠，双目放光。
“那我们就能锻造出比城门还厚的钢板。”
“如果用它来抽水呢？”
“那我们就能將矿井挖到地底千尺！”
索罗斯的每一句回答，都像是一记重锤，砸在眾人的心上。