他抬手示意斥候退下，隨即转向副官，声音低沉却带著不容置疑的压迫感：“立刻集结所有新兵和老兵！命令他们全副武装，带上足够的乾粮和箭矢，隨时准备出动。
第一斥候小队继续监视丘山村动向，有任何异常立刻回报；第二小队绕道侦察周边森林，看是否有伏兵跡象，第三队前往其他村，探查是否有异常情况。”
校场上瞬间瀰漫开一股紧张的气氛。阿尔伯特大步走向自己的战马，铁靴踏在夯实的土地上发出沉闷的迴响。他一边戴上头盔，一边对副官补充道，“和我一起去见男爵大人。”
副官立刻挺直脊背，“是，骑士长大人！”他转身，厉声呵斥著传令兵们分头行动，整个校场瞬间被紧张的命令声和急促的脚步声填满。
阿尔伯特並未立刻上马，他锐利的目光扫过那些因命令而略显慌乱的新兵队列，眉头微不可察地皱了一下。
两人策马衝出校场，直奔城堡而去。马蹄敲打在通往城堡的石板路上，发出急促而清晰的迴响，引得沿途的市民纷纷侧目避让。
城堡厚重的大门缓缓打开，阿尔伯特目不斜视，径直走向主厅。加雷斯·哈里斯男爵依旧站在巨大的拱窗前，背对著门口。
“阿尔伯特叔父。”加雷斯並未回头，声音里听不出情绪。
阿尔伯特在距离他几步远的地方停下，“加雷斯大人，斥候已有回报。”
“说。”加雷斯终於转过身，年轻的脸庞在阴影中显得轮廓分明，那双眼睛紧盯著阿尔伯特。
“托尔曼一行最后的痕跡消失在丘山村附近，”阿尔伯特的匯报简洁有力，不带任何主观臆测，“村子寨门紧闭，內部有大规模人员集结的跡象，火光明显，正在全力加固工事。”
加雷斯的手指猛地攥紧了石窗冰冷的边缘。“反常……丘山村。阿尔伯特叔父，你认为这背后是谁？”蓝宝石戒指在昏暗光线下折射出一道幽光。
“跡象混乱，男爵大人，我没有听说过家徽是金穗旗的贵族。”阿尔伯特的声音依旧沉稳。
“应该是帝国。周边没有其他势力调动，他们又把目光看向了我们这片边境之地。”加雷斯心中有了判断，周边势力的军事调动都被加雷斯派出的斥候盯著，如果不是帝国派出的军队，难不成是凭空变出来的。
“大人，那我们现在该如何行动？”阿尔伯特询问道。
“长戟兵调回来了多少？”
“第一中队已於昨日秘密返回，驻扎在城西旧军营，第二中队和雷鸣枪手仍驻守金矿，由矮人监工『石砧』格鲁姆森统领，確保矿石运输。”阿尔伯特迅速回答，这些兵力部署早已烂熟於心。
加雷斯沉思片刻，目光在地图上不断游移，隨后猛地抬起头，眼中闪过一丝决然。
“不够。”加雷斯的声音斩钉截铁，他踱步到巨大的边境亲王领地图前，目光看向丘山村那个不起眼的点，“港口那边呢？”
“已按您之前的命令，『血帆』霍克和他的人隨时可以登岸。”
“让他的人立刻上岸集结，编入你的序列。”加雷斯的手指重重戳在地图上。
“不能再隱瞒了，必须立刻集结兵力摧毁帝国先锋部队，让他们知道想要吃下马卡托就必须付出巨大的代价。
你率领城內军营的所有士兵以及『血帆』霍克的人即刻出发，彻底摧毁那个村子。”
阿尔伯特铁甲鏗鏘：“遵命！”
他行了一个標准的骑士礼，转身大步流星地向外走去，每一步都踏在冰冷的石板上。
在马卡托城，阿尔伯特开始集结他的军队。
而在丘山村这边，弈时等人正紧锣密鼓地进行著升级城镇的准备工作。
民兵们在约翰的组织下，热火朝天地扩建著议事厅，俘虏们也在士兵的监督下卖力干活。
几天过去，九月到来。
民兵的特技终於再度发力，除了最初俘虏的那残留的两人，经过系统训练成民兵后依旧没有纳税人特技。其他直接由系统招募的三百多民兵整个八月带来了接近九千金幣的收入。
在又一次招募齐所有民兵和士兵后，终於满足了五百人口的要求。镇议事堂也在费了两千金幣后建立起来，而即便如此也还剩六千多金幣。
【镇议事堂】
效果：每月 1000金幣收入，恢復每月可招募 60农民或民兵，每个农民可费5金幣训练为民兵。
一切欣欣向荣，但很快出现了不好的消息，有弓箭手斥候在哨岗上发现，马卡托方向出现了前来探查的骑兵斥候。
弈时快步登上新建的哨塔木阶，木质结构在他脚下发出吱呀的呻吟。
视野豁然开朗，丘山村——不，现在或许该叫丘山镇了——的轮廓在初秋微凉的空气中显得既熟悉又陌生。
外围新扩的柵栏和房屋外，原本稀疏的林地已被砍伐出大片空地，裸露的褐色泥土上，镇议事堂粗糲的石基已经垒起，还未完全覆盖上木质的框架和屋顶。
他眯起眼，望向马卡托城的方向。远处的地平线上，几点扬起的烟尘正缓缓移动，在阳光下反射出微弱的金属光泽。
那不是商队，速度不快，而且带著明显的巡视意图。
反光移动得更近了，甚至能隱约分辨出几个骑手的轮廓，他们沿著土路缓缓推进，走走停停，像是在仔细搜寻著什么。
“大人！”一名年轻的弓箭手气喘吁吁地爬上哨塔，脸色发白，“那些骑兵……他们分开了！有一小队正朝著我们伐木留下的空地边缘摸过来！看方向，是想绕到村子侧面查看！”
弈时眼神一凛。对方的斥候很老练，不仅正面探查，还试图寻找防御薄弱点和可能的伏兵位置。
“知道了。继续监视，有任何异动立刻报告。叫约翰上来，告诉艾文，带领弓箭手驱赶他们。”
看来封锁消息失败了，或者说，对方根本不需要確认就知道这边不对劲。
“大人！”约翰气喘吁吁地跑上哨塔，脸上沾著泥灰，“议事厅主体框架今天能立起来，但要完全建成还需要时间！民兵和俘虏们都在加紧干活，但人手……”
“没时间了，约翰。”弈时打断他，目光依旧锁定远方，“马卡托的爪子已经探过来了。立刻改变计划，加快进度建设训练场，然后是市场。”
弈时的声音斩钉截铁，不容置疑，“它们能最快提升我们的防御力量。让所有人停下其他活计，优先处理训练场的石基和木料！俘虏也全部押过去，告诉他们，干得快，活命的机会就大！”
约翰愣了一下，训练场和市场？那东西除了让士兵们有个遮风挡雨的地方练习，还能有什么立竿见影的作用？
但看到弈时不容质疑的命令，他立刻把疑问咽了回去。“是，大人！我这就去办！”
命令迅速传遍整个镇子。热火朝天的议事厅工地瞬间冷清下来，民兵和俘虏们扛著工具，推著独轮车，在士兵的呼喝声中涌向镇子中心预留的空地。