“你来这里做什么？难道希克老大要拿我当实验品吗？”
索瑞的声音沙哑，带著认命般的麻木，显然以为猜中了结局。
“也好……看在曾为他效力的份上，或许能给我个痛快。”
“索瑞学长，你只猜对了一半。”乔娜轻笑一声，带著一丝玩味，“你確实会成为希克学长的实验体，不过……”
她故意停顿，欣赏著索瑞脸上的困惑。
“却不是去死。”
“什么意思？”索瑞浑浊的眼中闪过一丝微光。
“希克学长可是佩洛塔主的亲传弟子。”
乔娜的语气带著一种理所当然的优越感。
“而佩洛塔主最擅长的领域……还需要我这个新学徒来提醒你吗？”
她不再卖关子，直接道：
“希克学长的巫体改造技艺，如今已是学徒阶层的巔峰！他能为你重塑残躯，让你……重获新生！”
“巫体改造？！你说真的？”索瑞残破的身躯因激动而微微颤抖。
“当然，”乔娜的目光在他身上挑剔地扫过，嗤笑道，“否则，我们有必要在你身上浪费口舌吗？”
死寂的心湖仿佛被投入一块巨石，绝望的坚冰碎裂，名为希望的光芒挣扎著透出。索瑞急切地追问：
“代……”
话音未落，自嘲的苦笑便扭曲了他焦黑的面容——代价？他还有资格问这个吗？
“什么时候开始？”
“现在就去希克学长的实验室外候著吧，”乔娜隨意地摆摆手，“那里……『热闹』得很呢。”
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“柯特，你说的都是真的？希克老大真的会帮我们进行巫体改造？”
“成功率高不高？副作用大不大？”
“就只是需要效忠吗？”
“没有5000魔晶幣，但是我有快4000个，能不能先欠著？”
面对周围一圈老学徒，柯特感觉就像是被一群苍蝇围著一样。
“好了，安静！”
柯特一声大吼，让宛如菜市场的现场鸦雀无声，所有人都眼巴巴的看著柯特。
“我给你们的通知已经很清楚了，要么5000魔晶幣，要么就是效忠，没有其他选项，更不会欠著！还有……”
柯特环视四周，冷声道：
“你们的天赋也不是今天才废的，急什么？看看那边——”
他抬手指向希克实验室方向。
实验室门口那片不大的空地，已儼然成了人间地狱的缩影。
缺臂断腿者比比皆是，更有甚者，只剩下小半截残躯被同伴勉强支撑著。
浓烈的药水味、腐臭味与更深沉的绝望气息混杂在一起，令人窒息。
刚才还七嘴八舌的学徒们瞬间哑然，面面相覷。
柯特说得对，跟这些真正的“废料”相比，他们这点“平庸”，简直算得上幸运。
至少，他们还能完整地站在这里“討价还价”。
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索瑞拖著沉重的步伐，走向希克实验室所在的塔楼区域。
每一步都牵动著身体，带来阵阵刺痛，但这痛楚却远不及他心中重新燃起的、带著忐忑的希望之火。
走过最后一个转角，眼前的景象让他倒吸一口凉气。
实验室门外，並非如乔娜轻描淡写所说的“应该有很多人”，而是挤满了人。
空气里瀰漫著一种奇特的味道：浓重的消毒药水味混合著各种药剂和身体的腐臭味，以及……一种更深的、属於绝望和垂死挣扎的腐朽气息。
柯特刚才提到的“那些人”就在这里，比索瑞想像的还要触目惊心。
一个学徒倚靠在冰冷的石壁上，他的左臂齐肩消失，断口处覆盖著焦黑的痂，偶尔有细微的火焰在痂缝里跳跃，他的眼神空洞，仿佛灵魂已经被那火焰带走了一部分。
另一个则瘫坐在角落，腰部以下空荡荡，仅用破布包裹著残躯，身下垫著一块发黑的木板，他的手指神经质地抠著木板边缘，发出“沙沙”的噪音。
还有的，半边脸像是被强酸溶解过，露出森白的颧骨和牙齿；有的胸腔塌陷，每一次呼吸都伴隨著拉风箱般的嘶鸣。
这些，都是曾经意气风发的学徒，大多都是在追捕克拉尔的那场大爆炸中成为这个鬼样子的。
还有一些因为任务重伤、魔力反噬或诅咒侵蚀而彻底失去未来的“残次品”。
而且这些人都是在最近成为这个样子的，时间长点的，都成材料了。
而现在，希克的“巫体改造”，成了他们唯一能抓住的、重新获得“价值”的稻草。
索瑞的到来引起了一些微小的骚动。
那些空洞或痛苦的眼睛扫过他相对“完整”的身体，闪过一丝不易察觉的嫉妒和更深的绝望。
在他们眼中，索瑞这种“只是”身体外伤、精神和魔力基本完好的情况，简直是幸运儿。
至少，他还能站著走进来，还有资格去“谈”改造的条件。
就在这时，实验室厚重的、刻满符文的金属门发出沉闷的齿轮转动声，“咔噠”一声，向內打开了一道缝隙。
所有嘈杂瞬间消失，空气仿佛凝固了。
每一个学徒，无论伤得多重，都竭力挺直了背，或是抬起了头，目光齐刷刷地聚焦在那道门缝上，里面充满了最卑微的乞求和最深切的恐惧。
希克肩上站著一只逐渐成为他標誌的渡鸦，环顾四周，冰冷而毫无波澜：
“凯尔，莉娜，进来。其他人，保持安静等待。任何喧譁者，取消资格，直接送去当材料。”
被点到名字的两人身体猛地一震。
那个叫凯尔的，正是那个腰部以下消失的学徒，这是一个在大爆炸中的倒霉蛋。
他旁边一个半边身体覆盖著厚厚、不断蠕动增生肉瘤的女学徒——莉娜，挣扎著想站起来。
她是最近一次实验意外变成这个样子的。
立刻有几个伤势较轻的学徒上前，几乎是半拖半抬地將他们两人送向门口。
金属门在他们身后无声地合拢，隔绝了所有视线和声音。
门外的空气重新流动，却比之前更加沉重压抑。只剩下粗重不一的呼吸声，和偶尔压抑不住的痛苦呻吟。
索瑞靠在冰冷的墙壁上，感受著石头的寒意透过脏破的学徒袍渗入皮肤。
他看著那些形態各异的“同类”，看著那扇紧闭的、决定命运的门扉，耳边迴响著乔娜的轻笑、柯特的冷语，还有自己刚才那句未问完的“有什么代价？”。
代价？
他低头看著自己失去的胳膊和废了的腿，在这里，在这群被世界拋弃的人中间，“代价”这个词显得如此苍白可笑。
他们早已一无所有。
所谓的“代价”，不过是把自己仅存的、这具残破的躯壳和可能被改造后残存的意识，彻底地、毫无保留地献给门后的那个人——希克·莱恩。
用未来可能的“非人”形態和绝对的忠诚，换取一个……重新“开始”的机会。
一个不再是“废物”，而是成为“有用工具”的开始。
实验室深处，隱约传来一阵极其轻微、却令人毛骨悚然的能量嗡鸣，还有某种金属器械被激活的“滋啦”声。
索瑞闭上了眼睛，等待著轮到自己名字被叫响的那一刻。
是新生，还是另一种形式的终结？
答案，就在那扇门后。
而他，別无选择！