这天，阳光如往常一样洒在村庄。村民们在田间劳作，民兵们在操练，一切都在有序地进行著。弈时像平常一样在村子里巡查，带著约翰检查从农田的灌溉情况到新筑防御工事的稳固程度。
远处的哨岗却突然发出白色的信號烟柱，笔直地刺向湛蓝的天空。
再次出现新情况了，不是遇袭时的黑烟，而是代表有其他情况的白烟。弈时和约翰对视一眼，立刻朝著寨门口快步赶去。
负责警戒的哨兵看清了远方道路上出现的队伍，那並非绿皮或野兽人狰狞的身影，而是一小队打著旗帜、骑著马匹的人类士兵。
这信號像投入平静水面的石子，在忙碌的村庄里迅速盪开涟漪。
村民停下了手中的活计，有意的聚集起来，警惕地向外张望。短暂的骚动后，一种混杂著戒备、好奇的情绪在空气中瀰漫开来。
弈时闻声快步登上最近的寨墙垛口，手搭凉棚，目光穿透夏日的热浪，锁定那支逐渐接近的队伍。
那支队伍人数不多，约莫七八骑。
为首一人身形挺拔，穿著一件半旧的帝国军制式胸甲，外罩一件沾满尘土的蓝色罩袍，腰间挎著一柄帝国制式长剑。
他身后的骑士们装备参差不齐，有的穿著皮甲，有的甚至只有简单的武装衣，但都带著些许跋涉的风霜之色。
还算是精锐，即使弈时他们经歷过两次小型血战之后，他也不得不承认这一点。
“他们来这里做什么？”一旁的约翰小声嘀咕道，声音中带著一丝担忧。
弈时微微皱眉，也在思索著同样的问题，同时暗道失算。这些天他一直在补充人数，监督建造进度。
周边的环境倒是了解了，但却忘了往更远方派出斥候进行探查周围是否有什么大势力。
他们打著的旗帜，弈时眯起眼睛辨认——蓝底上一只展翅的银色猎隼，爪下抓著一束麦穗。
这纹章似乎是帝国境內某个小贵族的家徽，但具体属於哪个家族，並不知道。
队伍行进的速度不快，马蹄踏在土路上发出沉闷的声响，捲起细细的烟尘。
他们显然也看到了村口新筑起的、明显带著防御意图的寨墙，以及墙垛后影影绰绰的人影和指向他们的弓箭。
隨著队伍越来越近，为首的骑士勒住韁绳，在距离村口不远处停下。
他摘下头盔，露出一张饱经风霜、留著浓密鬍鬚的中年男人的脸孔，眼神锐利地扫视著墙头，最终落在明显是主事者弈时身上。
弈时没有开口，只是冷静地回望著。
墙上的民兵和弓箭手们屏住了呼吸，手指搭在弓弦或武器上，气氛瞬间绷紧。村民们对外来者充满了本能的警惕和不信任。
而且这队人马虽然打著贵族的旗帜，但在这帝国边境之外的法外之地，任何打著旗號的队伍都可能转眼变成劫掠的强盗。
墙下的骑士忽略了这份浓重的戒备，声音洪亮，带著一丝帝国官方惯有的腔调，打破了沉默，“墙上的守卫听著！我们是奉马托卡城领主，尊贵的哈里斯男爵之命，前来巡查边境领地！你们这里的管事者是谁？出来答话！”
『哈里斯……』弈时心中默念，这个名字的印象与之前在法伊道夫打听中提到的卡兰、格林等家族一同浮现。
听说哈里斯家族拥有著马托卡城，它正是在这片区域附近、理论上拥有最强势力的帝国边境港口城市。
看来来著不善。
弈时深吸一口气，按住腰间的剑柄，向周边的约翰等人示意，然后向前一步，清晰地回应，“我就是这里的村长，弈时。不知这位骑士大人如何称呼，哈里斯男爵大人又有何指教？”
约翰悄无声息地站到了他身侧，手按在刀柄上，目光警惕地扫视著对方队伍中的每一个人。墙上的弓箭手们，也微微调整了角度。
收穫季將至，田野里的麦浪翻滚如金，空气中瀰漫著熟透作物的芬芳，这本该是村民们忙碌收割的时节，却因这群不速之客的到来而蒙上了一层阴影。
墙下的骑士似乎对弈时的回应早有预料，声音依旧洪亮，却直接无视了弈时询问他名称。
“男爵大人听闻边境村落新立，特命我等巡查，確保收穫季的秩序。按照此地法令，所有领地需在秋收后上交七成作为税收，用於保卫尔等不受兽人进犯。”
骑士的声音带著不容置疑的威严，他微微昂起下巴，镶著哈里斯家族纹章的胸甲在阳光下反射出冰冷的光泽。
“男爵大人仁慈，念尔等去年初立，特许宽限三日。三日后，税吏自会前来清点收缴。若有违抗或短缺……”
他刻意停顿，冰冷的视线扫过弈时身后那些村民，以及墙上紧绷的弓箭手。完全没有达到预期的震慑效果。
骑士心头一凛，他才突然发现，这些人有著血战之后特有的彪悍。
而且这个村子竟然全部都是青壮年男人。
他暗骂这群乡野刁民的顽固，但面上仍强作高傲，他提高声调，继续道，“若有违抗或短缺，男爵大人的铁骑將血洗此地，鸡犬不留！”
弈时身后的民兵们举著长矛盾牌一脸冷漠，墙上的弓箭手更是纹丝不动，箭尖稳如磐石，直指骑士的咽喉。
一阵沉默，气氛凝固，骑士已经准备掉转马匹急驰而去了，但有一个声音打破了僵持。
“大人说笑了，都放鬆下来，把武器放下，打开寨门。”弈时挥了挥手，寨门在沉闷的吱呀声中缓缓打开，露出后面严阵以待但暂时收起武器的民兵。“不知大人如何称呼，这是我村的一点特產，小小意思不成敬意。”
弈时脸上掛著温和的笑容，从旁边侍立的约翰手中接过一个发出清脆响声沉甸甸的小布袋，上前几步，递向那名骑士。
“一点特產不成敬意，给大人和诸位勇士路上添些嚼用。”他的姿態放得谦恭，话语也足够客气，他直视著骑士头盔下的阴影。
“不知大人尊姓大名？想必大人必然是哈里斯男爵大人的左膀右臂，这才派大人来巡视我等村民。”
骑士头盔下的阴影微微晃动，似乎在审视著弈时脸上那无懈可击的笑容，又瞥了一眼递到面前的沉甸甸钱袋。
钱袋发出轻微的金属碰撞声，分量显然不轻。
他心中那股被无视的恼怒和一丝不易察觉的忌惮消失了，钱袋的重量稍微安抚了他受挫的傲慢。
“哼，算你识相。”骑士的声音从头盔下传出，带著金属的迴响，比之前少了几分刻意拔高的尖利，多了些倨傲的底气。
他伸出覆著铁手套的手，一把抓过钱袋，掂量了一下，发出更响亮的叮噹声，隨即塞进鞍袋里。
“我可是哈里斯男爵麾下唯一的骑士队长，阿尔伯特·哈里斯。记住这个名字，村长，男爵大人的耐心是有限的，这次收税，我不希望看到任何拖延或者短缺！”他刻意加重了“哈里斯”这个姓氏。
“原来是阿尔伯特大人，真是如雷贯耳。既然是哈里斯男爵大人的命令，那我们村子自然会提前准备好，哈里斯男爵大人如果能在八月底我们收穫后派人前来，我们必定將粮食如实奉上。”弈时脸上的笑容依旧诚恳，声音平稳而清晰。
“算你识相！可別耍样，村长。”骑士阿尔伯特冷哼一声，铁手套在鞍袋上重重一拍，金属撞击声在寂静的村口迴荡。
“哈里斯男爵的耐心可经不起拖延，若到时缺了一粒麦子，这村子就等著尝尝铁蹄的滋味吧！”他猛地一扯韁绳，不再多言，调转马头，带著其他骑兵离去，蹄声渐远，只留下一地烟尘。
“阿尔伯特大人，不进村子里歇歇脚吗？”看著他们远去，弈时毫无感情的提高声音追问了一句，声音穿过扬起的尘土飘向那队骑兵的背影。
马蹄声没有停顿，阿尔伯特甚至没有回头，只是动作里充满了不耐烦和轻蔑。
烟尘很快吞没了他们的身影，只留下沉闷的蹄音在通往另外的村落上模糊，最终归於沉寂。
真是失策。这段时间的平静，让他差点忘了，除了那些野蛮的绿皮，在这片大陆上，还有其他势力的存在。